Nous eûmes bien de l'embarras avec Cathy ce jour là; elle s'était
levée toute joyeuse, impatiente de rejoindre son cousin; et lorsqu'elle
apprit son départ, elle eut des larmes et des lamentations si
passionnées qu'Edgar lui-même fut obligé, pour la calmer, d'affirmer
que Linton ne tarderait pas à revenir: «Si seulement je puis
l'obtenir» ajouta-t-il, et c'était ce qu'il n'espérait guère. Cette
promesse ne put la rassurer tout à fait; mais le temps eu plus de
pouvoir; et la jeune fille, tout en demandant parfois à son père quand
Linton reviendrait, finit par oublier complètement ses traits.
Toutes les fois que j'avais l'occasion de rencontrer à Gimmerton la
servante de Wuthering Heights, je lui demandais comment allait l'enfant,
car il vivait aussi retiré que Catherine elle-même, et jamais on ne le
voyait. J'appris de cette femme qu'il continuait à être de faible
santé et de fatigante compagnie. M. Heathcliff semblait le prendre sans
cesse davantage en aversion, tout en se donnant quelque peine pour
cacher son sentiment; il avait delà répugnance pour le son de sa voix,
et ne pouvait se résoudre à rester dans une même chambre avec lui.
Rarement le père et l'enfant se parlaient. Linton apprenait ses leçons
et passait ses soirées dans un petit appartement qu'on avait appelé le
parloir; le reste de la journée il ne sortait pas de son lit, ayant
toujours des toux, et des rhumes, et des douleurs de toutes sortes.
--Et jamais je n'ai connu une créature si peu courageuse, ajouta la
femme, ni si préoccupée d'elle-même. «Si je laisse la fenêtre
ouverte un peu tard dans la soirée, il se plaint, comme si un souffle
d'air devait le tuer. Il demande à avoir du feu au milieu de l'été;
et la fumée de la pipe de Joseph est du poison pour lui; et il faut
toujours qu'il ait des sucreries et des friandises, et toujours du lait,
sans s'occuper de ce qui reste pour nous. Il est là, enveloppé dans
son manteau de fourrures et assis dans son fauteuil près du feu, à
grignoter; et si, par compassion, Hareton vient l'amuser--car Hareton
est d'une nature rude, mais pas méchant--ils ne manquent pas de se
séparer bientôt, l'un avec des jurons et l'autre avec des larmes. Je
crois que, si ce n'était pas son fils, le maître autoriserait
volontiers Earnshaw à le battre; et je suis sûre qu'il serait capable
de le mettre à la porte s'il connaissait seulement la moitié des
commodités dont il s'entoure. Mais, sans doute pour ne pas courir le
danger d'en être tenté, jamais il n'entre dans le parloir; et si le
petit Linton fait des manières devant lui, il l'envoie aussitôt dans
sa chambre.»
Je devinai, d'après ces paroles, que le manque de toute sympathie avait
rendu le jeune Heathcliff égoïste et désagréable, à supposer qu'il
ne l'ait pas été de naissance; et ainsi mon intérêt pour lui
décrût, malgré que je continuasse à plaindre son sort, et à
regretter qu'on ne l'eût pas laissé avec nous. M. Edgar m'encourageait
à obtenir des renseignements: il pensait beaucoup à son neveu et
aurait couru de grands risques pour le voir. Il me dit une fois de
demander à la servante si le petit Linton allait jamais à Gimmerton.
Mais la servante me répondit qu'il n'y était allé que deux fois, à
cheval, en compagnie de son père, et que les deux fois il s'était
plaint d'être tout courbaturé pendant les jours qui avaient suivi.
Deux ans après l'arrivée du petit, cette servante quitta la maison et
fut remplacée par une autre que je ne connais pas.
La vie se poursuivit à la Grange, de la même gentille façon
qu'autrefois, jusqu'à ce que Miss Cathy eut seize ans. Nous ne fêtions
jamais l'anniversaire de sa naissance, parce que c'était aussi
l'anniversaire de la mort de ma défunte maîtresse. Son père ne
manquait jamais de passer cette journée seul, dans la bibliothèque; le
soir tombant, il allait jusqu'au cimetière de Gimmerton, et souvent
prolongeait son absence au-delà de minuit. Catherine se trouvait donc
ce jour-là abandonnée à elle-même. Le 20 mars fut, cette année-là
une admirable journée de printemps. Après que son père se fut
retiré, la jeune fille descendit, habillée pour sortir, et me demanda
de faire avec elle une promenade sur la lande; M. Linton l'y avait
autorisée, pourvu que la promenade fut courte et ne dépassât pas une
heure.
--Ainsi, hâtez-vous, Ellen, me cria-t-elle. Je sais où je veux aller:
il y a un endroit où s'est fixée toute une colonie d'oiseaux, et je
veux voir s'ils ont fait leurs petits.
--Mais cela doit être très loin, répondis-je.
--Non, du tout, j'y suis allée avec papa.
