Le dimanche suivant, Armand de la Guêpie et le Traquet, après avoir
copieusement dîné dans un restaurant de la rive gauche, prirent le train
de Limours, qui les déposa, vers neuf heures du soir, à Berny, d'où ils
gagnèrent pédestrement l'avenue de Chanteraine. Le temps était couvert,
la nuit fort noire, et l'allée de platanes se trouvait uniquement
éclairée par quelques obliques rayons de lumière partant des fenêtres de
la villa «Mon Désir», habitée par Mme Alicia.
--Mon cher bon, maugréait La Guêpie en trébuchant et en s'accrochant au
bras de Landry, votre avenue est un coupe-gorge... Elle s'harmonise avec
la catégorie de boutiquiers que nous allons visiter ce soir... Je n'ai
guère l'habitude de cette société-là... Mais j'ai cru remarquer l'autre
jour que vous étiez toqué de la nièce de votre voisine, et j'ai marché
afin de vous rendre service. Elle est gentille, votre petite Nine, et
elle promet! Puisque aussi bien, un jour ou l'autre, vous devez jeter
votre gourme, mieux vaut que vous débutiez par cette jeune modiste, qui
me paraît peu farouche et qui ne sera pas trop exigeante... Ça vous fera
la main...
Comme le collectionneur achevait cette réflexion assez cynique, ils
atteignirent enfin la porte de «Mon Désir». A leur coup de sonnette, la
domestique accourut avec une lampe. Ce n'était plus la servante mal
peignée d'autrefois, mais une grande fille sèche à mine doucereuse, qui
prit les paletots et introduisit les nouveaux arrivants chez Mme
Miroufle.
L'appartement de réception se composait du salon bouton-d'or, où Alicia
avait jadis accueilli Simon Fontenac, et d'une salle à manger lambrissée,
qui communiquait, par une large baie, masquée d'une portière, avec la
première pièce. Des lampes-phares, qu'on venait d'allumer, y répandaient
de désagréables relents de pétrole, à peine mitigés par l'odeur de cinq
ou six cigares fumés par des messieurs en smoking.
Dès que la servante eut annoncé les deux visiteurs, Mme Alicia, qui les
_espérait_ depuis vingt bonnes minutes, se précipita au-devant d'eux avec
une exclamation joyeuse. Elle portait une robe de satin noir qui
l'engonçait, et elle avait aux doigts toutes ses bagues; à son coté,
Nine, coiffée de ses bandeaux plats, vêtue d'une jupe de faille grise et
d'un corsage blanc à la vierge, se tenait souriante et les yeux baissés.
--Ah! messieurs, s'exclamait Mme Miroufle, quelle aimable surprise!...
Venez vite, que je vous présente à nos amis...
Elle les avait agrippés chacun par une main et, d'un air glorieux, les
exhibait tour à tour à ses hôtes, mâles et femelles:
--Monsieur de la Guêpie... Mon jeune voisin, Landry Fontenac...
Ainsi que le prévoyait le collectionneur, la société était plutôt
vulgaire et un peu mêlée. On y comptait quelques couples mariés en justes
noces et deux ou trois faux ménages; mais le ton et la tenue étaient les
mêmes et on ne s'apercevait pas des nuances. Les hommes, ayant gaiement
dîné, s'entretenaient bruyamment de courses de chevaux, de _matches_ de
bicyclette; les dames, les unes encore jeunes, les autres légèrement
défraîchies, étalaient des toilettes tapageuses et avaient sorti tous
leurs bijoux. Elles causaient du bout des lèvres, s'étudiant
prétentieusement à reproduire les mines et les façons de parler observées
chez leurs clientes mondaines. Après avoir d'abord excité la curiosité,
la brusque introduction des deux étrangers parut déranger visiblement
l'intimité des habitués de la maison. La Guêpie et Landry se sentaient
eux-mêmes dépaysés. Cela jeta un froid, et un silence gênant succéda aux
conversations animées. Mme Alicia, pour rompre la glace, dit aux nouveaux
venus:
--Vous prendrez bien une coupe de champagne, n'est-ce pas?
