De loin, je crachai vers lui et l’appelai «pierre de tonnerre...» Et je
dirai à mon père de ne plus vous amener de clients. A-t-on jamais vu?
n’aurait-il pu me laisser passer en tapinois?
En traversant le Nieuwe Markt, je vis Bette arrêtée devant des paniers
de poisson: elle discutait le prix d’une belle alose, que la marchande,
le joug en travers du dos, tenait levée d’une main, en ouvrant de
l’autre les branchies.
--Il est frais comme du beurre: un florin, vraiment, pas moins... Je
dois cependant gagner deux sous, je ne puis travailler tout à fait pour
rien.
--Seize sous, je ne donne pas plus.
--Allons, une bête semblable? dix huit, voyons, c’est donné!
--Seize, pas davantage, fit Bette en s’en allant.
--Allons, venez!
Elle ouvrit le ventre du poisson, fit tomber les boyaux, gratta les
écailles, et le taillada à détacher presque les morceaux. L’eau m’en
venait à la bouche. Comme ça doit être bon à manger, du poisson rose
ainsi! Bette fit mettre le poisson sur la paille dans un panier plat;
puis on le couvrit encore de paille.
--Voilà, _Vryster_.
--Bette, vous allez manger ce bon poisson à la maison, demain dimanche?
--Ho! là là, non, de l’alose, ce n’est pas pour eux. Non, c’est demain
l’anniversaire de ma mère. Toute la famille envoie quelque chose de bon
pour un grand repas... Moi, j’envoie cette alose, on ne pourra pas se
plaindre. Veux-tu porter ce panier chez ma mère, ici tout près, dans la
Jonkerstraat? Je te donnerai une tasse de café à quatre heures.
En revenant, Bette me versa une tasse de café, que je dus aller boire
dans un placard, de crainte que quelqu’un de la maison n’entrât dans la
cuisine et ne le vît.
--Tu comprends, tu n’es pas nourrie de la maison...
Le dimanche matin, quand j’arrivai en robe propre, Bette et Line étaient
en émoi. Le samedi soir, l’aide-pharmacien et les grands fils sortaient
chacun de leur côté et rentraient très tard. Un d’eux avait, en
rentrant, vomi affreusement sur le cabinet, mais personne n’avouait.
Aucune des servantes ne voulait le nettoyer. Elles ne disaient cependant
rien à Madame, mais elles prétendaient me faire nettoyer cette horreur.
--Je ne le ferai pas, je suis le trottin, je ne suis pas de la maison,
c’est votre besogne.
--Tu le feras! fit Line, blanche de colère.
Elle empoigna le seau rempli d’eau et voulut me forcer de le prendre, en
courbant ma main sur l’anse. Mais j’y donnai un coup de pied qui le
renversa dans la cuisine bien nettoyée, puis je m’enfuis de la maison et
rentrai chez nous. Tout le monde me donna raison, Mina en tête, et je ne
retournai plus chez le pharmacien.
Je pensais au livre de Rembrandt, que je n’avais pu lire, et un peu à
Willem, mais pas beaucoup... en somme, c’était un riche... Ma mère
trouva mieux de m’envoyer de nouveau pour un an à l’école.
--C’est encore là que cette créature enfantine est le mieux...
--Père ne revient pas. Il ira encore boire la moitié de sa paie. Je ne
peux pas aller à sa recherche, Klaasje a toujours mal au ventre. Keetje,
va donc voir si tu ne le trouves pas aux _Trois Pigeons_, ou chez la
«bancale», ou chez les autres...
Je m’en fus. A toutes les fenêtres des estaminets, j’essayais d’abord de
voir par les fentes des rideaux, puis j’écoutais si je n’entendais pas
chanter mon père, car il avait la boisson heureuse, mon père. Chez la
bancale, je l’entendis qui discutait.
--Mes chevaux sont mes enfants! Ils sont bons, intelligents, je vous
dis: pour me laisser me coucher à côté d’eux dans le box, ils me font
littéralement une petite place.
Il est éméché, mais pas saoul... J’entrouvris la porte et regardai
d’abord comment je serais reçue.
--Ah! Poeske, s’écria-t-il, dès qu’il m’aperçut, tu viens me chercher,
approche.
J’entrai. Dès la porte, un bien-être me pénétra. Il y faisait chaud et
clair; le plancher était saupoudré de sable blanc; sur le comptoir, des
samovars avec du thé, du café et du chocolat, fumaient. La bancale, en
bonnet tuyauté, en caraco blanc et jupe noire couverte d’un grand
tablier blanc, avait ses bijoux de filigrane d’or et son collier de
grenat, qu’elle ne mettait que le samedi soir, le dimanche et le lundi.
Elle me souriait.
--Ah, la petite demoiselle, elle vient voir son père! Une tasse de
chocolat pour la petite demoiselle... Quels beaux cheveux elle a, Dirk,
cela te fait honneur, une fille comme ça...
Mon père m’avait prise sur ses genoux.
--Va pour le chocolat!
En traînant la jambe, la bancale revint avec une tasse de chocolat
fumant et une biscotte.
--La jument avait une grosseur à la cuisse, le vétérinaire assura que
c’était un épanchement et fit frotter avec toutes sortes d’onguents.
Bien oui, rien n’y faisait. Le jour, pendant que la bête travaillait,
elle ne pouvait se faire ce mal-là. Alors je suis resté une nuit auprès
d’elle et j’ai trouvé: elle se couchait sur son fer. J’ai commandé au
sellier un coussinet bien rembourré avec une courroie: je le lui mettais
le soir sous le sabot. Au bout de trois jours, l’enflure avait
disparu... Pour connaître les animaux, il faut les observer, et ils
finissent par vous devenir aussi intelligibles que vos enfants... Leen,
encore un «bittertje».
Il m’y fit goûter. Comme j’avais bu ma tasse de chocolat et que tout
cela me semblait exquis, je goûtai encore au verre, pendant que mon père
discutait.
Mon Dieu, qu’il fait bon ici... Et, couchée ainsi contre la poitrine de
père, tout se balance, mais tout est beau, et les gens qui chantent et
la bancale sont mes amis. Voilà père qui chante aussi... Personne n’a
une voix comme lui... Et je chantai avec eux: _Wilhelmus van
Nassauwe_...
--Ah non, fit mon père.
Et il entonna: _Le bois vert, avec sur chaque branche des oiseaux
dorés_...
Je m’égosillai en des notes aiguës.
--Ecoutez ce rossignol; elle a une fortune dans le gosier.
L’un après l’autre, les consommateurs étaient partis, emmenés par leurs
femmes.
--Dirk, fit la bancale, je crois que tu ferais bien de rentrer avec ta
fillette, et ne marche pas trop près du bord du canal.
--Bien, Leentje, bien. Viens, Poeske!
Nous sortîmes; je donnai la main à mon père. La neige s’était mise à
tomber. Tout à coup je le lâche et, faisant des boules de neige, je l’en
bombarde.
Il riait comme un fou, en tapant sur ses cuisses.
--Ah! petite coquine, attends.
Et à son tour, il m’en jeta, que j’en fus étourdie.
Nous riions aux éclats. Nous fîmes un grand détour, nous poursuivant
dans la neige. Je sonnai à une porte, et nous nous sauvâmes, comme si la
vieille qui habitait la maison était à nos trousses.
Puis je valsai vers lui. Il me prit sous les aisselles, et en sifflant
dansa avec moi. Il me fit pirouetter, le bras en dessus de ma tête, me
tenant par le bout des doigts. Il me lâcha, et je tournai en valsant
devant lui, tandis qu’il me suivait, sifflant toujours et exécutant des
pas.
Nous tourbillonnâmes ainsi jusqu’au fond de l’impasse, devant notre
porte. Je levai le loquet: la chandelle était à sa fin, le feu éteint.
Mère, maniant toujours Klaasje qui criait, se dressa devant nous,
furieuse, clamant sa fureur, me donnant des coups de pied.
Père et moi ne disions rien, suffoqués de cette douche. Je me couchai
vite sur le paillasson, à côté de nos enfants, trouvant hideux qu’on ne
pût jamais s’amuser... Père ne joue presque plus jamais avec nous, et,
quand il le fait, voilà... Aussitôt que je serai grande, j’irai aussi au
cabaret: il y fait chaud, clair et gai, tandis qu’ici...
Mon père s’était couché très vite, et je voyais ma mère, la figure comme
folle, fiévreusement vider ses poches.
--Mère, je t’en prie, laisse-moi y aller: un florin par semaine, c’est
beaucoup. Je suis grande; à l’école, on me traite comme une mendiante,
parce que je ne suis pas proprement habillée. Un florin par semaine,
c’est le loyer.
A part moi, je me réjouissais de pouvoir de nouveau sortir en ville,
comme quand j’étais chez le pharmacien, d’entendre au loin les orgues de
Barbarie, de sentir le vent jouer dans mes cheveux et de tout faire
comme les grands, pendant que les autres, les petits, étaient à l’école,
où l’on mourait de soif et où l’on ne pouvait même pas sortir quand on
levait le doigt... Ah! cette fois-ci, je me promettais bien de ne pas
devoir retourner à l’école... Mais je ne disais rien de tout cela à ma
mère. Je fis tant et tant qu’elle consentit à me laisser entrer comme
trottin chez une modiste.
J’y allai un lundi matin. La modiste me jaugea froidement.
--Tu n’as pas de chapeau? Et rien au cou?... Encore s’il était lavé...
On me donna un gros paquet de briques de savon à porter de l’autre côté
de la ville. Je fus déçue. Ce ne sont pas des chapeaux, me disais-je.
Rien qu’à l’idée de porter des chapeaux chez des dames, il me semblait
les avoir sur la tête. J’en frémissais d’aise.
En rentrant, on me remit une caisse de bois remplie de chapeaux et une
demi-douzaine d’adresses et de factures acquittées. Je devais aller aux
quatre coins de la ville. La caisse était très lourde, elle pendait à
mon bras gauche, que je soutenais de la main droite, et, le corps penché
de côté et en avant, je me mis en route, la caisse frottant ma hanche.