Je mis mon bonnet et sortis, sans plus songer à la chose. Elle sautait
devant moi, puis retournait me rejoindre, et de nouveau s'élançait en
avant comme un jeune lévrier. Moi-même étais toute heureuse à
écouter chanter les alouettes, et à jouir de la douce chaleur du
soleil, et à considérer ma délicieuse petite amie, avec ses boucles
dorées volant sur ses épaules, et ses joues brillantes comme des roses
sauvages, et ses yeux tout rayonnants de plaisir parfait. Elle était
véritablement comme un ange, dans ce temps-là.
--Eh bien, lui dis-je, où donc sont vos oiseaux, miss Cathy? Nous
devrions y être arrivées et nous sommes déjà très loin du parc.
--Oh, un petit peu plus loin, un tout petit peu plus loin, Ellen! me
répondait-elle. Vous n'avez qu'à monter cette petite colline, et avant
que vous ne soyez arrivée de l'autre côté, j'aurai fait lever les
oiseaux.
Mais il y avait tant de collines à grimper que je finis par me sentir
fatiguée, et lui dis de nous arrêter et de revenir à la maison. Mais
elle, qui s'était avancée très loin de moi, soit qu'elle n'ait pas pu
ou pas voulu m'entendre, elle continua à courir en avant, et je fus
forcée de la suivre. Enfin elle disparut dans un creux, et avant que
j'eusse pu la revoir, elle était au moins à deux milles plus près de
Wuthering Heights que de sa maison; et je vis la jeune fille arrêtée
par deux personnes dont l'une me parut devoir être M. Heathcliff
lui-même.
Cathy avait été prise sur le fait de ravager, ou tout au moins
d'explorer, les nids des grouses. Les Heights étaient la propriété
d'Heathcliff, et celui-ci réprimandait la jeune fille.
--Je n'en ai ni trouvé ni pris un seul, disait celle-ci au moment où
je m'approchais. Je n'avais aucune intention d'en prendre, mais papa
m'avait dit qu'il y en avait une quantité ici, et je voulais seulement
voir les œufs.
Heathcliff me regarda avec un sourire méchant, laissant voir qu'il
savait à qui il avait à faire; après quoi il demanda à la jeune
fille qui était son papa.
--M. Linton de Thrushcross-Grange, répondit-elle. Et je suppose que
vous ne m'auriez pas parlé de cette façon si vous aviez su qui
j'étais.
--Ainsi vous supposez que monsieur votre papa est hautement estimé et
respecté? fit Heathcliff d'un ton sarcastique.
--Et vous, qui êtes-vous? demanda Catherine, le considérant
curieusement. Et cet homme-ci, est-ce votre fils?
Elle désigna Hareton que les années n'avaient fait que rendre plus
grand et plus fort, sans lui rien enlever de sa gaucherie et de sa
rudesse.
--Miss Cathy, interrompis-je, il y aura bientôt trois heures que nous
sommes sorties, au lieu d'une, il faut que nous rentrions.
--Non, cet homme n'est pas mon fils, répondit-il après m'avoir
écarté de la main. Mais j'ai un fils que vous avez, je crois, déjà
vu. Et bien que votre nourrice soit si pressée, je crois que vous et
elle ne vous trouverez pas mal d'un peu de repos. Ne voulez-vous pas
traverser ce coin de bruyères et entrer un instant dans ma maison? Vous
pouvez être sûres d'y être bienvenues.
Je murmurai à Catherine qu'elle ne devait en aucune façon accepter
cette proposition.
--Et pourquoi? demanda-t-elle tout haut. Je suis fatiguée de courir et
le terrain est trop mouillé de rosée pour que je puisse m'asseoir ici.
Allons-y, Ellen. Et puis cet homme dit que j'ai vu son fils. Je suppose
qu'il se trompe; mais je devine ou il demeure: dans cette ferme que l'on
voit en revenant de Pennistone Crags, n'est-ce pas?
--Oui, en effet. Allons Nelly, taisez-vous! Hareton, allez en avant avec
la fille, et vous, Nelly, vous allez marcher avec moi.
--Non, je ne veux pas qu'elle entre chez vous! m'écriai-je,
m'efforçant de délivrer mon bras qu'il avait saisi. Mais la jeune
fille était déjà presque aux pierres de la porte, courant à toute
volée. Le compagnon qu'on lui avait désigné n'avait pas eu la
prétention de l'escorter et, arrivé à la route, il l'avait quittée.
--M. Heathcliff, dis-je, ceci est très mal, car vous savez bien que ce
n'est pas dans une bonne intention. Maintenant elle va voir Linton, et
tout raconter aussitôt que nous serons revenus, et c'est sur moi que
retombera tout le blâme.
--Je tiens à ce qu'elle voie Linton, répondit-il; il a justement
meilleure apparence tous ces jours-ci, et il ne lui arrive pas souvent
d'être en état d'être vu. Et puis, nous aurons vite fait de lui
persuader de tenir la visite secrète; où est le mal là-dedans!
--Le mal est que son père va me détester s'il apprend que je lui ai
permis d'entrer dans votre maison, et puis je suis convaincue que vous
avez un mauvais dessein en l'encourageant à entrer chez vous.
