Après une nuit de cruelle insomnie mal combattue ou plutôt exaspérée par
la lecture trop irritante et trop évocative d'un procès de jeunes
violateurs, et surtout par l'obsédante chanson au moyen de laquelle ils
se ralliaient:
_«Blanchelive Blanchelivette, quand voudras-tu m'aimer?_
_--Quand de tes doigts soigneux me feras un collier.»_
et que je m'étais chanté au rythme tour à tour précipité et traînard de
la fièvre,--au saut du lit, avide d'air respirable, de sérénité, d'un
changement de scène, voulant secouer la hantise de ces révélations
criminelles, je m'enfuis tout d'une traite vers un grand parc dans la
banlieue.
Je jouai vraiment de malheur. Autant chercher le frais dans une serre
chaude, dans une cloche à plongeur descendue au fond d'un océan en
ébullition. O ce ciel bas, oppresseur comme un couvercle de plomb! Tout
ce vert sous ce gris. Ce vert-de-gris! Et les arbres convertis en
essences tropicales, en épices arborescentes! Les lilas puant la vanille
et même la drogue d'hôpital! Et la symphonie furieuse, stridente,
d'oiseaux éperdus pressentant le danger....
Ne sachant à quelle cause attribuer les paniques de ce petit peuple,
j'allais pénétrer dans un bouquet de frènes. Un craquement, suivi de la
chute d'un objet pesant, se produit dans les branches.
Aussitôt un être furtif et fringant débuche du bouquet d'arbres et se
campe, moite, lubrifié, dans l'évaporation opaline de la rosée:
La dégaine et la mine d'un apprenti sans atelier, d'un jeune batteur
d'estrades, d'un dénicheur d'oiseaux. Dix-huit ans tout au plus. Les
cheveux courts et drus avançant sur un front bas, et tirant sur le
pelage de la loutre, un de ces teints basanés ragoûtants comme le pain
de seigle, de grands yeux mordorés frangés de longs cils, le regard
veloureux et magnétique; le nez busqué aux ailes mobiles, aux narines
frétillantes; la bouche vineuse et friande, une ombre de moustache, le
menton imberbe et carré, les pommettes saillantes (les zygomes prononcés
diraient les signalements criminalistes), les oreilles menues et bien
ourlées quoique magisters et patrons, sans parler des geôliers, les
aient mises à de cuisantes épreuves; le corps admirablement découplé,
harmonieux, membru, cambré, et que ne déparent pas, au contraire, des
guenilles à la coupe aventurière, trouées en maint endroit, moussues,
roussâtres, râpées comme les vieux troncs d'arbres auxquels il vient de
grimper.
En le considérant de plus près, je ne constate qu'une seule difformité:
les mains énormes, toutes rouges, d'une musculature effrayante avec ce
pouce démesurément long que Lombroso attribue aux assassins de
profession.
Lui aussi me dévisage et me scrute longuement:
--Encore un de ces bourgeois, de ces puants qui ne nous toucheraient pas
avec des pincettes! dut-il marronner entre ses dents, furieux d'être
dérangé, l'air à la fois effronté et sournois dans lequel il y avait de
l'hésitation du fauve qui détaille sa proie avant de l'attaquer.
La confrontation m'intéresse et m'irrite.
Nous finissons cependant par déambuler chacun de notre côté, moi,
presque contrarié, je l'avoue, d'avoir donné, si mal à propos, l'alarme
à cet avenant polisson.
Rassuré quant à mes dispositions, ne me trouvant sans doute pas la
figure d'un espion ou d'un délateur, il se mit en devoir de reprendre sa
tâche prohibée et je le vis s'enfoncer sous les ombrages, pleinement
désinvolte, la hanche roulante, les mains en poches, la culotte très
sanglée, la casquette sur l'oreille, un peu tortu, un peu claudicant,
mais si peu, juste assez pour le rehausser d'un condiment de plus.
Il se retourna, me cria, en flamand, d'une voix rêche à laquelle la
raucité prêtait l'âcre saveur des pommes vertes, une gravelure de
forçat, et me tira narquoisement sa casquette.
--Bon! _Manciniste_ par-dessus le marché! me dis-je en constatant qu'il
m'avait salué de la main gauche. Une autre présomption que le
médecin-légiste établirait contre lui! Mais moi-même ne suis-je pas
gaucher et de plus, ultra-sensible à l'aimant, à l'atmosphère et aux
parfums? Et ne sont-ce point là autant de caractéristiques morbides, au
dire des physiologistes? ajoutai-je pour excuser le gaillard.