Chaque fois que j’ouvrais la boîte et que je voyais les chapeaux avec
les nœuds, les plumes, les fleurs, j’étais en admiration et j’enlevais
avec précaution et respect celui que je devais remettre.
A la première maison, on me paya six florins, et je reçus cinq _cents_
pour moi... Ah! ça va bien, je vais acheter un petit pain avec du boudin
de foie... Non, je les donnerai à mère: elle verra que je puis gagner
beaucoup.
J’eus encore cinq _cents_ dans une autre maison. Voilà! voilà! Je
rapporterai ainsi plus que père, et plus que cette rosse de Mina, qui
gueule toutes les semaines qu’on l’exploite, quand elle doit remettre
les quatre-vingts _cents_ de ses gages. Je gagnerai cela en trois jours,
et bientôt on pourra se passer d’elle... Et père qui boit ses
pourboires! Je ne comprends pas, c’est bien plus amusant de les
rapporter: on sent quelque chose en dedans de soi...
En allant dîner chez nous à midi, je marchai d’un pas rapide comme les
grands, et ne traînai pas en route pour parler avec les enfants, ainsi
que je faisais encore la veille... J’ai un atelier, je dois marcher
comme les ouvriers qui rentrent chez eux, vite, vite, pour être de
nouveau à leur travail à une heure...
Je remis mes dix _cents_ devant tout le monde.
--Eh bien, je mettrai de côté jusqu’à ce que tu aies assez pour
t’acheter une robe, fit ma mère, Dieu sait si tu en as besoin!
--Mais non, c’est pour dans le ménage: tu peux avoir quarante tourbes
pour cela, ou deux mesures de pommes de terre, ou deux choux blancs ou
une livre de riz.
--C’est ça, on pourrait nourrir toute la famille, quoi!
L’après-midi, j’eus à livrer deux caisses de chapeaux. Je me balançais
d’un côté à l’autre, le corps plié en avant.
--On dirait qu’elle hale le coche d’eau, dit le patron en riant.
Je mangeai ma tartine du goûter, assise sur un perron.
C’était vers Pâques. Je livrais des chapeaux jusqu’à une heure du matin.
Pour les pourboires, il y avait des hauts et des bas. Où je n’en reçus
jamais, c’est sur les grands canaux, et bientôt je traitai ces clients,
à part moi, de riches sans cœur.
Cependant je vis un jour, au fond d’un couloir, une dame qui rendait la
facture au domestique et lui donnait quelque chose en disant: «Pour la
petite!» puis rentrait dans une chambre. Le larbin glissa la pièce en
poche.
--On ira payer, fit-il.
Je sortis, mais, dès qu’il eut fermé la porte, je l’appelai «charogne»
et «presseur d’éponges».
Bientôt j’eus les deux hanches écorchées et les pieds pleins de cloches.
Les chapeaux ne me disaient plus rien: ces sales objets pour les riches
étaient la cause de mon mal.
La maison de mes patrons allait de la Damstraat jusqu’à une ruelle
parallèle: elle était donc très profonde. Devant, au-dessus du magasin,
il y avait un grand salon à trois fenêtres sur la rue, et une chambre à
coucher éclairée seulement par des portes vitrées: cet appartement était
loué à un étudiant. Dans le long corridor obscur donnait encore une
chambre à coucher, tout à fait sans fenêtres, où un autre étudiant, qui
l’habitait, devait toujours avoir une lampe allumée. Derrière, une
grande chambre à deux fenêtres, très sombre, sur la ruelle, occupée par
un Juif, employé de banque.
Le matin, je devais aider Corry, la servante, à monter les déjeuners.
J’avais horreur d’entrer dans ces chambres closes, où régnait une odeur
de pipe et de je ne sais quoi qui me prenait à la gorge.
--Mais, mais, Keetje, les odeurs?... je crois que les langes de vos
enfants avaient un autre bouquet.
--Cela ne me donnait tout de même pas des nausées.
--Eh bien, va-t’en vite!
Je l’entendais, dès la porte, rigoler avec les messieurs. Après, quand
ils étaient partis et qu’elle avait fait les lits, je devais ôter la
poussière et descendre les plateaux. Je mangeais les restes de petit
pain qu’on avait laissés; je buvais le lait, en y ajoutant du sucre en
poudre. Puis je regardais les beaux vêtements pendus au porte-manteau de
l’étudiant du grand appartement et les sept paires de bottines rangées
au-dessous...
En a-t-il, des bottines! sept paires... et une paire aux pieds, ça fait
huit. Père n’a qu’une paire de vieilles bottes qui prennent l’eau. Et
les vêtements! Trois costumes, encore deux pantalons, et un long habit à
pans, deux pardessus... Ah! la, la, et ça pour un seul homme... Les
riches ont toujours de trop: que peut-il faire de tout cela?
J’ouvrais son flacon de parfum. Je n’osais en mettre sur moi, de peur
qu’on ne le sentît en bas, mais j’y fourrais goulûment mon nez, et
j’aspirais jusqu’à ce que la gorge m’en piquât. Ah! qu’est-ce donc?
qu’est-ce donc? j’en boirais, tant c’est délicieux...
Puis je prenais les livres... Il y en avait beaucoup dans des langues
que je ne comprenais pas... _Idëen_, de Multatuli: je le feuilletai...
_Idëen, Idëen..._ Peuh!... Mais, en le parcourant, je trouvai, dispersé
par fragments, tout le roman de _Woutertje Pietersen_... Woutertje
n’était pas pauvre autant que moi, mais il n’était pas riche, et je
vivais avec lui sa vie inconnue et humiliée, ses rêves de princesses qui
l’aimaient et qu’il aimait: Fancy, Omicron, Amalia. Je les connaissais
toutes... Femke, la fille de la blanchisseuse, je la connaissais aussi:
j’avais fait ma première communion en même temps qu’elle. Ce devait être
cette fillette avec une couronne de roses blanches et une robe de
mousseline lavée: la robe était bien lavée et repassée, mais on voyait
qu’elle avait été lavée et qu’elle n’était pas neuve comme les autres.
Fancy, Omicron... Quand j’habitais les bruyères, elles m’avaient aussi
parlé au milieu des lentilles d’eau et des branches des arbres; je les
avais mêmes vues s’envoler dans les airs quand le ciel était très bleu,
mais cela surtout à l’époque où je lisais les Contes de Perrault et les
Mille et une Nuits, Puis je les avais oubliées... Tout le monde avait la
variole maintenant, et la guerre là-bas, en des pays étrangers, tuait,
tuait, et avait affamé Paris, une grande ville, disait-on, plus grande
qu’Amsterdam... Affamer! affamer les gens par méchanceté! les gens de
toute une ville! pauvres et riches... Na! pourquoi pas les riches? ils
peuvent bien avoir leur tour comme nous... Toute une ville... c’est
encore pire que lorsque nous sommes affamés par le chômage ou parce que
père boit...
Enfin tout cela m’avait empêchée de voir encore Fancy, Omicron, de
causer avec elles, et d’entendre leur douce voix me dire: «Keetje, tu es
notre sœur, tu es la princesse Keetelina aux cheveux d’or...» Et voilà
que ce livre me remettait en plein dans mes visions et me donnait même
un compagnon qui voyait et sentait comme moi, qui était un petit garçon
d’Amsterdam, comme moi une petite fille... Il habitait le Noordermarkt;
il avait l’accent d’Amsterdam. Il achetait aussi des amandes de Curaçao
à la brouette de la Juive. Il dormait dans une chambre au second
derrière, dans la même alcôve que ses frères, et ils se pinçaient comme
nous. Il mangeait des pommes de terre et avait eu la fièvre... Ah! Dieu,
que je l’aimais! J’en tressaillais de joie; mes lèvres s’humectaient.
--Wouter! Wouter!
Fanne, fanne, fan, fan,
Sine, sine, si, si.
Fanne, sinne, fanne, sinne.
Fanne, sinne. Fan... cy,
Fanne, sinne. Fan... cy.
Puis le moulin faisait
Karre, karre, kra, kra.
Il y avait une fillette
Endormie dans le gazon...
Si c’était Femke!
O Wouter, Femke!... c’est moi Keetje, Keetelina! Puis quoi?... J’aurais
voulu qu’il courût le soir dans la rue après moi pour m’embrasser: je
n’aurais pas crié! Mais il n’aurait pas osé!... Alors j’embrassais le
livre aux endroits où Woutertje était le plus à mon goût, où il
ressemblait le plus à nos enfants, et aussi là où il veut être brigand
pour le plaisir!...
Keeeee... Keeeee... Est-ce que tu t’es couchée dans son lit, toi, sotte
gamine? Je n’ai aucune aide de toi!
Je me dépêchai de descendre avec le plateau.
--Il n’y a plus de lait... non, depuis que tu es ici, les messieurs
boivent tout. Allons, aide-moi à peler les pommes de terre.
Je m’assis dans un coin de la cuisine, le panier de pommes de terre sur
les genoux. Corry, la cornette de travers, bousculait tout dans la
cuisine obscure donnant sur la ruelle. Son alcôve s’y trouvait: les
battants ouverts, le lit pas refait, les eaux pas vidées. Corry avait
tant de besogne le matin qu’elle ne trouvait pas le temps de mettre cela
en ordre avant le dîner de midi.
Il faisait une chaleur atroce dans cette cuisine. Le patron, chapelier
de son métier, y préparait les pailles, mouillées sur les formes de
bois, et, avec les fers chauds, donnait le modèle qu’il fallait. En
manches de chemise, il suait de grosses gouttes. Il était très réservé
quand nous étions plusieurs. Ce n’est que lorsque je nettoyais des
carottes ou des navets et que j’en mangeais, qu’il se retournait vers
moi en me demandant si je n’en laisserais pas un peu pour eux. «Que tu
manges les pelures des poires et des pommes, cela m’est égal, mais les
carottes et les navets, je les aime aussi.»
--Keeeee! Keeeee! vite, prends les caisses et file.