--Mon dessein, répondit-il, est aussi honnête que possible. Le voici
d'ailleurs en entier, Nelly: c'est que les deux cousins puissent devenir
amoureux l'un de l'autre et se marier. Vous voyez que j'agis
généreusement envers votre maître; sa fille n'a rien en vue, et, si
elle seconde mes désirs, elle deviendra tout de suite mon héritière
en commun avec Linton.
--Mais si Linton meurt, répondis-je--et sa vie est bien peu
sûre--Catherine sera l'héritière.
--Non, nullement. Il n'y a aucune clause dans le testament qui
l'établisse. La propriété de mon fils me reviendra à moi, mais, pour
prévenir les querelles, je désire leur union, et je suis résolu à la
faire.
--Et moi, je suis résolue à ne laisser jamais ma maîtresse
s'approcher de nouveau de votre maison! répliquai-je, au moment où
nous arrivions à la porte, où Miss Cathy nous attendait.
Heathcliff m'ordonna de rester tranquille, et, nous précédant dans le
sentier, alla nous ouvrir la porte. Catherine le regarda à plusieurs
reprises, comme si elle n'arrivait pas à savoir ce qu'elle devait
penser de lui. Mais lui ne manquait pas de sourire lorsqu'il rencontrait
son regard, et d'adoucir sa voix en lui parlant. J'eus même la folie de
m'imaginer que la mémoire de sa mère pourrait le désarmer en sa
faveur et l'empêcher de lui faire du tort. Linton se tenait debout
près du foyer; il venait de rentrer d'une promenade dans les champs,
car il avait encore le bonnet sur la tête, et était en train de
demander à Joseph des bottines plus sèches. L'âge l'avait fait
grandir: il allait avoir seize ans dans quelques mois. Ses traits
étaient restés jolis, ses yeux et son teint étaient devenus plus
brillants qu'auparavant, mais d'un éclat tout passager, et dû
seulement à la bonne influence de l'air et du soleil.
--Eh bien, qui est-ce? demanda M. Heathcliff, se tournant vers Cathy.
Pouvez-vous le dire à présent?
--Votre fils? dit-elle, après les avoir considérés l'un et l'autre.
--Oui, oui, répondit-il; mais est-ce la première fois que vous le
voyez? Songez-y! Ah! Vous avez la mémoire courte. Linton, ne vous
rappelez-vous pas votre cousine, que vous teniez tant à revoir quand
vous êtes arrivé ici?
--Quoi, Linton! s'écria-t-elle à ce nom, toute allumée de joyeuse
surprise. Est-ce le petit Linton? Mais il est plus grand que moi!
Êtes-vous Linton?
Le jeune homme s'avança et se fît reconnaître: elle l'embrassa avec
ardeur, et tous deux furent surpris des changements que le temps leur
avait apportés. Catherine avait alors atteint toute la taille qu'elle a
aujourd'hui, ses formes étaient à la fois pleines et élancées, ses
membres élastiques comme l'acier, et son aspect général étincelait
de santé et de vie. Quant à Linton, ses regards et ses mouvements
étaient languides; ses formes bien grêles, mais il y avait dans ses
manières une grâce qui adoucissait ces défauts et les empêchait de
déplaire. Après avoir échangé avec lui de nombreuses marques
d'affection, sa cousine s'avança vers M. Heathcliff, qui restait près
de la porte, paraissant tout occupé à regarder au dehors, mais en
réalité n'ayant d'attention que pour les observer.
--Mais alors, vous êtes mon oncle! s'écria-t-elle. Il me semblait bien
que je vous aimais, bien que vous fussiez d'humeur désagréable.
Pourquoi ne venez-vous pas faire visite à la Grange avec Linton? De
vivre tant d'années si près l'un de l'autre et de ne jamais se voir,
c'est bien étrange. Pourquoi avez-vous fait cela?
Elle s'était levée sur le bout des pieds pour l'embrasser.
--Je suis allé à la Grange une fois ou deux avant que vous ne fussiez
née, répondit Heathcliff. Et maintenant, au diable; si vous avez des
baisers à dépenser, donnez-les à Linton; sur moi ils sont perdus.
--Méchante Ellen! s'écria Catherine, se retournant vers moi avec ses
caresses. Méchante Ellen d'avoir essayé de m'empêcher d'entrer! Mais
désormais je ferai cette promenade tous les matins: je le puis,
n'est-ce pas, mon oncle? Et de temps en temps j'amènerai papa. Ne
serez-vous pas heureux de nous voir?
--Naturellement, répondit l'oncle avec une grimace mal contenue et qui
témoignait de son aversion pour les deux visiteurs proposés. Mais
attendez, poursuivit-il en se retournant vers Cathy: il vaut mieux que
je vous dise la chose tout de suite. M. Linton a un préjugé contre
moi. Il nous est arrivé jadis de nous quereller très durement; et si
vous lui parlez de venir ici, il ne manquera pas de vous interdire
aussitôt toute visite. Si donc vous avez quelque souci de voir votre
cousin, à l'avenir, il faut que vous n'en disiez pas un mot: venez si
vous voulez, mais n'en parlez pas.
--Et pourquoi vous êtes-vous querellés? demanda Catherine un peu
abattue.
