Que le public intelligent ait décidément compris l'importance et
l'intérêt de l'astronomie, c'est ce qui est démontré maintenant par le
nombre des ouvrages publiés depuis dix ans sur cette science admirable
et par le succès qu'ils ont obtenu. On lit désormais les livres
d'astronomie popularisée avec tout l'attachant plaisir qu'on éprouvait
autrefois à la lecture des romans. Je n'en veux pour preuve que le
succès dont la plupart de ces ouvrages ont été couronnés, et quoiqu'on
prétende généralement qu'on soit mauvais juge dans sa propre cause,
j'avouerai néanmoins que j'ai été le premier à m'apercevoir avec
satisfaction de ce succès. Ainsi, la _Pluralité des
[Illustration: Tache vue près du bord du soleil.]
mondes habités_, dont la première édition est parue en 1862, est arrivée
aujourd'hui à sa vingtième édition française, sans compter aussi les
innombrables traductions qu'on en a faites; les _Mondes imaginaires_,
ouvrage qui fait suite au précédent, sont actuellement à leur douzième
édition; le _Ciel_, de M. Guillemin, publié en 1865 avec un luxe
jusqu'alors inconnu pour les livres de science, approche de sa cinquième
édition (chacune étant de 3500 exemplaires); le petit livre des
_Merveilles célestes_ est à son vingtième mille; le _Soleil_, du P.
Secchi, quoique un peu technique, a été lu par des milliers de lecteurs;
il y a quelques jours encore, le docteur Hoefer vient de faire paraître
une _Histoire de l'astronomie_, etc. La librairie Firmin Didot, connue
principalement depuis le siècle dernier par ses éditions d'auteurs
classiques si soignées, a déjà publié l'année dernière un ouvrage
d'astronomie, savant et original, le _Ciel géologique_ de M. S. Meunier,
dans lequel l'auteur a traité _ex professo_ des aérolithes et du rôle
encore peu connu qu'ils jouent dans le système de l'univers.
Aujourd'hui, la même librairie publie un nouveau livre de M. Rambosson,
l'_Histoire des astres_, auquel je suis heureux de souhaiter la
bienvenue.
[Illustration: Rotation de la terre autour du soleil.]
[Illustration: Christophe Colomb expliquant une éclipse.]
[Illustration: Gravures extraites le l'Histoire des astres, par M.
Rambosson. (Firmin Didot fils et Cie, éditeurs.)]
[Illustration: Croissant lunaire, six jours après la nouvelle lune.]
M. Rambosson, auteur de l'_Histoire des plantes utiles_, des _Lois de la
vie_, des _Pierres précieuses_, de l'_Histoire des météores_, a
entrepris dans un nouvel ouvrage d'exposer les notions essentielles de
l'astronomie, et on les trouve résumées dans les dix-huit chapitres qui
forment l'ouvrage, avec clarté et exactitude. On y passe successivement
en revue le soleil, les planètes, la terre que nous habitons, la lune
qui l'accompagne, les comètes, les étoiles, les constellations. Aucune
science n'est comparable à l'astronomie par la grandeur des horizons ou
l'importance des faits qu'elle nous découvre. Les dernières recherches
relatives aux mouvements propres des soleils dans l'immensité et à
l'analyse spectrale de leur lumière sont véritablement merveilleuses et
capables de confondre l'imagination, même la plus audacieuse.
Il ne faudrait pas confondre l'_Histoire des astres_, de M. Rambosson,
avec l'_Histoire du ciel_, que j'ai publiée récemment. Dans cet
ouvrage-ci, j'ai présenté une histoire populaire de l'astronomie et des
différents systèmes imaginés par l'esprit humain pour expliquer la
construction de l'univers, depuis l'époque primitive où l'illusion des
sens faisait supposer la terre plate et fixe, jusqu'à notre époque, où
nous savons qu'elle vole dans l'espace à raison de 27,500 lieues par
heure. Le nouveau livre de M. Rambosson est plutôt une description
qu'une histoire de l'astronomie, quoiqu'il s'ouvre par un résumé
historique. Si le nom d'histoire lui a été donné en titre, c'est sans
doute par une expression analogue à celle dont Pline et Buffon se sont
servis lorsqu'ils ont donné le titre d'_Histoire naturelle_ à leur
description des règnes de la nature.
Dans l'illustration de cet ouvrage, on remarquera plusieurs gravures
d'après l'antique, de belles planches en couleur auxquelles nous avait
déjà accoutumés l'éditeur des _Moeurs et Costumes au moyen âge_, et des
gravures sur bois dont les quatre que nous reproduisons sont un
spécimen. L'une nous explique le mouvement de rotation de la terre
autour du soleil; l'autre nous montre l'éclipse de lune annoncée par
Christophe Colomb aux indigènes de la terre qu'il venait de découvrir;
phénomène astronomique qui lui permit d'exercer immédiatement sur eux
l'ascendant qu'un homme de génie a toujours sur le vulgaire. Une autre
figure reproduit l'observation faite par le P. Secchi d'une tache du
soleil arrivée au bord de l'astre, et la quatrième donne une idée de la
beauté de la lune vue au télescope la veille du premier quartier. Les
personnes qui ne se sont pas encore laissé prendre aux charmes de
l'astronomie n'ont qu'à mettre l'oeil un beau soir à l'oculaire d'une
lunette dirigée vers la lune en croissant ou en quartier; elles n'en
croiront pas leur vue et se croiront déjà transportées dans un autre
monde.
Camille Flammarion.