J’en avais pour trois heures, sans pouvoir songer à aller manger. En
rentrant, au lieu de me laisser retourner chez nous, on me donnait une
tranche de pain avec du beurre ranci par la chaleur, et il fallait
repartir. Eh bien, jamais je ne dépensais mes pourboires: mon orgueil
était de les donner intégralement. J’en avais bien pour un florin par
semaine et, avec un florin que je gagnais, ça en faisait deux à
rapporter. Mina en crevait de dépit et n’osait plus me frapper sur le
dos jusqu’à me faire tousser.
Je voudrais savoir, Wouter, si tu es blond--nous sommes tous blonds chez
nous--et si tu as des yeux bleus: nous avons tous des yeux bleus. Père
est Frison; là-bas les yeux sont bleus comme le ciel. Je suis beaucoup
plus à l’aise avec les gens qui sont blonds et qui ont des yeux bleus.
Je crois qu’ils sont comme moi, et qu’ils aiment et détestent ce que
j’aime et déteste.
Puis, es-tu grand ou petit? Père est grand et mince et peut sauter à
pieds joints sur la table quand il se trouve devant. Je voudrais
beaucoup que tu ne sois pas petit et gras. Ah non, ah non! Nous sommes
tous comme sur des échasses et montons les escaliers quatre à quatre...
Peut-être que cela vient aussi de ne pas trop manger... Quand Mina a un
service où elle mange beaucoup, elle devient plus grosse et plus
mauvaise, et ses poings s’abattent sur nous plus brutalement. Nous avons
des voisins diamantaires: ils sont dix fois plus insolents que les
autres, et osent tout, et ont moins pitié, quand nos enfants crient de
faim et de froid, que ceux qui ont quelquefois faim et froid eux-mêmes.
Oui, si tu as des yeux bleus, alors de loin, en venant vers toi, je
verrai déjà ce que tu penses de moi ou ce que tu vas me dire. Avec père,
je peux causer sans parler; avec mère, moins, ses yeux sont bruns; et
père également me comprend et me répond quand je lève le regard vers
lui. Ainsi il y a moyen de tout se dire sans que personne s’en
aperçoive. J’adore cela. Si, devant ta mère et ton frère Stoffel, je
puis te parler ainsi, ce sera bien, car, si je dois parler haut, ils ne
m’aimeront pas et ils sentiront bien que, de vous tous, je t’aime toi
seul. Que ce sera délicieux, Wouter, quand, toi et moi, nous sentirons
de même l’impression que nous font les gens et les choses! Ah! que je
t’attends, que je voudrais que tu viennes!
Quand je me promène avec Mina et que je dévisage tout d’un coup un jeune
homme pour voir si c’est toi, elle me dit: «Créature enfantine, pense
plutôt à te moucher qu’à regarder les garçons; du reste aucun homme ne
voudra jamais de pareille sauterelle!» Cette menteuse! Je suis sûre que
tu me voudras tout de suite et que tu regardes, comme moi, autour de
toi, si je n’arrive pas...
Je devais accompagner la première dans un pensionnat de jeunes filles,
pour faire choisir des chapeaux. Elle me fit marcher à cinq pas derrière
elle, les deux caisses me frottant jusqu’au sang. Elle était habillée
d’une robe grise garnie de biais bleus, à petite tunique entourée d’un
volant, arrondie devant et relevée en un grand pouff derrière; la robe,
très courte, laissait voir des bottines à lacets, en lasting mordoré, à
bouts carrés et à hauts talons, très usagées. Elle avait des sourcils
jaunes, des yeux verts à longs cils blancs; une haute coiffure blond
maïs, à frange sur le front et accroche-cœur près de l’oreille,
surmontée d’un chapeau gris dit «Pamela», garni de rubans bleus et
roses; des gants de fil très sales et usés, à trous; une toute petite
ombrelle de coton blanc, à haute canne. Elle marchait devant moi, le
corps jeté en avant, à cause de ses hauts talons, raide et importante.
Les messieurs lui souriaient beaucoup.
Arrivés sur l’Oudezydsachterburgwal, elle me fait monter un haut perron,
sonne, et nous entrons par une porte entrebaillée... Mais que fait-elle,
mon Dieu! c’est une boîte!... Les femmes sont toute la journée à la
fenêtre et devant la porte, aguichant les hommes; elles me regardent
chaque fois que je passe.
On nous fit entrer dans une chambre de côté. Deux femmes étaient là,
dont une très vieille. J’ouvris les caisses. Elles s’écrièrent
d’admiration, et on essaya. Elles avaient des coiffures un peu trop
basses: la première releva les peignes.
--Voilà! ainsi, il va admirablement à madame... ce chapeau blanc fera
ressortir la fraîcheur de madame.
--Vous avez raison, je prends celui-ci.
Une dame entr’ouvrit la porte.
--Peut-on voir?
--Oui, venez donc.
Trois autres suivirent. J’ouvris de grands yeux et regardai la
première... Qu’est-ce que je vous disais? ce sont des putains... Elles
sont chic, par exemple: des robes de soie, de hautes coiffures blondes
et brunes, et quel teint! Je sais que c’est du fard, mais quel parfum!
Elles essayèrent tous les chapeaux.
--Oh! ce gris à myosotis...
--Moi, je prends celui à rubans jaunes, avec les roses.
Une me leva le menton:
--Hum... quel âge as-tu?
--Treize ans.
--Encore deux ou trois ans et elle sera exquise.
Elle me donna des jujubes.
La première était affairée: elle essayait, tirait une bouclette sur une
tempe, fichait le «Pamela» sur le sommet de la tête, en le faisant
pencher en avant. Enfin elle vendit cinq chapeaux au lieu de deux.
C’étaient des chapeaux à douze florins pièce, et l’on payait tout de
suite. Moi, je reçus vingt-cinq _cents_ et encore des jujubes.
Une fois sur le canal, je dis:
--Mais c’est un bordel, je croyais que nous allions à un pensionnat de
jeunes filles.
--Oh! nous appelons cela ainsi, pour ne pas employer le vilain mot que
tu viens de dire.
--Mais que direz-vous alors pour un vrai pensionnat?
Puis j’ajoutai:
--Je ne savais pas que la patronne vendait à des putains.
--Oh! mais elles sont chic: des chapeaux à douze florins, beaucoup de
grandes dames ne les ont pas. Nous n’irions pas au Zeedyk, tu
comprends... Du reste, tu as entendu, avec une d’elles j’ai parlé
français.
Ça, c’était vrai, et elles étaient tout à fait comme il faut, et
gentilles, et qu’elles sentaient donc bon! Pourquoi dit-on toujours
qu’elles sont ignobles et communes? Encore un mensonge...
Arrivée au pont, elle me fit de nouveau marcher derrière elle. Les
patrons furent dans la joie qu’on eût vendu les cinq chapeaux les plus
chers.
Le soir, quand je racontai la chose chez nous ma mère dit aussi que
c’était chez ces femmes qu’elle vendait le mieux ses collerettes et ses
mouchoirs de dentelles, et qu’elles étaient généreuses et bonnes, que
plus d’une fois elles l’avaient fait boire et manger et lui avaient payé
plus qu’elle ne demandait.
--Mais alors?... Une m’a dit: Dans deux ou trois ans... Mina a trois ans
de plus que moi: pourquoi ne se fait-elle pas putain?... Je croyais
qu’elles fouillaient les poches des hommes... La première leur parlait
avec respect. Ce n’est pas comme à la femme de journée, qu’elle appelle
«paresseux animal», quand l’atelier n’est pas en ordre assez tôt.
--Toi, créature enfantine, parle de ce que tu comprends, et ne tiens pas
ce stupide langage devant Mina: Dieu sait ce qu’elle se mettrait en
tête!...
--Mais...
--Tais-toi ou...
Je ne dis rien à Mina, mais simplement parce que je la détestais et que
je n’aurais pas voulu qu’elle eût de si beaux vêtements ni qu’elle
sentît si bon...
J’avais dû enlever la poussière de la chambre de l’étudiant et avais
longuement lu _Woutertje Pietersen_. Je ne pouvais m’en arracher.
--Kééééé! Kééééé!
Je dévale l’escalier.
--Sotte fille, arrive donc. Vite, vite, pèle les pommes.
Je m’installe, le panier sur les genoux. Corry quitta la cuisine.
Woutertje! Woutertje! je suis Fancy... Non, je suis... Femke... Elle est
blanchisseuse, moi... j’apprends les modes. Tes sœurs faisaient des
bonnets; des chapeaux, c’est plus chic; je serai aussi une demoiselle,
comme toi tu es un jeune monsieur. Ton père vendait des bottines de
Paris. Mon père... mon oncle Martin va nous acheter un cheval et un
fiacre: alors mon père sera patron comme le tien... et tu vois, nous
serons très bien ensemble. Nous lirons à deux _Glorioso_, car, tu sais,
je lis tout ce que je puis attraper... Chez nous, on ne parle pas
toujours de la Bible, comme chez toi; nous sommes catholiques comme
Femke... Femke... Keetje, il y a aussi un K dans mon nom; oui, Keetje...
et la fièvre, je l’ai aussi très souvent, ce qui nous donne à tous les
deux un teint de la ville. Et ma mère et Mina disent aussi toujours que
je suis enfantine et arriérée, et qu’elles ne savent que faire de moi.
Oui, ma mère et Mina, comme chez toi ta mère et Stoffel; seulement Mina
est une sœur et Stoffel un frère...
Mais pourquoi ne dis-tu pas: «Moe»? Des gens comme vous ne disent pas
«mère». Quand mon père sera patron, je dirai: «Pâ et Moe...» Nous
n’avons pas de Leentje pour raccommoder les vêtements. Mère... Moe fait
tout elle-même, mais alors nous prendrons Mietje: c’est une orpheline de
l’Orphelinat catholique, elle n’a personne et vient chez nous le
dimanche...
Et nous pouvons très bien faire la route ensemble le matin, toi pour
aller dans ta maison de commerce du Zeedyk, et moi pour venir ici. Je
tâcherai d’être propre... tu sais, ce n’est pas ma faute si j’ai des
poux, je me peigne, mais les enfants en ont et me les passent... Et nous
irons ensemble hors de la Porte des Cendres... Oh! je cirerai mes
bottines, je garderai mon tablier blanc du dimanche propre, et
j’arrangerai mes cheveux à l’anglaise. Mon chapeau de première
communion, il ne faut pas y penser, il est aplati... Et nous irons sur
le petit pont de bois, et le moulin fera: «Karre, karre, krakra... Il y
avait une fillette endormie dans le gazon. Si c’était Fem... Keetje...»