--Il me jugeait trop pauvre pour épouser sa sœur, et il fut fâché
quand je l'eus obtenue; son orgueil était blessé et jamais il ne me le
pardonnera.
--Cela est mal, dit la jeune fille, et il faudra qu'un jour je le lui
dise. Mais Linton et moi n'avons aucune part dans votre querelle. Si
c'est ainsi; je ne viendrai pas ici, mais il faudra que Linton vienne à
la Grange.
--Ce sera trop loin pour moi, murmura son cousin; de faire quatre milles
à pied me tuerait. Non, mais vous, Miss Catherine, venez ici de temps
à autre, pas tous les matins, mais une ou deux fois par semaine.
Le père lança à son fils un regard d'amer mépris.
--J'ai bien peur, Nelly, d'en être pour ma peine, murmura-t-il. Miss
Catherine, comme le drôle l'appelle, finira par découvrir ce qu'il
vaut et par l'envoyer au diable. Ah! si ç'avait été Hareton!
Savez-vous que vingt fois par jour j'envie Hareton, si dégradé qu'il
soit? J'aurais adoré ce garçon s'il n'avait pas été ce qu'il est.
Mais je crois que celui-là est à l'abri de l'amour de votre jeune
dame. Et pour ce misérable avorton, nous comptons que ça ne durera
guère passé dix-huit ans. Oh! l'insipide créature! Il est tout
occupé à sécher ses pieds, et ne daigne même pas la regarder!...
Linton!
--Oui, père, répondit l'enfant.
--N'avez-vous rien à montrer à votre cousine dans les environs, pas
même un lapin ou un nid de belettes? Conduisez-la dans le jardin avant
de changer de souliers, et puis dans l'étable pour voir votre cheval.
--Cela ne vous serait-il pas plus agréable de vous asseoir ici? demanda
Linton à Catherine, d'un ton qui exprimait bien sa répugnance à se
mouvoir de nouveau.
--Je ne sais pas, répondit-elle en jetant un regard sur la porte, comme
si sa nature même l'entraînait à agir.
Lui, resta assis et se rapprocha du feu. Heathcliff se leva, alla dans
la cuisine, puis dans la cour, appelant Hareton. Hareton répondit, et
tous deux rentrèrent dans la maison. Le jeune homme était allé se
laver, comme en témoignaient l'éclat de ses joues et l'humidité de
ses cheveux.
--Oh! je veux vous le demander à vous, mon oncle, cria Miss Cathy. Ce
garçon n'est pas mon parent, n'est-ce pas?
--Si fait, répondit-il, c'est le neveu de votre mère. Ne vous
plaît-il pas?
Catherine avait une expression bizarre, en continuant à le regarder.
--N'est-ce pas un joli garçon? poursuivit Heathcliff.
L'impertinente demoiselle se dressa sur ses pieds et murmura quelque
chose à l'oreille de son oncle. Celui-ci se mit à rire, et Hareton
s'assombrit; je compris qu'il était très sensible aux manques
d'égards qu'il soupçonnait, et qu'il avait une vague notion de son
infériorité. Mais son maître ou gardien le rasséréna en s'écriant:
--Vous serez le favori parmi nous, Hareton, elle dit que vous êtes
un...
--Quoi donc?
--Enfin quelque chose de très flatteur. Allez faire avec elle le tour
de la ferme. Et rappelez-vous de vous conduire comme un gentleman; pas
de mauvaises paroles, n'est-ce pas? Et quand la jeune dame ne vous
regardera pas, ne la dévisagez pas, pour vous cacher ensuite la figure
dès qu'elle tournera les yeux sur vous. Quand vous parlerez, parlez
lentement, et sortez vos mains de vos poches. Allez, et amusez-la de
votre mieux.
Le couple sorti, Heathcliff le considéra par la fenêtre. Earnshaw
tenait constamment sa figure détournée et semblait considérer, avec
la curiosité d'un étranger ou d'un artiste, le paysage environnant.
Catherine le regardait à la dérobée, d'un regard qui n'exprimait pas
une bien vive admiration. Après quoi elle se mettait en devoir de
chercher une source d'amusement autour d'elle, et sautillait gaiement en
fredonnant une chanson.
--J'ai lié sa langue, me dit Heathcliff. Il ne risquera pas une seule
syllabe de toute la promenade. Nelly, vous vous rappelez ce que j'étais
à son âge, ou plutôt quand j'avais quelques années de moins que lui.
M'avez-vous vu un air si stupide?
--Oh! bien pire, répondis-je, parce qu'avec cela vous étiez plus
maussade.
--Ce garçon me fait bien du plaisir, poursuivit-il, songeant tout haut.