Sans se soucier d'un geste de dénégation, elle ajouta en minaudant:
--Si fait!.... Nine, débouche une bouteille et remplis les verres, cela
nous mettra tous à l'unisson.
Elle insistait si fort que La Guêpie et son compagnon durent s'exécuter.
Ils trinquèrent avec elle et avec les fumeurs. L'ancienne modiste,
alors, s'écria:
--Maintenant, si nous faisions une partie de trente et un?... Qu'en
pensez-vous, mesdames?
Pendant qu'on dressait une longue table à jouer et qu'on installait des
chaises, La Guêpie chuchota à l'oreille du Traquet:
--C'était écrit... Ça va commencer par un trente et un et ça finira par
un petit _bac_... Buvons le calice jusqu'à la lie!
--Monsieur de la Guêpie, reprit Mme Alicia, veuillez vous asseoir près
de moi... Quant à vous, monsieur Fontenac...
--Pardon, ma tante, interrompit Nine, je crois que M. Landry ne se soucie
pas de jouer... Permettez-moi de l'emmener dans la salle à manger; il
m'aidera à préparer le thé.
--A votre aise, acquiesça maternellement Mme Miroufle, allez, mes
enfants, allez!
Les deux jeunes gens passèrent dans la pièce voisine et Mlle Nine
murmura, de son air ingénu:
--J'ai pris ça sous mon bonnet... Au fond, je ne sais pas si vous aimez
le jeu ou non. Peut-être m'en voulez-vous de vous avoir accaparé?
--Au contraire, affirma Landry, vous m'avez rendu un fier service! Les
cartes m'assomment... D'ailleurs, déclara-t-il galamment, si j'avais le
goût du jeu, je le sacrifierais avec joie pour le plaisir de rester en
tête à tête avec vous.
--Si jeune et déjà menteur! protesta la jeune fille.
Elle avait placé sur la table une bouilloire à esprit-de-vin, qu'elle
remplissait d'eau, tout en causant et en décochant au Traquet une
œillade en dessous.
--Voulez-vous, poursuivit-elle, avoir l'obligeance de frotter une
allumette?... Comment osez-vous me dire de pareils mensonges quand, il y
a huit jours à peine, vous ne vous doutiez même pas de mon existence?
--Eh bien! vous vous trompez, soutint hardiment Landry, je ne vous ai
jamais perdue de vue depuis le temps où nous nous préparions à la
première communion... Vous souvenez-vous de la chapelle du catéchisme?
--Je crois bien... Les bancs des filles étaient au fond et vous vous
retourniez souvent pour nous regarder... Vous étiez bien amusant avec vos
drôleries et vous pouvez vous flatter de m'avoir donné plus d'une
distraction...
--Et vous, vous étiez rudement jolie avec votre toque de loutre et votre
natte sur le dos!...
Il s'était assis tout près d'elle, en face de la bouilloire qui
commençait à chanter doucement; son bras frôlait celui de la fausse
ingénue et une sourde volupté l'envahissait. Dans le salon, où La Guêpie
tenait la banque, les interpellations, les exclamations des joueurs
menaient grand bruit. Ce brouhaha isolait si bien les deux jeunes gens du
reste des invités, qu'ils pouvaient fleureter tout à leur aise.
--Et vous l'êtes toujours... jolie, répéta le Traquet, que les regards
embobelineurs de sa voisine commençaient à griser...
Il avait posé sa main sur la longue manche collante de Nine:
--Mes compliments. Vous avez, ce soir, une mirobolante toilette et... le
contenu est encore plus chic que le contenant, continua-t-il en faisant
claquer sa langue.
--Taisez-vous, effronté, ou je vous plante là! menaça Nine du doigt...
Puis, après un petit temps, elle reprit:
--Ainsi, ma robe vous plaît?... J'en suis bien aise, car elle est de ma
façon.
--Mâtin! Vous êtes une artiste et vous devez en remontrer à votre
patronne... A propos, où perche-t-il, votre atelier?