Tu sais, les Emma et les Betsy, avec leurs robes de mousseline et des
fossettes dans les joues, elles sont trop petites maintenant pour toi...
Quand père aura le cheval et le fiacre, mère m’achètera une robe de
cachemire bleu de ciel et des bottines en lasting brun jusqu’aux
mollets, avec des lacets de soie blanche... Beaucoup de garçons ont
couru après moi pour m’embrasser, mais je criais... toi, tu peux, je ne
crierai pas... Rarakarakara... Si c’était Fem... Keetje...
Je divaguais ainsi quand le patron vint dans la cuisine. Il en fit le
tour, me regarda et entra dans la cave aux charbons.
--Keetje, viens donc ici.
Je me levai et y allai.
Il m’empoigna, me colla au mur, colla sa bouche sur la mienne, fouilla
de sa main libre entre mes jambes. Il eut deux ou trois soubresauts,
puis me lâcha et remonta l’escalier.
Je me rassis sur ma chaise, le panier de pommes sur les genoux. J’étais
si drôle et tremblais tellement que je mis à pleurer, la tête sur les
fers du fourneau. Corry entra.
--Qu’as-tu à pleurnicher?
--J’ai mal.
--Où?
--Au ventre.
--Es-tu déjà grande fille?
Je la regardai.
--Mais tu sais bien la grandeur que j’ai...
--Niaise, ce n’est pas ça... perds-tu du sang tous les mois?
--Moi? Non... Mais Mina. Seulement Mina est une sale bête.
--Dis donc, sotte créature, toutes les femmes ont cela, c’est que tu
n’es pas encore sèche derrière les oreilles. Tu auras encore mangé trop
de pelures de pommes...
La patronne m’avait chargée de ranger les boîtes à fleurs, que des
clientes avaient mises sens dessus dessous. J’adorais ce travail. Toutes
les guirlandes et les piquets qui me passaient par les mains, je leur
donnais une destination sur la tête de nos enfants, de moi-même, de ma
mère et même de Mina. Je nous en couronnais tous et, quand nous étions
parés, j’en faisais des bouquets, des corbeilles que je plaçais sur la
table ou que je suspendais au plafond ou dans des coins de chambre,
comme je les avais vus dans des maisons où je portais des chapeaux.
Une dame et trois demoiselles entrèrent.
--Fillette, voulez-vous appeler la «demoiselle»?
J’allai avertir la patronne.
--Je désirerais voir des chapeaux pour mes filles.
--Dans quel prix, s’il vous plaît?
--Dans les prix de trois florins. Il m’en faut trois: vous me ferez une
différence.
--Keetje, ouvre donc cette caisse et passe-moi les chapeaux.
J’entendais à son ton que ce n’était pas la peine d’appeler la seconde,
qui était en même temps vendeuse et était occupée à faire des notes que
je devais aller présenter; qu’elle expédierait cela bien vite elle-même.
Je sortis les chapeaux tout faits, accrochés à des clous à l’intérieur
d’une grande caisse d’emballage. Mais la dame ne se laissait pas
expédier: elle les essayait et réessayait à ses filles; elle débattait
les prix, jugeait les fournitures, tout cela en un beau langage et très
tranquillement.
Les dames du Canal des Seigneurs, seules, s’expriment ainsi, pensais-je,
mais elles ont d’autres robes et d’autres bottines. Celles-ci sont
rapées à souhait, et pâles et jaunes: ce sont des rats tondus. Je vois
ce que c’est: «un demi-quart de beurre monté en copeaux, car Mâ
reçoit...»
La dame arriva à avoir pour neuf florins trois chapeaux qui, l’année
précédente, en coûtaient quatre chacun. Elle les croqua d’une main
adroite, et ils furent à la mode. Je devais les livrer l’après-midi
même.
--Non, ces pingres, fit la patronne, et il faut les appeler «madame»!
Monsieur est officier et elles doivent aller à une garden party. Ah!
misère, sans doute avec des robes faites par elles-mêmes... je connais
ce genre: pour la garden party, madame se fera excuser, elle aura une
migraine, mais en réalité pas de robe, et les filles iront avec le père
en grande tenue... Keetje, tu ne remettras les chapeaux que contre
paiement, sinon je pourrais droguer.
J’y fus, on me paya, mais je ne reçus pas de pourboire... Rats tondus,
va, ça a des gants pour nettoyer, ah! là là, quel froid caca!
Je rentrai.
--Ah! on t’a payée, je craignais une bêtise de ta part: jamais à ces
sans-le-sou il ne faut rien laisser sans paiement.
Tout d’un coup ma rage se concentra sur la patronne et je fulminai en
dedans: «Ah les sans-le-sou, les sans-le-sou! c’est comme quand nous ne
pouvons pas payer le loyer, alors aussi nous sommes des voyous; même nos
petits enfants sont une bande de sales gosses qu’il faudrait dresser.
Cette dame parle comme une comtesse, et il fait très propre chez elle.
J’ai vu par la porte entr’ouverte qu’une demoiselle jouait du piano;
l’autre lisait à haute voix de l’anglais ou peut-être du français, et la
troisième ôtait les poussières avec des gants d’homme et un mouchoir
autour de ses cheveux blonds pour ne pas les empoussiérer... Et elles
étaient très jolies, oui, très jolies, et vous et la première, vous êtes
comme les espèces de l’autre jour. Elles étaient bien, n’est-ce pas,
celles-là? cinq chapeaux à douze florins!!!
Je m’assis derrière le comptoir, ruminant ma rage.
Un jeune homme entra. Il m’offrit en allemand des vieilles boîtes de
carton à acheter. J’allai chez la patronne.
--Es-tu folle? retourne vite au magasin: c’est un vagabond sans doute ou
un voleur.
Je rendis les boîtes, le jeune homme sortit. Ce doit être un déserteur
allemand, me disais-je,--mon père nous en parlait tous les jours,--il
est sur le pavé sans nourriture.
Je fouillai ma poche; j’avais encore deux «cents». Je courus, toute
tremblante, derrière le jeune homme et les lui remis. Il ôta son chapeau
en disant: _Danke schön!_ Je me sauvai sur les cabinets pour pleurer
longuement.
Un matin, je rentrais de courses. Je me laissai glisser le long de la
rampe jusque dans la cuisine. J’y trouvai Corry et le patron bouche
contre bouche: lui, les mains sur le dos, le corps et la tête penchés en
avant; elle, les poings sur les hanches, et aussi penchée en avant. Il
se décollèrent; il se sauva en bougonnant.
--Ah! sotte fille, tu nous mouchardais, tu ferais mieux de te laver les
oreilles... Voilà les pommes, tiens, prends cette grosse pour toi, et
pèle les autres aussi épaisses que tu voudras, mais fais vite... Tu
comprends, j’en ai assez de changer toujours de place, et je puis bien
lui faire ce petit plaisir. Il ne réclame pas quand les pommes ou les
poires ne sont pas assez cuites... Allons, sois gentille comme une
grande fille, ça ne fait de mal à personne et ne regarde ni la patronne
ni la première... Oh! la seconde est trop bonne fille, jamais elle ne
ferait du tort à qui que ce soit... Je suis maintenant si bien habituée
ici...
Et voilà que les larmes coulaient sur ses joues.
--Na! Corry, je ne suis pas une rapporteuse, la patronne peut se
fouiller...
Je traversais avec mes boîtes le quartier juif. Je rencontrai une grande
avec qui j’avais été à l’école: elle était fille de blanchisseuse. Mon
Dieu, si c’était Femke... Mais non, elle est jaune et pâle, et Wouter
n’aimerait pas des yeux qu’on n’ose pas regarder en face... et elle
s’appelle Rika.
--Que deviens-tu, Keetje?
--J’apprends les modes.
--C’est-à-dire que tu es commissionnaire: tu livres les chapeaux chez
les clients. Ma mère a aussi une commissionnaire pour porter le linge,
mais elle n’apprend rien du métier: quand elle a fait les courses, elle
nettoie... toi aussi, sans doute? Moi, j’ai appris le métier de ma mère:
je suis repasseuse.
--De là, sans doute, que tu es si jaune et si creusée?
--Oh! je sais que je suis laide... c’est ce que tu veux dire, n’est-ce
pas? Cela ne fait rien, j’ai quand même une «meue»... Quels grands yeux
tu ouvres! Tu appelles ça encore une «pissie»... Quand on est grand,
cela change de nom... Pour les hommes, c’est ce qu’il faut avoir: qu’on
soit laide ou belle, peu importe, pourvu que vous ayez cela... Toi, avec
tes cheveux comme un canari et ta bouche comme une framboise, tu crois
tout avoir... Dans deux ou trois ans, quand tu seras grande comme moi,
tu verras que, pour les hommes, c’est cela qu’il faut avant tout...
Veux-tu des vinaigrés?
Elle me paya à la charrette d’un Juif des morceaux de concombres
vinaigrés et en mangea elle-même une demi-douzaine.
--Tu comprends, s’il y a une réclamation pour les cols ou pour les
chemises d’homme, j’y vais moi-même: les hommes sont généreux. Je mange
l’argent qu’ils me donnent avant de rentrer: ma mère me tordrait le cou
si elle en trouvait sur moi. Seulement, quand je reste trop longtemps ou
qu’elle sent que j’ai mangé des vinaigrés, elle me fouille et me rosse.
Mais je me dis: «Tape, ma vieille, tu ne peux quand même pas m’ôter ce
que tu m’as donné en naissant...»
Elle me quitta au coin d’une rue.
--Tu vois, quand tu seras grande, ne laisse pas moisir cela: autant être
aveugle...
Alors, Wouter, on disait déjà, quand tu étais petit, que c’était une
vulgaire ritournelle de rue. Oui, aujourd’hui, il n’y a que les femmes
du Jordaan qui la chantent, en endormant leurs enfants, on bien une
vieille femme pendant qu’elle attache les tiges de sa plante grimpante.