Il a réalisé mon attente. S'il était un sot de naissance, mon plaisir
aurait été moindre de moitié. Mais il n'est pas sot, et je peux
sympathiser avec tous ses sentiments, les ayant éprouvés moi-même. Je
sais par exemple exactement ce qu'il souffre en cet instant et ce n'est
rien en comparaison de ce qu'il aura encore à souffrir. Et jamais il ne
sera capable de sortir de son abîme de grossièreté et d'ignorance. Je
l'ai enchaîné de plus près que sa canaille de père n'avait fait pour
moi, je l'ai fait descendre plus bas, car je lui ai fait trouver son
orgueil dans son abrutissement. Je lui ai appris à mépriser comme
mesquin et misérable tout ce qui était au-dessus de l'animalité. Ne
pensez-vous pas que Hindley serait fier de son fils s'il pouvait le
voir, presque aussi fier que je le suis du mien? La différence est
seulement que l'un est de l'or employé comme pierre de pavage, tandis
que l'autre est du plomb poli pour singer l'argent. Mais le meilleur de
tout cela est que Hareton m'adore. Vous avouerez qu'en cela j'ai
enfoncé Hindley! Si cet animal défunt pouvait se lever de son tombeau
et me reprocher mes torts envers son enfant, j'aurais l'amusement de
voir le susdit enfant le repousser, et s'indigner de ce qu'il ose s'en
prendre au seul ami qu'il ait sur la terre!
Cependant notre jeune compagnon, qui était assis trop loin de nous pour
pouvoir nous entendre, commença à manifester des symptômes
d'embarras, comme s'il se repentait d'avoir refusé la société de
Catherine par peur d'une petite fatigue. Son père remarqua les regards
qu'il lançait à la fenêtre, et la façon hésitante dont il étendait
la main pour prendre son chapeau.
--Levez-vous, paresseux! lui cria-t-il d'un ton qu'il voulait cordial.
Courez après eux! Ils sont tout juste au coin, près de la ruche.
Linton recueillit ses forces et sortit. Au même moment, par la fenêtre
ouverte, j'entendis que Cathy demandait à son peu sociable compagnon ce
que signifiait l'inscription au-dessus de la porte. Hareton leva la
tête, puis la secoua comme un véritable clown.
--C'est quelque maudite écriture, répondit-il; je ne puis la lire.
--Vous ne pouvez la lire! s'écria Catherine. Je le peux moi, c'est de
l'anglais, mais je voudrais savoir pourquoi c'est ici.
Linton se mit à ricaner. Ce fut la première manifestation de gaieté
que je vis chez lui.
--Il ne sait pas ses lettres, dit-il à sa cousine; auriez-vous pu
croire à l'existence d'un pareil âne?
--A-t-il perdu les sens, demanda sérieusement Miss Cathy, ou bien
est-il idiot? Voilà deux fois que je le questionne, et chaque fois il a
un air si stupide qu'il ne paraît pas me comprendre. En tout cas j'ai,
moi, bien de la peine à le comprendre.
Linton renouvela son rire, et jeta un regard de sarcasme sur Hareton,
qui, à coup sûr, ne paraissait pas dans ce moment tout à fait dénué
de compréhension.
--C'est une pure affaire de paresse, observa Linton; n'est-ce pas vrai,
Earnshaw? Ma cousine se figure que vous êtes idiot. Vous voyez
maintenant quelle est la conséquence de votre mépris pour les livres!
Avez-vous remarqué, Catherine, sa terrible façon de prononcer?
--Eh bien, et où diable est le mal? grommela Hareton, qui faisait moins
d'embarras pour répondre à son compagnon de tous les jours.
--Quel besoin avez-vous, de faire intervenir le diable dans cette
phrase? ricana Linton. Papa vous a dit d'éviter les mauvaises paroles,
et vous ne pouvez pas ouvrir la bouche sans en lâcher une. Essayez donc
un peu de vous conduire comme un gentleman.
--Si tu n'étais pas une fille, plutôt qu'un garçon, je te jetterais
à terre à l'instant, misérable avorton! répliqua le jeune homme
furieux, se retirant la figure brûlée de rage et de douleur; il avait
conscience d'être insulté et ne savait comment y répondre.
M. Heathcliff, qui avait entendu comme moi cette conversation, sourit en
voyant s'éloigner Hareton; mais il y eut ensuite dans son regard une
répugnance singulière pour le couple bavard, qui continuait à causer
près de la porte. Linton exposait, avec assez d'animation, les fautes
et les défauts d'Hareton, racontant toutes sortes d'anecdotes à
l'appui; et la jeune fille s'amusait de ses railleuses et méprisantes
paroles, sans prendre garde à la méchanceté d'âme qu'elles
témoignaient. Je commençais à détester Linton plus qu'à le
plaindre, et à excuser son père en quelque façon du peu de cas qu'il
faisait de lui.
Nous restâmes ainsi jusqu'à l'après-midi, car il m'avait été
impossible de faire partir plus tôt Miss Catherine; mais, par bonheur,
mon maître n'avait pas quitté son appartement et ne savait rien de
notre absence prolongée. Pendant que nous rentrions à la maison,
j'aurais voulu expliquer à la jeune fille le caractère des gens que
nous venions de quitter; mais elle s'était fourré dans la tête que
j'avais des préventions contre eux.
--Ah! ah! criait-elle, vous prenez le parti de papa, Ellen, vous êtes
partiale, sans cela vous ne m'auriez pas entretenue tant d'années dans
l'idée que Linton demeurait très loin d'ici. Je suis très fâchée;
mais j'ai tant de plaisir, que je ne puis le faire voir. «Seulement, je
veux que vous vous taisiez au sujet de mon oncle; rappelez-vous qu'il
est mon oncle et je vais gronder papa pour s'être querellé avec lui.»