Lui, après cette bravade, se mit à siffloter un refrain appris sans
doute dans l'une ou l'autre colonie pénitentiaire. Coïncidence étrange,
cet air, maintenu dans le mode mineur comme toutes les chansons de
gueux, s'adaptait exactement aux paroles qui m'avaient obsédé durant la
nuit:
_«Blanchelive Blanchelivette, quand voudras-tu m'aimer?_
_--Quand de tes doigts saigneux me feras un collier.»_
Après quelques circuits dans le parc, je fus pris de l'envie de me
rapprocher du siffleur.
En regagnant le bosquet où je l'avais rencontré, j'aperçus sur un banc,
non loin de là, une femme blonde, d'une quarantaine d'années, de
physionomie agréable et même distinguée, mise avec une extrême élégance.
Les bestioles criaillant et s'égosillant de plus belle m'avaient averti
déjà que le garnement n'avait pas encore renoncé à les traquer. Je le
découvris, à l'affût au pied des arbres. La survenue et le voisinage de
la dame l'empêchaient sans doute de regrimper dans les branches, mais il
épiait, d'en bas, les pinsons sautillant de ramure en ramure, et il
n'attendait que le départ de cette gêneuse pour opérer le rapt des
tièdes couvées. Et c'est qu'ils pépiaient les oisillons comme si les
doigts du dénicheur les eussent déjà palpés!
Celui-ci gardait pourtant ses terribles mains d'étrangleur dans ses
poches, et, le nez en l'air, tout en observant les ébats de ses futures
victimes, continuait de siffler sa dolente complainte, la mélodie--je
l'aurais juré à présent--des patibulaires paroles qui ne cessaient de
tournailler dans ma tête, comme d'autres oiseaux affolés!
Je stationnais à un endroit d'où je pouvais observer, sans être aperçu,
le manège de l'oiseleur; plutôt que de l'interrompre une nouvelle fois,
j'aurais même donné gros pour le voir à l'oeuvre, et j'étais prêt à
maudire, autant que lui, la dame pourtant si belle et si distinguée. Je
la croyais absorbée de plus en plus dans la contemplation de la
seigneuriale pelouse s'étalant devant elle entre des marmenteaux deux
fois centenaires, lorsque, regardant de son côté, je constatai qu'elle
aussi s'occupait moins du paysage que des manoeuvres du jeune
braconnier. Et j'en vins, malignement, à entrevoir une mystérieuse et
insolite corrélation entre ces deux êtres créés, par la société sinon
par la nature, pour se repousser avec haine et mépris, placés à
l'antipode l'un de l'autre, aux deux bouts de l'échelle, séparés par un
infini de privilèges et de conventions! Au lieu de se dissiper, ce
soupçon vraiment biscornu se fortifia de plus en plus. Grâce à la
surexcitation de mes nerfs, je me découvris une force d'intuition
presque désespérante.
Sans qu'il eût l'air de s'en douter, ce charmeur de pinsons était bel et
bien en train de fasciner et de troubler, jusqu'au tréfond de la
conscience, cette femme riche, mondaine, occupant, certes, une haute
position sociale. Bientôt je fus même intimement convaincu que c'était
malgré lui que le luron débraillé excitait l'attention intense de cette
hautaine promeneuse. Aussi extraordinaire que paraisse ce phénomène, le
gars ignorait absolument la perturbation qu'il causait, lui, le maraud
surflétri, en cette aristocratique et considérable personne. Pourtant le
gaillard n'en était pas à sa première aventure galante. Il n'avait pas
même toujours attendu qu'on lui fît des avances. Il pratiquait tous les
genres d'effractions! Le soir, avec quatre nerveux bougres de sa trempe,
elle y aurait certes passé, la bagasse! Ils se seraient assouvis à tour
de rôle! Mais s'imaginer qu'elle le convoitait, qu'elle se donnerait
volontiers à lui, là, en plein jour, qu'elle brûlait de se pâmer entre
ses bras! Non, malgré sa fatuité de jeune souteneur, il était loin de
s'attribuer des appas tellement irrésistibles!
Aussi, ne s'arrêtait-il pas un instant à l'idée d'interrompre sa chasse
aux pinsons pour palper et plumer une proie plus dodue et plus tendre.
Et ses beaux yeux de violateur et de vagabond, des veux fugaces et
chatoyants comme le vent, l'onde et les nuages, de ces yeux où se mire
la poésie héroïque des grands chemins, ne cessaient d'envelopper les
battements d'ailes dans la couronne des futaies, ou s'il coulait à la
dérobée un regard vers la bourgeoise, celui-ci n'était rien moins que
langoureux et cajoleur.