Moi, je la connais bien aussi, tu sais, Wouter; je puis te la chanter,
cela te rappellera le temps où l’orgue la jouait sur les canaux:
Jolies filles, jolies fleurs...
D’une jolie fille je suis venue,
Une jolie fille m’a ravi mon cœur,
Pour ce, j’aime toutes les jolies filles.
Si je pouvais avoir toutes ces jolies filles,
Je les enfilerais à une cordelette,
Je les salerais dans un tonneau,
Oh! si j’avais toutes ces jolies filles...
Quand je serai mort, elles m’enterreront;
Elles me porteront au cimetière;
Elles écriront sur mon tombeau:
Ici repose le jeune homme
Qui aimait toutes les jolies filles.
Tu entends, Wouter, que je la sais. Mais nous disons «enfiler à un fil»,
et non «mettre en tonneau» mais «saler dans un tonneau». A cela près,
c’est la même chose.
Eh bien, Wouter, vois comme c’est agréable. Nous connaissons les mêmes
chansons, nous ne sommes pas des étrangers. Mina dit que je suis comme
les vieilles femmes, parce que je demande à mère de m’ouvrir le tiroir
où sont les bonnets de quand nous étions petits et parce que j’aime tout
d’il y a longtemps... Le bonnet à floches que tu avais sur la tête quand
tu étais convalescent, mes petits frères le portent aussi: un
«bakkertje»; n’est-ce pas amusant, ça? c’est comme si l’on s’était
toujours connu... Et maintenant je chanterai souvent: «Jolies filles,
jolies fleurs...» parce que tu l’as entendu chanter souvent aussi.
C’est comme voyager, Wouter. Oui, je voudrais voyager comme dans les
livres, mais je voudrais revenir, chaque fois revenir... J’ai été une
fois pendant trois jours à Haarlem, chez une tante: quand je suis
rentrée, je suis allée me promener par toute la ville, pour voir si tout
était encore en place; j’étais contente, contente, mais je pleurais
presque... Je te dis ça à toi: à la maison ou ici, j’en attraperais des
«créature enfantine» ou des «sotte fille»...
Quand je lis des voyages, je ne lis jamais qu’il y a des canaux dans les
villes... Alors, qu’est-ce qu’il y a à la place de l’eau? Ce sont donc
tout rues, et on n’a pas de barques qu’on fait avancer en poussant la
gaffe? Et pas de marché sur l’eau? Et en hiver, quand il gèle, où
va-t-on patiner et faire des glissades? Et où sont les échoppes où l’on
peut se réchauffer et boire du lait de sauge chaud, quand on a de
l’argent? Ça ne doit pas être gai comme ici... Non, il faut revenir...
Vois-tu, quand j’habite depuis un temps un quartier, j’y aime tout le
monde et je m’y sens comme à la maison; même il y a des maisons où je me
sens mieux. Chez nous, tu comprends, avec tous ces enfants, c’est
continuellement sens dessus-dessous; puis il y a beaucoup de bruit, et
je n’aime pas le bruit. Mais nous avons des voisins chez qui tout est en
ordre, et où il y a des petites tasses sans anse et sans sous-tasse, sur
des planchettes, et des images dans des cadres d’il y a longtemps. Si
j’y touche, la voisine me dit: «Keetje, prends, garde, c’est la tasse
dans laquelle buvait ma grand’mère» ou: «C’est le grand’oncle de mon
mari qui a rapporté cette image des Indes.» Alors, tu comprends que j’ai
du respect et que je n’y touche plus... Chez nous, il n’y a rien d’il y
a longtemps, que le tiroir aux bonnets.
Nous ne pouvons jamais rester six mois de suite dans le même quartier,
parce que mère aime à habiter près de l’écurie de père: ainsi il ne doit
pas passer par trop d’estaminets pour rentrer. Les premiers jours de
notre nouvelle installation, je suis toute perdue et je reviens toujours
dans mon ancien quartier. Ainsi, maintenant nous devons encore
déménager, mais nous allons retourner dans une impasse où nous avons
déjà habité: j’y connais tout. J’aime cela, Wouter, je n’en peux rien...
Père, lui, n’a jamais tenu en place; il allait toujours ailleurs,
toujours ailleurs... Nous avons habité toutes les villes de la Hollande.
D’abord, il s’y trouvait bien; mais bientôt nous devions faire des
dettes, parce qu’il ne gagnait pas assez; puis il se saoulait, perdait
sa place, et il quittait la ville. Quand il avait trouvé de l’ouvrage,
il nous faisait venir: à peine étions-nous là qu’il était de mauvaise
humeur. Enfin ça n’allait jamais... il fallait toujours partir, et je
déteste partir: ça me fait trembler et avoir peur je ne sais de quoi.
Maintenant qu’oncle lui a procuré le cheval et le fiacre, ça ira mieux,
nous resterons au moins à Amsterdam... Toi, tu n’as jamais quitté
Amsterdam. Tu voudrais voyager? Tu ne sais pas ce que c’est: tous
entassés dans une charrette ou au fond d’une barque...
--???
Ah, tu veux voyager comme les princes, dans des voitures dorées, ou
porté dans des hamacs par des esclaves noirs et nus, ou en marchant avec
des bottes de sept milles. Je n’ai jamais vu voyager comme cela, mais
notre manière, la vraie, est horrible... Et pourquoi voyager loin?
Allons nous promener jusqu’au Half Weg ou jusque dans le Meer et à
Bloemendael: on revient si fatigué, comme si l’on était allé aux Indes,
et alors on se met à l’aise devant sa table, en buvant du thé et
mangeant une tartine, et l’on raconte, par la fenêtre ouverte, aux
voisines, tout ce que l’on a vu.
--???
Oui, dans l’île de Crusoé, mais, là, il s’était fait un chez soi: ça, je
le veux bien, mais pas toujours partir, et aller et venir... Avoir toute
une île pour nous deux, ce serait merveilleux... Ah! j’aurais peur
cependant... Quand je rentre dans ma rue, je suis tout de suite bien
aise et tranquille, et je ne sais si je sentirais cela dans cette île...
J’ai une petite boîte avec des cailloux blancs, ramassés il y a
longtemps à la Haute Digue. Eh bien, je les aime, surtout parce que je
les ai depuis longtemps, et plus je les ai, plus je les regarde... et
chaque fois ils me semblent plus blancs... Que veux-tu que me fassent
tous ces objets étrangers? Je veux bien les regarder, mais ne puis les
aimer... J’ai gardé une poupée de ma petite sœur qui est morte, et
sais-tu pourquoi je l’aime? La dernière fois qu’elle a joué avec cette
poupée, elle avait du sirop à ses doigts, et toute la poupée est maculée
par les petits doigts de ma sœurette. Eh bien, pour ça, je l’aime et je
la garde, et je ne voudrais pas la laver...
--Kééééé! Kééééé!
C’était la voix étouffée de la seconde. Pourquoi vient-elle me trouver
ici dans l’appartement de l’étudiant?
--Keetje, veux-tu porter une lettre pour moi au Zeedyk, chez le
pharmacien, près du Nieuwe Markt? C’est pour l’aide-pharmacien, un petit
pâle...
J’eus un choc. Chez le pharmacien du Zeedyk... Si c’était le même
aide?... Je ne puis cependant refuser...
--Je veux bien. Que faut-il dire?
--Rien. Tu remettras la lettre et tu diras, avec mes compliments, qu’il
doit te donner cinq _cents_.
--Je déposerai la lettre dans la caisse aux chapeaux, car ma poche est
toute petite.
--Non, pas dans la caisse: la patronne pourrait la voir et le dirait à
ma mère. Tiens, mets-la sur ta poitrine.
Elle glissa elle-même la lettre entre mon corsage et ma chemise.
--Là! ne la perds pas. Et ne la donne qu’à lui-même, et ne dis rien à
personne. Ma mère ne veut pas que je fréquente ce garçon, parce qu’il
est catholique et qu’il est un monsieur. Il ne m’épousera jamais,
dit-elle. Je dois prendre un mari calviniste, ou elle me renie: alors
que veux-tu que je fasse? Je dois bien me livrer à des cachotteries.
Kee, tu es presque grande, tu dois comprendre, ne me vends pas. Lui
verra tout de suite, à la caisse, que tu viens d’ici et de ma part. Sois
rusée, tu sais: ne la donne pas au gros monsieur, c’est le patron.
--Non, mademoiselle, je connais ça, la commission sera bien faite, et
personne n’en saura rien.
En bas, j’emballai les chapeaux. J’y ajoutai les quittances et, sous le
papier du fond, le petit sac pour l’argent, et je me mis en marche.
J’allai d’abord au Zeedyk pour la lettre. Comment la remettre? Je ne
puis entrer. Je vais en tout cas la prendre en main... Je l’ôtai de mon
corsage... Mon Dieu! si Willem allait sortir...
La porte du magasin avait une grande vitre. L’aide--ce n’était pas le
même--était occupé à servir un client. Quand celui-ci fut parti, je me
mis sur le perron, devant la porte, à lire des noms de pilules affichés
sur la vitre: «Pilules Holloway! Pilules Holloway!» lisais-je à haute
voix. Le jeune homme aperçut la caisse avec le nom de la maison; il me
regarda fixement. «Pilules Holloway, pilules Holloway» criais-je, en
suivant du doigt sur la vitre, où je laissais des traces... Bette va
rager, elle pourra laver les carreaux... Pourquoi ne vient-il pas me
chasser? Je pourrais lui passer la lettre... «Pilules Holloway, pilules
Holloway!»
Les rideaux de la chambre intérieure s’écartèrent et mon ancien patron
fit signe de me chasser. Le jeune homme ouvrit la porte; je lui fourrai
ma lettre dans la main. Il devint tout rouge, la froissa complètement en
l’enfermant dans ses doigts. Je partis... Oh, mais mes cinq _cents_?