--Boulevard Saint-Germain, répondit Nine, au coin de la rue du Dragon.
--Est-ce qu'on peut vous y aller voir?
--Jamais de la vie! s'écria-t-elle en riant... A moins, pourtant, que
vous n'ayez besoin de commander un chapeau.
--Tiens, c'est une idée!... J'irai, dès demain, vous faire ma commande...
Serez-vous là, au moins?
Nine baissa sournoisement les yeux:
--Alors, venez à cinq heures... C'est le moment où la patronne s'absente
et où je la remplace près des clients.
Ils restèrent un moment silencieux. Dans le salon, on entendait la voix
sonore de La Guêpie annonçant:
--Neuf! Tout le monde paye!
--Vous aimez ce métier de couturière?
--Oh! Dieu, non... Seulement, comme je n'ai pas les moyens de me croiser
les bras, il faut bien que je travaille; mais le cœur n'y est pour rien.
--Je conçois ça, répliqua le Traquet en s'emparant de la main de sa
voisine et en la serrant, ces petits doigts sont trop mignons pour se
gâter en tirant l'aiguille... Vous préféreriez aller vous promener au
Bois ou à Robinson, hein?
--Non, repartit hypocritement Nine, j'ai trop vécu à la campagne et les
arbres me laissent froide.
--Compris! poursuivit Landry sans lâcher la main qu'il tenait
prisonnière, ça vous chanterait mieux de passer la soirée au théâtre et
de souper, après, au cabaret?
--Encore moins, ça me fatigue de veiller... D'ailleurs, ajouta-t-elle
avec un petit air prude, je n'ai pas été élevée à faire la fête.
--Quelle drôle de fille vous êtes! se récria-t-il ébahi; vous n'avez de
goût ni pour les cartes, ni pour la promenade, ni pour le théâtre...
Qu'est-ce donc que vous aimez?
Le bleu regard de Nine se fixa lentement sur les yeux du garçon, comme
une timide caresse, et, d'un ton moitié tendre et moitié gouailleur:
--Vous! murmura-t-elle tout bas.
Puis, ses cils se refermèrent angéliquement.
Le Traquet sentit les doigts captifs serrer imperceptiblement sa main.
Il lui sembla qu'il buvait goutte à goutte un vin capiteux et que la
grisante liqueur lui brûlait le corps. Il se leva tout étourdi et,
saisissant les deux bras de Nine:
--Ah! bégaya-t-il avec un tremblement, ne plaisantez pas... Moi, je vous
adore!
--C'est vous qui vous moquez, répondit pudiquement la modiste... Soyez
sage et donnez-moi vite la théière... L'eau bout à déborder...
--C'est mon cœur qui déborde! riposta Landry, attirant vers lui
l'ingénue, qui se défendait faiblement...
En même temps, il posait ses lèvres enhardies sur la nuque blanche de
Nine, et les y oubliait...
--Ne vous dérangez pas, dit une voix ironique.
C'était La Guêpie qui soulevait la portière et sortait du salon, où le
jeu devenait de plus en plus bruyant.
La nièce d'Alicia poussa un cri étouffé, se dégagea, puis, de sa mine la
plus innocente, se mit à verser l'eau bouillante dans la théière.
--Sapristi, continua le bel Armand, on ne s'ennuie pas, ici!... J'étais
trop en veine là-bas et j'ai fait charlemagne... Mon cher, vous êtes à
deux pas de chez vous; mais, moi, je suis loin de la rue de Varenne, et
il me faut partir...
--Déjà! grommela le Traquet, qui se croyait obligé de reconduire son
compagnon jusqu'à la station.
--Ne bougez pas, mon bon; je vais filer à l'anglaise par l'escalier
dérobé... Bonsoir, chère petite!... A bientôt, Landry!...
Il baisa la main de Nine, secoua celle de Landry, et, sautillant sur la
pointe des pieds, il gagna une porte de dégagement; mais, avant de
disparaître dans le couloir, il se retourna vers les amoureux et leur
lança de sa voix mordante:
--Mes enfants, soyez heureux... je vous bénis!