Au diable les promeneurs et surtout les promeneuses! Impossible de rien
attraper ce matin. Il fallait en prendre son parti. S'il en profitait
pour «battre une flemme»? Lui aussi n'avait dormi que d'un seul oeil à
la façon des chiens errants guettés par la fourrière. Il tira une
pipette de sa poche, se mit à la bourrer en dardant des regards
rancuneux et dépités vers l'importune flâneuse, et, haussant les
épaules, résigné, il se dirigea vers un banc voisin sur lequel il se
laissa tomber avec un soupir de béatitude.
Il frotte l'allumette à sa cuisse, met le feu au tabac, s'entoure
voluptueusement d'un âcre nuage, puis, de plus en plus indolent, il se
renverse, s'allonge, se couche alternativement sur le ventre et sur le
flanc, étire et replie les jambes, entrechoque ses souliers éculés,
sifflote une dernière fois sa poignante chanson, tire une lente et
finale bouffée de sa pipe, et la casquette sur les yeux pour ne pas être
incommodé par la lumière, il se vautre dans un sommeil quasi bestial.
Moi, de plus en plus accaparé, requis par cette scène, en même temps que
je surveillais les gestes de l'oiseleur, j'analysais le tempérament et
pénétrais l'âme de la dame. Jusqu'à présent ostensiblement, son
attention se partageait entre le paysage et le jeune rôdeur. Lorsqu'il
fut bien endormi, je la vis se lever comme à grand'peine et s'acheminer
lentement vers lui.
Ses dehors gardaient en ce moment même toute la sérénité, toute la
noblesse de la vertu, une souveraine distinction native enrichie des
accomplissements de l'éducation; j'étais fou, j'étais sacrilège, je
blasphémais en lui attribuant un seul instant le moindre goût pour ce
dépenaillé couvert de totales souillures, pour cet opprobre incarné,
pour ce dépravé et criminel adolescent, ce pouilleux de bonne mine, ce
frétillant nourrain des funestes viviers.
Eh bien, en ce moment même, sous sa cuirasse adamantine de superbe et de
majesté, je déchiffrai en cette femme, la pire, la plus dévergondée des
tentations, mais aussi une telle lutte, une telle souffrance, un si
épouvantable martyre que je n'eusse pas souhaité pareil supplice à une
marâtre assassine et que loin d'arracher la pécheresse à sa perverse
contemplation, j'aurais voulu la pousser dans les bras de son abject
bien-aimé, et me faire l'entremetteur de cette patricienne et de ce
larron. La frénésie de ses postulations, la ferveur de son culte, les
rites inouïs qu'elle se suggérait, auraient pu se traduire par ce
discours:
«Je te veux à n'importe quel prix, en payant même de ma vie, de mon
salut, de tout espoir et de tout rêve, le délire de cette possession!
Après toi, rien qui vaille! La race dont tu sors, mon copieux
réfractaire, disparaîtra sans retour! La terre sera couverte d'usines et
peuplée de manoeuvres. Les implacables industries, les philanthropies
énervantes nous auront tué nos beaux gars d'exception, fils de la
sainte Aventure et du divin Imprévu!
«D'ailleurs, les jours de la planète sont comptés et l'univers se meurt
de mensonge. Moi, du moins, avant de mourir, pousserai la sincérité
jusqu'au scandale!
«Si tu savais, mon amant absolu, ma Grâce, mon Salut, dont l'ordre, le
code, la vertu rectiligne proscrivent l'existence et la personne
asymétriques; si tu savais depuis combien de temps je languis et me
consume,--je te le demande un peu, par respect pour qui et de quoi!--ce
que les nostalgies m'ont étreint le coeur à le fracasser, et cela
surtout aux heures panthéistes, aux époques climatériques où la nature
se dévergonde fatalement, où elle rutile tapageuse et inassouvie comme
une ménade.... O ne te fâche pas, puisque tu n'eus jamais de rival,
jamais de précurseur, puisque je n'ai jamais pêché que par l'espérance,
dans l'attente du pitoyable Messie des Possédés.
«Des nuits, à la fenêtre, je sanglotais, enviant les explosions de la
tempête. Les nuages se cherchaient comme des lèvres, entrechoquaient
leurs croupes et leurs mamelles, et le tonnerre des baisers prolongeait
le spasme des éclairs! En ces heures tellement lascives que les cratères
éteints rentrent en éruption et que les Cordillères volcaniques avivent
leur rouge crête de coq; moi, je parvenais à refluer mes laves, tant je
te souhaitais à l'exclusion de tout autre!