Elle a dit que je puis les demander, avec ses compliments... Je
retournai et, cachée de côté de façon qu’on ne pût me voir de la chambre
intérieure, je lui fis de mes cinq doigts le signe de cinq, puis ajoutai
le geste de compter de l’argent. Je le vis fouiller dans sa poche. Alors
je m’approchai de nouveau et me remis à lire «Holloway, Holloway», en
faisant des doigts sur la glace... Bette sera furibonde... Le jeune
homme n’attendit pas les ordres du patron: il sauta sur la porte comme
pour me chasser et laissa tomber une piécette en argent de cinq _cents_.
--Avec ses compliments, murmurai-je.
Puis, à haute voix:
--Peuh! quel embarras! ne puis-je pas lire?
Je fis glisser du pied la piécette hors de la vue du patron, et la
ramassai.
Je continuai à porter les chapeaux et reçus encore vingt _cents_ de
pourboire chez quatre clients... Bonne journée, cela me fait un
_kwaartje_.
En rentrant, la seconde me regarda anxieusement.
--C’est fait, fis-je, d’un battement de paupières.
--Kééééé! Kééééé!
Je remis vite le livre sur le rayon et descendis tout agitée.
--Que fais-tu donc toujours si longtemps là-haut, sotte fille? Vite, ce
sont des poires qu’il veut aujourd’hui, pèle-les.
--Comment ne se fatigue-t-il pas de manger tous les jours des pommes ou
des poires? fis-je.
--Il ne s’en fatigue pas plus que toi de manger les pelures. Puis, si tu
crois que c’est pour son plaisir. Non, petite cruche, s’il n’en mange
pas tous les jours, il ne va pas, voilà! Dépêche-toi, les poires doivent
cuire plus longtemps que les pommes.
Elle alla chez le boucher. Je m’assis près du fourneau. En pelant les
poires, ce que je venais de lire me revint à la mémoire.
Cette sale demoiselle Laps! Venir ainsi, sous un faux prétexte, chercher
Wouter, et cela tard dans la soirée; puis lui faire manger des pommes de
terre rissolées et boire du Focking! Je connais le nom de cette maison:
il y en a une au Nieuwendyk, je crois...
Et se mettre contre toi... et vouloir que tu ôtes ton habit, puis
t’appeler son propre Wouter, et t’embrasser: quel torchon!... Sais-tu ce
qu’elle voulait? Elle voulait faire des saletés avec toi... Oh Wouter,
pourquoi n’es-tu pas parti? Moi, quand les garçons m’attrapent et vont
sous mes jupes, ils ne sont pas encore à mes genoux que je sens un choc
par tout le corps, et alors je crie, je me débats jusqu’à ce qu’ils me
lâchent. Voilà comment tu aurais dû agir! Mais peut-être n’as-tu pas
senti ce choc... Ce choc, il me rend toute tremblante; je voudrais
l’avoir souvent, mais il me fait me débattre comme si le feu était sous
mes jupes... Toi, Wouter, qu’as-tu fait? Oui, je ne sais pas très bien,
mais tu aurais dû crier et te débattre.
Une fois, un garçon me tenait si fort qu’il est arrivé entre mes jambes.
Il m’a lâchée tout de suite, en disant: «Tu n’as pas de poils.» Je te
demande un peu: qu’est-ce qu’il voulait, cet imbécile?... J’ai demandé à
Rika. Ah! cette Rika, quelle malpropre! Elle m’a regardée, tout ébahie:
«Quoi, tu ne sais pas?» Nous étions au Plantagie. Elle s’est accroupie
derrière un arbre; elle m’a dit: «Regarde.» Alors j’ai regardé... Je me
suis encourue. Elle m’a rattrapée... Je lui ai dit qu’elle était sans
doute une sale fille pour être arrangée ainsi. Elle a ri, en disant que
dans un an j’en aurais autant... Ah bien non, je ne veux pas, je ne veux
pas! Elle m’a traitée de bébé à la mamelle: «Tu joues sans doute encore
à la poupée...» La poupée, Wouter... oui, comme Omicron, dont la poupée
s’appelle Orion, le dimanche, au grenier, quand Mina ne me voit pas. Je
les ai toujours tant aimées, mes poupées: pourquoi tout d’un coup, parce
que j’apprends les modes, ne les regarderais-je plus? Le dimanche,
seule, je les habille et les déshabille encore; mais je ne voulais pas
dire cela à Rika.
--Tu sais, fit-elle, aucun homme ne voudra jamais de toi, excepté les
vieux, si tu restes rase: du reste, que tu le veuilles ou non, cela
poussera...
Eh bien non, cela ne sera pas. Elles sont toutes ignobles... Corry qui
dit que je dois perdre du sang tous les mois... J’ai trouvé Mina au
grenier, qui faisait danser dans ses mains de tout petits tétons qui lui
sont poussés: sa figure rayonnait comme si elle avait ouvert sa
tirelire.
Qu’est-ce qu’elle peut faire de cela? Je comprends mère, qui doit
allaiter continuellement des enfants... Le lait... mon Dieu, d’où
vient-il?... Ah, je ne veux pas de tout ça: je veux rester lisse et
propre comme je suis... Pouah! Wouter, je voudrais n’avoir que ma tête
sur un bloc de bois...
Quand tu as vu Femke dans ce cabaret, elle t’a appelé... frère. Ça,
c’est bien, elle est comme il faut, mais cette Laps!... Et tu n’étais
même pas fâché... Wouter, je suis Femke, ne va plus chez Mlle Laps! Oh
que je voudrais que tu n’ailles plus chez cette charogne! J’ai, comme
toi, des hauts-le-cœur de son vilain gros corps, et elle est aussi
vieille que ta mère: alors crie et débats-toi...
Tu ne peux rien dire chez toi. Jamais je ne parle de tout cela, ni à ma
mère, ni à mon père... Tu peux compter que, moi, je me débattrai encore
plus, maintenant que je suis Femke, ta propre Femke... Keetje ou
Femke... Alors, toi, tu ne dois plus penser à Fancy, ni à la princesse
Erika, ni à Zietske Holsma... seulement à Femke, comme moi, je ne
penserai qu’à toi, Wouter.
J’étais réconfortée: il me semblait que Wouter n’irait plus chez cette
hypocrite de Laps, après sa conversation avec le docteur Holsma--encore
un nom qui ressemble au mien... J’aurais voulu remonter lire la suite,
mais l’étudiant était maintenant dans son appartement et il me fallait
attendre le lendemain.
Corry entra.
--Mettons vite les poires sur le feu... Mon Dieu, on n’arrive pas à
quitter ce boucher une fois qu’on y est. Allons, sotte fille, tu as
encore le feu aux joues d’avoir mangé toutes ces pelures; ce n’est pas
toi qui dois ne pas aller... Dis donc à ta mère de te donner un bain de
pieds: il est temps qu’elles te viennent... Monte maintenant et ne
raconte pas que je viens seulement de rentrer. Je leur ferai croire que
ce sont des poires dures, qu’il n’y a pas moyen d’avoir cuites...
J’allai, avec la première, au Canal des Empereurs faire choisir des
chapeaux. C’était une jeune dame brune et pâle qui devait choisir. Elle
portait une robe beige, très étroite de jupe, avec une tunique relevée
en pouff, le corsage court à petites basques. Elle prit un chapeau de
paille, couleur naturelle, garni de velours noir et de roses roses. Elle
le tourna dans tous les sens, s’en coiffa et, en se mirant, le croqua.
--Ça vaut mieux, fit-elle, donnez-moi des ciseaux.
Et elle enleva les roses.
--Voilà ce qu’il faut: ces roses le rendent vulgaire. Vous me mettrez à
la place deux choux de velours noir. Vous voyez...
Et se tournant vers la première:
--C’est beaucoup mieux: c’est ainsi que je le veux.
J’étais étonnée: en effet la dame, sans les roses, était plus fraîche et
plus distinguée. Elle essaya un autre chapeau sur le devant de sa haute
coiffure.
--Il faudra me faire cette forme-là en gaze brune coulissée, avec des
nœuds noués en beau satin du même ton. Voilà, tâchez que je les aie pour
après-demain au plus tard.
Et elle sortit de la chambre. Une demoiselle, qui avait donné les
ciseaux et qui portait un petit bonnet de tulle blanc avec une rose
piquée de côté, et un petit tablier à bavette tout en broderie, nous fit
sortir.
La première était vexée. La dame ne lui avait pas laissé dire un mot,
avait simplement commandé et était partie.
--Peuh! pas de roses, pas de plume ni de boucle, simplement des rubans!
Sais-tu, Keetje, ce que c’est? Elle n’a pas le sou: quelqu’un qui a des
sous ne prend pas des chapeaux si simples. Elle a beau être comtesse,
elle ne doit pas avoir le sou. C’était bien la peine de me déranger
moi-même, tu aurais parfaitement pu faire la commission. Tiens, je vais
par ici; toi, tu dois prendre par là.
L’air décidé et sûr de soi de la dame m’avait impressionnée. Puis une
comtesse... elle pourrait bien avoir raison. Je veux voir...
J’entrai dans un couloir de magasin, où je savais que la porte du fond
avait une glace, et j’essayai tous les chapeaux: d’abord un avec des
fleurs, puis celui sans fleurs, puis un avec une plume, puis encore
celui avec des nœuds; et je vis que les chapeaux les plus simples
étaient les plus seyants.
Au milieu de mes expériences, la porte-glace s’ouvrit: un vieux monsieur
et une dame sortirent. Ils s’arrêtèrent, interdits; moi aussi, avec un
chapeau sur ma tête; alors, en pouffant, ils partirent.
Je remis le tout dans la caisse et m’en fus au Kattenburg porter un
chapeau que je ne pouvais laisser que contre paiement. Je ne reçus pas
de pourboire.
En revenant par le quartier juif, je m’entendis héler:
--Kee! Kee! attends donc.
C’était Rika la repasseuse, avec un panier à linge vide.
--Faisons route ensemble. J’ai rapporté du linge; on ne m’a pas payée,
sans cela... Dieu sait si j’ai envie de vinaigrés, l’eau m’en vient à la
bouche. Tu n’as pas d’argent?
--Moi! non, on ne m’a pas donné de pourboire.
--Mais tu as l’argent des chapeaux.
--Oui, d’un chapeau: six florins.