Je dus renoncer à essayer de la convaincre de son erreur. Ce soir là,
elle ne dit rien de sa visite, parce qu'elle ne vit pas M. Linton. Mais
le jour suivant, tout fut dévoilé, à mon grand chagrin, encore que,
dans ma tristesse, j'eusse la joie de penser que M. Linton porterait
mieux que moi le fardeau d'avoir à diriger et à prévenir sa fille.
Mais il était trop timide pour lui fournir des raisons satisfaisantes,
dans la défense qu'il lui faisait d'entrer en relation avec les
Heights, et Catherine ne se contentait pas à moins d'excellentes
raisons.
--Papa, s'écria-t-elle dès le matin en l'embrassant, devinez qui j'ai
vu hier dans ma promenade sur la lande! Ah! papa, vous avez tressailli,
vous avez senti que vous aviez eu tort, n'est-ce pas! Mais écoutez,
j'ai vu... mais écoutez et vous allez voir comment j'ai découvert la
chose. Et Ellen, qui est liguée avec vous et qui me défendait toujours
d'espérer le retour de Linton!
Elle raconta fidèlement l'excursion et ses conséquences; et mon
maître, tout en jetant de temps à autre vers moi un regard de
reproche, n'ouvrit pas la bouche jusqu'à ce qu'elle eût fini son
récit. Alors, il la tira vers lui et lui demanda si elle savait
pourquoi il lui avait caché le voisinage de Linton. Pouvait-elle penser
que c'était pour la priver d'un plaisir inoffensif?
--Mais, c'est parce que vous n'aimez pas M. Heathcliff, répondit-elle.
--Alors vous croyez que j'ai plus de souci de mes propres sentiments que
des vôtres, Cathy? Non, ce n'est pas parce que je déteste M.
Heathcliff, c'est parce que M. Heathcliff me déteste et que c'est un
homme diabolique, trouvant son plaisir à blesser ou à ruiner ceux
qu'il déteste, dès qu'ils lui en fournissent la moindre occasion. Je
savais que vous ne pouviez pas rester en relations avec votre cousin
sans entrer en contact avec lui. Et comme je savais qu'il vous
détesterait à cause de moi, j'ai pris mes précautions, dans votre
intérêt, pour que vous ne puissiez pas revoir Linton. J'avais
l'intention de vous expliquer cela un jour, quand vous seriez plus
âgée, mais maintenant je regrette d'avoir tant tardé.
--Mais M. Heathcliff a été tout à fait cordial, papa! fit observer
Catherine, qui n'avait pas l'air convaincue. Lui, n'a fait aucune
objection à ce que nous nous voyions. Il m'a dit que je pourrais venir
dans sa maison tant que je voudrais, seulement que je ne devais pas vous
le dire, parce que vous vous étiez querellé avec lui et que vous ne
pouviez pas lui pardonner son mariage avec ma tante Isabella. Et c'est
vrai, c'est vous même qu'il faut blâmer dans cette affaire. Lui, il
consent à nous laisser enfin devenir amis, Linton et moi, et vous, vous
le refusez.
Voyant qu'il n'y avait pas à espérer d'être cru sur parole, mon
maître esquissa rapidement à sa fille la conduite d'Heathcliff à
l'égard d'Isabella, et la manière dont Wuthering Heights était devenu
sa propriété. Il ne pouvait supporter de parler longtemps sur ce
sujet, éprouvant toujours pour son ancien ennemi la même horreur et la
même haine, depuis la mort de Madame Linton. Il songeait toujours que,
sans lui, sa femme vivrait encore, et c'est ainsi qu'à ses yeux
Heathcliff paraissait comme un meurtrier. Miss Cathy, qui ne connaissait
d'autres mauvaises actions que ses petites désobéissances, injustices
ou colères, dont elle ne manquait jamais de se repentir le lendemain,
fut atterrée de cette noirceur d'âme qui pouvait couver une vengeance
pendant des années et poursuivre obstinément ses plans sans l'ombre
d'un remords. Elle parut si profondément impressionnée et choquée de
ce nouvel aspect de la nature humaine, que M. Edgar jugea inutile de
poursuivre ce sujet; il se contenta d'ajouter qu'il lui expliquerait
plus tard pourquoi il voulait qu'elle évitât la maison et la famille
de cet homme, lui disant de reprendre son ancienne vie, en attendant, et
de ne plus songer à son aventure de ce jour là.
Catherine embrassa son père et s'assit tranquillement pendant une heure
ou deux, suivant l'habitude, pour travailler à ses leçons; puis, elle
accompagna son père dans la visite qu'il fit à ses terres, et toute la
journée se passa comme d'habitude; mais le soir, quand elle se fut
retirée dans sa chambre et que j'allai l'aider à se déshabiller, je
la trouvai agenouillée et pleurant au bord de son lit.