«Partons, nous nous aimerons, jusqu'à l'aube prochaine, sur un grabat,
le tien, ô bienfaisant malfaiteur! Dans une pouillerie, dans une
soupente de tapis-franc! Je goûte les plis et la patine dont les
guenilles boucanent ton corps; elles lui font un fauve et croustilleux
pelage, leur couleur saurette s'harmonise avec ta personne errante et
galopée, ces haillons sont trop imprégnés de toi pour que j'en évite le
frôlement et que je répugne à leur fumet sauvage! Mais, écarte pour
cette fois l'inséparable et plastique défroque, car d'autant plus douce
à ton égard que tu as été flétrie et foulée, ô victime, je veux oindre à
mes papilles les meurtrissures des menottes, des poucettes, des ceps et
des camisoles de force que t'infligèrent les policiers et la chiourme;
te venger, à force de samaritaines caresses, de leurs infâmes et
outrageantes mensurations, du joug abominable de la toise, de leurs
attouchements cyniques et glacés, de leurs rudes et crispantes
manipulations; épeler aux accidents de ta chair, les tatouages,
hiéroglyphes de tes stupres, et les déclarations, plus effrénées encore,
dont te lardèrent à coups de couteau, des partenaires exigeants et
jaloux!
«O toi l'homme numéroté, l'étalon des haras stériles, l'innocent farci
de gros casiers judiciaires, toi qu'on surnomme mais qu'on ne nomme pas,
souffre-plaisir, flore des préaux, éphèbe des chambrées, fétiche des
chauffoirs, les mornes Othellos t'écrivaient-ils, avec leur sang, des
lettres aussi jaculatoires que mon cantique, ô Desdémon?
«Viens, je serai ta femelle expiatoire, ton instrument de représailles,
ton amour rédempteur, ton extrême-onction!
«Comme nous commettrons pourtant un crime aux yeux des magistrats, un
sacrilège aux yeux des prêtres, nous mourrons à la première alerte,
avant l'arrivée des gendarmes et les indiscrétions des juges, et nous
irons voir dans l'autre monde si les vrais dieux entretiennent autant de
préjugés que les hommes!
«C'est convenu. Tu m'étrangleras après. Et de tes doigts saigneux me
feras un collier!
«O nous éperdre dans l'éternité comme un météore dans les vertiges du
firmament! Mourir l'âme inhalée par la tienne, mon souffle fondu dans
ton haleine, mon regard, ma lumière agonisant dans l'infini de tes yeux
tragiques! N'avoir rien qui ne soit à toi!... N'être rien qu'à toi!...
Ne plus être que toi!... Enfer de salut!»
Et voilà ce que commettrait, ce que forferait l'épouse rassise et
conventionnellement impeccable.
A ce discours effroyable comme une confession, ce discours latent que je
lus de loin en traits de feu dans les ténèbres de sa conscience, je me
portai au secours de la misérable femme; il y allait de sa vie, il
fallait coûte que coûte leur faire consommer cette union incompatible,
et ma pitié était telle que j'étais prêt à légitimer cette exécrable
passion, au besoin à m'en rendre complice.
Je n'étais pas à bout de prodiges:
Lâcheté! Courage! Qui oserait se prononcer? Mais, certes, surhumain,
sublime, l'effort de dissimulation qu'elle fit à mon approche.
Retrouvant ses plus grands airs, à la foi indifférente et impérieuse, ce
fut elle qui vint à moi et me dit, de sa vraie voix à présent:
«Un bien joli parc, Monsieur, mais infesté de méchants gamins qui s'en
prennent aux oiseaux en attendant l'occasion de s'attaquer aux
promeneuses!»
Et elle passa outre, me laissant foudroyé par ce mensonge!
Plus que jamais droite, officielle, voire sacerdotale, elle s'éloigna
pour de bon cette fois, se donnant complètement le change, réconciliée
avec sa conscience par cette délation, ce reniement à la saint Pierre
doublé d'une félonie à la Judas....
Car elle ne se retourna même pas pour voir le galbeux oiseleur, réveillé
en sursaut sous des poignes brutales et familières,--s'effarer,
panteler, gémir, se débattre, aux prises avec une escouade de policiers
qui le recherchaient depuis la veille et allaient le réintégrer dans la
grande volière de Merxplas.