--Eh bien alors? viens, nous allons en prendre vingt-cinq _cents_.
--Oh non, je n’ose pas. La patronne m’a dit de ne livrer le chapeau que
contre argent: s’il manquait un sou, j’aurais des embêtements. Puis, ce
n’est pas à moi.
--Tu têtes encore? Si tu ne pouvais laisser le chapeau que contre
l’argent, c’est que c’est une mauvaise paye. Alors rien d’étonnant
qu’elle te donne vingt-cinq _cents_ de trop peu. Tu n’as qu’à dire
qu’elle voulait te faire revenir parce qu’elle n’avait que des billets
ou la somme moins vingt-cinq _cents_, et que tu as préféré accepter la
somme incomplète, quitte à aller chercher le restant un autre jour. Tu
comprends que la patronne n’ira pas à Kattenburg demander si c’est vrai,
et samedi tu le rendras sur ta semaine.
--Mais je donne ma semaine à ma mère: c’est juste le loyer.
--Oh d’ici samedi, tu recevras des pourboires.
Et, sans plus, elle s’arrêta devant une charrette de vinaigrés et piqua
dans les petits tonneaux. L’eau me vint aussi à la bouche et je piquai à
mon tour. La saumure nous dégoulinait du menton. Je changeai un florin
pour payer. Nous nous essuyâmes avec nos mains.
--Merci, tu sais... Je m’en vais vite, la prochaine fois c’est moi qui
paye.
La patronne me crut et dit que j’avais bien fait d’accepter, que sans
cela elle n’aurait jamais vu un sou.
--Tu n’as qu’à aller à Kattenburg un de ces jours pour les vingt-cinq
_cents_.
Wouter, comme c’est mal que tu n’as pas voulu reconnaître Femke chez les
Holsma, parce qu’elle est blanchisseuse. Alors, si moi je n’apprenais
pas les modes et si mon père n’avait pas son fiacre à lui, ce qui fait
que je suis fille de patron, tu ne voudrais pas me reconnaître si je te
rencontrais. Maintenant nous causons ensemble sur le petit pont de bois,
hors la porte des Cendres. Mais si, comme Mina, j’étais servante... Mina
est laide, elle a un nez où il pleut dedans, et elle me frappe sur le
dos. Puis elle ne sait rien faire de rien, ni mettre ses cheveux en
papillottes, ni faire un chapeau de poupée. Et elle ne dit pas tout.
Moi, en causant avec toi, je te dis tout; sans cela tu ne me connaîtrais
pas et tu pourrais croire que je t’ai trompé.
Ecoute... je n’apprends pas les modes... je fais les commissions, j’ôte
les poussières chez les étudiants et je pèle les pommes et les poires...
je mange les pelures... Puis, l’autre jour, le patron m’a appelée dans
la cave au charbon... il m’a fait très mal... Il a encore essayé de m’y
faire venir; comme je ne voulais pas, il m’a tirée, mais je lui ai mordu
les poings. J’ai encore pleuré et tremblé, mais il n’a pu me faire
venir... Corry, elle, ne le mord pas, ni la première... Puis chez nous,
Wouter, comme mon père boit toujours... nous ne pouvons payer le
boutiquier, ni le propriétaire, et... nous n’avons pas toujours à
manger... Pour le cheval et le fiacre qui viennent de mon oncle, mon
père doit tant donner par mois qu’il gagne moins que lorsqu’il était
cocher... J’ai dû porter ma robe de première communion au «Lombard»...
Avant d’être ici, je devais aller chercher la soupe à la distribution;
maintenant Hein va la chercher, mais il en épanche la moitié... Tu vois,
je ne suis pas une jeune demoiselle, comme toi un jeune monsieur... Non,
je suis une fille comme Femke... et tu ne voudras pas me reconnaître
quand tu me rencontreras... Na... Na... il fallait cependant que je te
le dise... Maintenant tu sais qui je suis...
Mais, Wouter, je deviendrai modiste... je regarde comment fait la
première. On m’a donné un chapeau qu’une dame avait laissé au magasin,
en se coiffant du nouveau; je l’ai arrangé pour moi. La seconde trouvait
qu’il avait de l’allure... la première disait:
--Oh, elle ne l’a pas appris: elle ramasse ça en nous voyant faire: il
ne manquerait plus qu’elle aille apprendre toute seule et en savoir
autant que nous, qui avons payé des années d’apprentissage.
Elle m’éloigne d’elle maintenant... Mais j’ai mes yeux... tu vois, je
serai modiste, et nous pourrions bien... en empruntant, ouvrir un
magasin. Ton père vendait des souliers... des chaussures de Paris...
c’est aussi avoir un magasin. Et cependant ta mère disait qu’il ne
savait pas tenir une alêne en main... Na! moi, je ne suis pas une
demoiselle: il faudra donc que je connaisse le métier...
Wouter, quand vais-je te rencontrer?... Pourvu que ce soit un dimanche,
quand j’ai mes cheveux à l’anglaise et un tablier blanc, et que je ne
sois pas avec cette traînée de repasseuse... elle, il ne faut pas la
vouloir: elle fait des saletés avec les hommes, et elle m’a fait
voler... Mais je l’ai rendu sur ma semaine. Alors j’ai encore dû mentir
à mère: j’ai dit qu’on m’avait fait payer une belle tasse que j’avais
cassée... Non, Wouter, plus jamais jamais, je ne ferai cela...
Toi, tu avais brocanté ta _Bible_ pour louer des livres: _Glorioso_...
J’ai demandé au cabinet de lecture, où je vais chercher des livres pour
ma mère, _Glorioso_. Ils ne l’avaient pas: ils m’ont donné _Gustave, le
mauvais sujet_... Ah que c’est drôle! il faut lire ça: mère a ri comme
une folle avec _yes, yes_... Je préfère cependant beaucoup les _Mystères
de Paris_ et les _Mystères d’Amsterdam_... Avant, j’étais Fleur de
Marie, mais Rodolphe est prince, il ne voudrait pas de moi: j’aime mieux
être Femke, et toi, Wouter... Oui, c’est mieux que Rodolphe, prince de
Gérolstein: tu vois d’ici qu’il ne peut être ni mon père, ni mon
amoureux... Comment ferais-je pour le tutoyer... et l’embrasser...? Je
voudrais que tu m’embrasses beaucoup, beaucoup, lorsque nous serons
seuls... Quand Mina a un amoureux, elle l’embrasse devant tout le monde,
je n’aime pas ça...
Et nous irons hors de la Porte des Cendres, et le moulin fera:
Warre, warre, wirre, wa.
Où est, warre, wirre, wa,
Wouter qui me sauvera.
Si c’était F... Keetje... et nous irons dans les prairies cueillir des
fleurs de beurre. Je sais tresser des couronnes et faire des guirlandes,
ma mère me l’a appris: elle en tressait dans son pays pour la Sainte
Vierge; moi, je les tresse pour nos enfants et pour moi-même. Klaasje
est adorable avec une couronne de pâquerettes... Toi, tu serais très
joli aussi avec une couronne... Je suis bête?... Non, Wouter, Mina et ma
mère disent cela quand je tresse des fleurs, mais elles ne voient pas
combien c’est joli et combien cela sent bon... Oui, elles disent qu’il
n’y a rien à faire avec moi; que je suis une créature enfantine... Eh
bien, si je t’aime tant, c’est parce que ta mère et ton frère Stoffel,
et tes vilaines sœurs te disent tout le temps la même chose... et
puisque, toi et moi, nous sommes de même, il faut nous marier...
* * * * *
--Kééééé! Kéééé! Sotte fille, allons, monte...
Je déposai le panier de pommes que je pelais et grimpai l’escalier.
--Vite, vite, va avec Madame porter son chapeau.
Je pris la boîte et me mis à trotter à côté de la dame, qui avait acheté
un chapeau et voulait l’avoir tout de suite, tout de suite... Mais je me
rappelai que la première m’obligeait de marcher derrière et je reculai.
--Que fais-tu, petite? Reste à côté de moi. Y a-t-il longtemps que tu
trimballes ces caisses?
--Trois mois, dame.
--Tu apprends sans doute les modes?
--Oui... je... j’essaie.
--C’est ça, tu essayes, mais on t’en empêchera. Celles qui paient pour
apprendre ne veulent pas qu’on apprenne tout seul... Et ça te fait mal
là...
Elle toucha la place de mes hanches qui me cuisait le plus. Je la
regardai. Elle était un peu plus âgée que Mina. De grosses tresses
noires lui faisaient une couronne, sur laquelle était piqué un petit
chapeau de dentelle noire. Elle avait de longues boucles d’oreilles et
un médaillon de jais; une robe vert foncé, fort courte, et des bottines
en lasting noir jusqu’à mi-jambe. Elle me semblait très jolie et très
chic, mais les étoffes n’étaient pas aussi belles que celles des dames
du Canal des Seigneurs. Elle parlait comme personne, en prononçant
toutes les syllabes, et du bout des lèvres, et d’une voix claire comme
un canari, pensais-je. Tout de suite j’aurais voulu être comme elle...
Je regardais maintenant tous ses faits et gestes, et lui aurais délacé
ses bottines tant je l’aimais.
--Oui, oui, on apprend les modes, je connais ça... Viens, ma petite
fille, je demeure ici...
C’était dans l’Amstelstraat, au-dessus d’un magasin, près du Théâtre
Judels. Les meubles étaient comme partout, mais il y avait une glace à
trois panneaux, toute neuve, un piano, et un grand bouquet de roses et
de lys blancs qui parfumait tout l’appartement.
--Je vais vite essayer mon chapeau pour voir... Attends, je demanderai
d’abord le thé.
Elle sortit; je l’entendis commander:
--Plusieurs tartines au fromage et à la confiture.
On apporta le plateau. Elle me versa une tasse de thé et plaça
l’assiette de tartines devant moi.
--Mange, petite chatte, à ton âge on a toujours faim. Là, fais comme
moi... J’ai assez d’une tartine; les autres, il faut que tu les
manges...
Elle mit le chapeau neuf sur ses tresses. Il était aussi en dentelle
noire, mais avec un grand nœud de velours vert pour aller avec sa robe.