--Oh! fi! le vilain enfant, m'écriai-je. S'il vous était jamais
arrivé d'avoir un chagrin réel, vous auriez honte de perdre une seule
larme pour cette petite contrariété. On voit bien que vous n'avez
jamais eu l'ombre d'une vraie douleur. Supposez pour une minute que
votre père et moi nous sommes morts et que vous êtes seule au monde:
qu'est-ce que vous éprouverez alors? Comparez l'occasion présente avec
une affliction comme celle là et soyez reconnaissante aux amis que vous
avez, au lieu d'en souhaiter de nouveaux.
--Ce n'est pas pour moi que je pleure, Ellen, c'est pour lui. Il
s'attendait à me revoir demain et il va être si désappointé! il
m'attendra et je ne viendrai pas!
--Quelle folie! croyez-vous qu'il pense autant à vous que vous pensez
à lui? N'a-t-il pas la compagnie d'Hareton? Personne au monde ne
pleurerait de perdre une connaissance à peine entrevue deux fois.
Linton devinera ce qui en est et ne se souciera pas davantage de vous.
--Mais ne puis-je pas lui écrire une note pour lui dire pourquoi je ne
peux pas venir? demanda-t-elle, se dressant debout. Je voudrais
seulement lui envoyer ces livres que j'ai promis de lui prêter? Il a
tant désiré les avoir.
--Non, en vérité, non, répondis-je, d'un ton décidé. Il n'aurait
qu'à vous répondre et cela n'aurait plus de fin. Non, Miss Catherine,
il faut que vos relations cessent tout à fait; papa le veut et je
veillerai à ce qu'il en soit ainsi.
--Mais pourtant, une simple petite note? reprit la jeune fille d'un air
suppliant.
--Silence, l'interrompis-je, et allez au lit.
Elle me jeta un regard si maussade que je voulus d'abord ne pas
l'embrasser comme je faisais tous les soirs; j'arrangeai son lit et
refermai sa porte; mais bientôt j'eus un repentir, et revins doucement
sur mes pas. Voilà que je trouve la jeune fille debout à sa table avec
une feuille de papier blanc devant elle et un crayon à la main, sans
qu'elle ait eu le temps de se cacher assez vite pour me cacher ce
qu'elle faisait.
--Vous ne trouverez personne pour porter cela, Catherine, dis-je, si
vous l'écrivez; et maintenant je vais éteindre votre bougie.
C'est ce que je fis, malgré une tape sur la main que me donna Catherine
et un cri de «méchante créature!» qu'elle m'octroya. Après quoi je
la quittai dans une de ses pires humeurs. La lettre fut terminée et
portée à sa destination par un laitier qui venait du village; mais je
n'appris cela que longtemps après. Les semaines se passèrent et Cathy
reprit son humeur habituelle; elle aimait seulement désormais à se
dérober dans les coins; et souvent, lorsque je m'approchais d'elle tout
d'un coup pendant qu'elle lisait, elle tressaillait et fermait le livre,
pour m'empêcher de le voir; et parfois je découvrais des coins de
feuillets de papier sortant d'entre les pages. Elle imagina aussi de
descendre de sa chambre très tôt le matin et de rôder autour de la
cuisine comme si elle attendait l'arrivée de quelque chose. Dans un
cabinet de la bibliothèque, elle avait un petit tiroir où elle
fourrageait pendant des heures et dont elle avait toujours soin
d'emporter la clé avec elle.
Un jour, pendant qu'elle examinait ce tiroir, j'observai moi-même que
les jouets et les bibelots qu'il avait contenus en dernier lieu avaient
été remplacés par des paquets de papiers pliés. Cette découverte
excitant ma curiosité et mes soupçons, je décidai de connaître les
mystérieux trésors de Catherine. Le soir, dès que la jeune fille et
son père furent bien installés en haut, je cherchai et trouvai sans
peine parmi les clés une clé qui allât à la serrure du tiroir. Je
pris dans mon tablier tout ce qui s'y trouvait et l'emportai dans ma
chambre pour l'examiner à loisir. Quoi que j'eusse pu soupçonner, je
fus surprise de découvrir que ces papiers formaient une énorme
correspondance,--presque journalière évidemment,--écrite par Linton
Heathcliff en réponse à des lettres de Catherine. Les premières
étaient embarrassées et courtes; mais par degrés, elles cédaient la
place à de très abondantes lettres d'amour, folles, comme il convenait
à l'âge de leur auteur, mais avec des touches çà et là qui me
parurent empruntées. J'en gardai autant qu'il me parut nécessaire, les
liai dans un mouchoir et les mis de côté, après quoi je refermai le
tiroir vide.
Le lendemain, suivant son habitude, ma jeune dame descendit de très
bonne heure et vint à la cuisine. Je la vis s'avancer vers la porte
lorsqu'arriva un certain petit garçon chargé d'emporter le lait, et je
vis qu'elle mettait quelque chose dans la poche de sa jaquette et
qu'elle en retirait quelque chose. Je fis le tour par le jardin et
guettai le passage du messager. Celui-ci eut la fâcheuse idée de
lutter pour défendre ce qu'il portait, de sorte que tout le lait se
trouva répandu par terre; mais je parvins à lui arracher la lettre, et
après l'avoir menacé des plus sérieuses conséquences s'il
persévérait, je restai sous le mur, à parcourir la composition
amoureuse de Miss Cathy, qui me parut plus simple et plus éloquente que
celles de son cousin. Je rentrai pensive à la maison. Comme la journée
était humide et que la jeune fille ne pouvait s'amuser à errer dans le
parc, sitôt son travail fini, je la vis aller vers le tiroir. Son père
était assis à la table avec un livre; moi de mon côté, je m'étais
mise à arranger les franges d'un rideau, sans perdre des yeux la jeune
fille. Jamais un oiseau trouvant vide à son retour le nid qu'il avait
laissé plein de ses joyeux petits, jamais il n'exprima un désespoir
plus complet par ses cris et ses battements d'ailes, que Miss Cathy par
son seul «oh!» et le changement de ses traits. M. Linton leva la
tête.
--Qu'est-ce que c'est, ma chérie, vous êtes vous blessée? dit-il, lui
donnant à entendre par le ton de sa voix que du moins ce n'était pas
lui qui avait découvert la cachette.
--Non, papa, murmura-t-elle I Ellen, Ellen! venez avec moi dans ma
chambre, je suis malade.
J'obéis et la suivis.
--Oh, Ellen! C'est vous qui les avez prises! s'écria-t-elle aussitôt
que nous fûmes seules, en se mettant à genoux. Oh! rendez-les moi et
jamais, jamais je ne recommencerai. Ne le dites pas à papa. Vous ne
l'avez pas dit à papa, Ellen, n'est-ce pas? J'ai été très méchante,
mais je ne le serai plus.
Je restai grave et sévère, et lui ordonnai de se relever.
--Ainsi, m'écriai-je, Miss Cathy, vous êtes allée assez loin, il me
semble et vous avez vraiment de quoi être honteuse. Ah! vous avez là
de beaux morceaux à étudier pendant vos heures de loisir; cela
vaudrait la peine d'être imprimé. Et que supposez-vous que pensera
votre père quand je lui montrerai ces lettres; car vous n'imaginez pas
que je garderai cachés vos ridicules secrets. Fi! Et c'est évidemment
vous qui avez commencé, car lui, j'en suis sûre, n'en aurait pas eu
l'idée.
--Non, non, sanglota Catherine, dont le cœur se brisait; jamais je n'ai
eu l'idée de l'aimer avant que...
--De l'aimer! m'écriai-je, en mettant à ce mot tout le mépris que je
pouvais. De l'aimer! A-t-on jamais entendu rien de pareil. C'est comme
si je disais que j'aime le meunier, qui vient une fois par an chercher
le grain. Un bel amour, en vérité! Un garçon que vous avez vu deux
fois, et pas plus de quatre heures en tout. Voilà le paquet; je vais
aller le porter à votre père dans la bibliothèque et nous verrons ce
qu'il pense de cet amour!
Elle s'élança pour reprendre ses précieuses lettres, mais je les tins
au-dessus de ma tête. Alors elle se mit à me supplier avec frénésie
de les brûler, de faire tout plutôt que de les montrer. Et comme, en
effet, j'étais aussi disposée à rire qu'à gronder, considérant tout
cela comme de petites folies d'enfants, je fini par céder et lui dis:
--Si je consens à les brûler, me promettez-vous de ne plus jamais
envoyer ni recevoir une lettre, ni un livre, ni des boucles de cheveux,
ni des bagues, ni des jouets?
--Jamais nous ne nous envoyons de jouets! cria Catherine, blessée dans
sa fierté.
--Alors, ni quoi que ce soit, ma jeune dame. Si vous ne voulez pas me le
promettre, je descends chez votre père.
--Je vous le promets! Ellen, fit-elle en s'attachant à ma robe. Oh!
jetez les dans le feu, vite, vite.
Mais quand je m'approchai du feu pour leur préparer une place, le
sacrifice lui parut trop cruel. Elle me conjura de lui en garder une ou
deux.
Je dénouai le mouchoir et jetai les lettres dans le feu.
--Je veux en avoir une, méchante sorcière! cria-t-elle, plongeant sa
main dans le feu pour en retirer quelques fragments à demi-consumés.
--Très bien, et moi je veux en avoir aussi quelques-unes pour montrer
à votre père, répondis-je, reprenant ce qui restait des lettres et me
dirigeant vers la porte.
Alors elle rejeta au feu les feuilles noircies et me pressa de hâter le
sacrifice. Quand ce fut fini, je secouai les cendres, les enterrai sous
un seau de charbon; et elle, sans rien dire, se retira dans sa chambre.
Je descendis dire à mon maître que la crise de la jeune dame était
presque passée, mais que je jugeais qu'il valait mieux pour elle rester
quelque temps étendue. Elle refusa de dîner, mais elle descendit pour
le thé, pâle et les yeux rouges, mais en somme paraissant tout à fait
soumise. Le lendemain matin, je répondis à la lettre de Linton par une
petite note ou j'avais mis: «Master Heathcliff est prié de ne plus
envoyer de communications à Miss Linton, celle-ci étant dans
l'impossibilité de les recevoir.» Et depuis lors le petit garçon vint
à la ferme les poches vides.