Je n’avais jamais rien vu comme elle: sa peau brune me semblait
veloutée.
--Il me va, n’est-ce pas? Le tout est de savoir choisir, quand on n’a
pas beaucoup d’argent.
Elle se plaça entre les panneaux de la glace, et je la vis répétée des
trois côtés. Elle pouvait voir exactement comment son chapeau lui seyait
de côté, et aussi derrière, à cause de la grande glace qui se trouvait
en face au-dessus de la cheminée. Tout d’un coup, elle prit, du bout des
doigts, les paniers de sa robe, fit un mouvement en arrière avec une
jambe, se plia et dit, la tête un peu de côté:
--Marquis...
J’étais anxieuse d’admiration... Elle courut au piano, tapa dessus et
fit: _Laaaaaaaa_...
--Est-ce bon, petite?
Je ne savais presque pas répondre... J’aurais voulu ne plus jamais la
quitter, ni elle, ni son appartement. Il y avait des livres partout:
comme j’aurais pu lire!...
Un monsieur fit irruption.
--Sam, Sam, vois donc mon chapeau, comme il me va: magnifique, dis?
Elle se tourna et pivota sur ses hauts talons devant lui.
--Ah, et viens donc ici que je te montre...
Elle l’arrêta devant moi.
--Que dis-tu de ça? Elle est blonde, par exemple: un rayon, quoi!...
Oui, et les hanches écorchées, et c’est sa cinquième tartine... Des os
de poulet, fit-elle, en me prenant le poignet.
Sam me regardait. C’était un juif... Comment pouvait-elle être aussi
familière avec un juif?
--Si ça ne crève pas le cœur de voir un bijou semblable arrangé ainsi...
--Oui, arrangé ainsi, fit Sam.
--Parle, petite, pour qu’il entende ta voix.
Je ne desserrais pas les dents.
--Nous ne pouvons rien y faire, dit Sam.
--Non, rien.
Il me donna un «kwartje» de pourboire.
--Maintenant, Sophie, répétons, nous devons être à quatre heures à la
répétition générale.
--C’est pour cela que j’ai voulu avoir mon nouveau chapeau.
Sophie m’ouvrit la porte et me promit d’acheter bientôt un autre
chapeau, et que j’aurais encore du thé et des tartines.
A la rue, je me mis à pleurer... Son chapeau ne sera pas si vite usé, et
elle peut aussi aller chez une autre modiste...
Oh Wouter, maintenant il nous arrive quelque chose: nous avons tous la
gale. On a renvoyé nos enfants de l’école parce qu’ils en avaient
contaminé d’autres. Ma mère dit que nous avons attrapé cela par la
petite cousine Kaatje, qui, elle, l’aurait attrapé des putains que sa
mère a fait venir dans son estaminet pour attirer les matelots. En tous
cas, nous voilà bien: nous avons des ampoules sur le corps et entre les
doigts, et nous nous grattons à nous arracher la peau. Il manquerait que
je la communique à l’atelier. Ah mon Dieu, la première, la gale!... J’en
ris. Tout de même, ce serait bête, car je serais renvoyée... Je
n’oserais te tendre la main si je te rencontrais, tant ça se donne, et
si tu allais en visite chez le docteur au Kloveniersburgwal, il le
verrait et croirait que tu es allé dans une boîte à femmes, car il
semble bien que c’est originaire de là. Père et mère le disent, et
maudissent Tante Naa, chez qui nous l’avons prise.
Eh bien, je n’y mettrai plus les pieds, chez Tante Naa. J’y rigolais
souvent avec Kaatje, à voir les donzelles danser, et nous dansions dans
un coin. Il faut voir comme je valse, et comme je danse bien la
scottish. Dernièrement un matelot m’a prise sous les aisselles et a
dansé la scottish avec moi. Tante Naa en riait, mais Oncle Klaas est
venu et m’a fait entrer à coups de pied dans la cuisine.
Mère est allée avec Kees, qui a de grosses ampoules sur tout le corps,
au dispensaire de la ville; le docteur a donné un pot d’onguent jaune,
avec quoi il faut nous frotter; puis nous devons laver au savon noir et
à l’eau chaude. Ça mord à nous faire hurler. C’est une affaire: il faut
trois seaux d’eau chaque soir; ça fait trois _cents_ pour l’eau seule,
alors que nous allons souvent en emprunter, pour cuire des pommes de
terre, chez la voisine qui a un robinet. Mère ne peut jamais laver et
rincer suffisamment le linge à cause de la cherté de l’eau. Tu sais tout
cela, Wouter, mais je te le dis de crainte, si je te rencontre, que tu
ne me trouves mal débarbouillée. Ce n’est pas ma faute: quand nous
habitions à la mer, je m’y lavais quelquefois, et j’en sortais luisante
comme de l’argent et rose pour toute la journée, mais ici, où il faut
acheter l’eau par seaux, je deviens terreuse...
Pourquoi deux tout jeunes comme nous, Wouter, ne pourraient-ils se
marier? Je sais très bien cuire les pommes de terre, couper les
tartines, récurer la chambre et refaire les lits. Dieu! que ce serait
délicieux! J’irais te chercher à ton bureau chez les Kopperlith, et nous
ferions un petit tour sur les canaux. Le samedi soir, nous nous
laverions dans le baquet avec de l’eau chaude, et le dimanche nous
mettrions nos beaux habits... comme je serais la femme d’un monsieur qui
est «sur un bureau»...
Ecoute, écoute! Je passerai d’abord une chemise propre, en coton de
balle...
--???
Non, après quelques lavages dans l’eau de chlore, cela devient blanc...
Puis une camisole de molleton, des bas blancs tricotés et, au-dessus,
des bas fins sans pieds, à sous-pieds; alors, un caleçon fermé, en
molleton; et un pantalon fin, à larges jambes garnies de broderies. Je
mettrai des bottines en lasting, très hautes, avec des lacets à petites
floches. J’aurai deux jupons de molleton blanc, puis un jupon fin à
grande broderie et une robe froncée de mousseline blanche avec de
courtes manches bouffantes, une ceinture de satin rose à grands nœuds
derrière, à moins que tu ne préfères le bleu; le cou décolleté en carré,
avec un collier de corail fermé par un petit tonneau d’or; des pendants
d’oreille en poires de corail. Mes cheveux seront en boucles autour de
la tête; je porterai un chapeau blanc à large bord, faisant «oui, non»,
devant et derrière, garni de rubans roses et de boutons de roses
mousseuses; un petit velours noir noué autour des poignets. Ah Wouter,
Wouter, me vois-tu ainsi?... Toi, tu aurais ton costume de velours noir,
à culotte courte, une toque écossaise, de velours aussi, à rubans
flottants sur la nuque, et une canne pour te promener.
Nous irons hors de la Muiderpoort, aux Roomtuintjes, ou hors de la
Weesperpoort, prendre du thé dans un jardin. Quand l’eau bouillira à
côté de nous dans le _theestoof_, je préparerai le thé et nous prendrons
des biscottes beurrées, saupoudrées de sucre. Je vois, de l’extérieur,
faire ainsi les gens comme il faut, le dimanche, quand ils sont assis
dans les jardins à boire du thé et à prendre des biscottes hors d’une
«boîte à présenter». C’est donc bien cela, n’est-ce pas? Ah mon Dieu!
quelle joie! Nous ne dirons pas que nous sommes mariés... on se
moquerait de nous... En rentrant à la maison, je préparerai du lait de
sauge, et nous casserons des noix... Mais les dimanches où il n’y aura
pas de soleil, nous ne nous habillerons pas. Nous irons dans les champs
sauter les fossés--je saute, tu sais--et courir l’un après l’autre: il
faudra que tu galopes pour m’attraper... Oui... mais nous devons d’abord
nous marier: sans cela, nous ne pouvons habiter ensemble...
Chez nous, on ne parle pas toujours de Dieu comme chez toi. Mère prie,
en faisant d’abord une croix, mais elle nous observe bien tout de même,
et, si l’un de nous chipe une pomme de terre, elle lui tape sur les
doigts, en disant «Maudit gosse...» Ta mère porte une jupe de mérinos,
un caraco blanc et un bonnet tuyauté; ma mère, une crinoline, bien que
ce ne soit plus de mode, avec une large jupe qui ballonne et un bonnet à
ruches de soie noire. Pour faire des visites, elle met un grand châle et
un chapeau; elle veut toujours être une dame, et elle a bien raison: les
robes de femme ne lui vont pas... Ma mère, en parlant, ne saute pas,
comme la tienne, du bœuf sur l’âne; non, elle commence à parler, dit
jusqu’au bout ce qu’elle veut dire, et se fâche quand elle doit répéter:
moi aussi, ça m’agace de répéter. Je ne crois pas que nos mères
s’aiment...
Père... oh, père dira de Stoffel que c’est un âne dressé... Sais-tu ce
qui serait bon? Ce serait de marier Stoffel avec Mina... Mais oui, je
ris, mais oui... seulement il faudrait qu’ils habitent loin de nous: au
bout de Haarlemmerdyk par exemple, et nous à la Weesperesplanade: comme
ça, ils ne viendront pas souvent nous surprendre... Mes petits frères et
sœurs pourront venir comme ils voudront: alors tes autres frères et
sœurs aussi, ils en ont le droit...
Mais nous resterons le plus souvent seuls, à nous deux, à lire des
livres; nous en louerons chez le bossu, dans la cave de la Kerkstraat.
Le lundi, nous ferons un tour sur le marché au Beurre, nous flânerons
depuis la Utrechtschestraat jusqu’au Poids Public, en feuilletant tous
les livres des étaux; le bossu qui y a un étal me laisse toujours
faire, et les autres brocanteurs aussi... Nous irons de là au
Marché-aux-Fleurs. Sais-tu ce que j’aime surtout? C’est quand on ouvre
les cloisons des bateaux et que toutes les fleurs apparaissent ensemble
et répandent leurs parfums: on le sent jusqu’au Spui... Ah j’aime tant
me promener en ville, depuis l’Y jusqu’à la Haute Ecluse de l’Amstel.
Même les sales rues du quartier juif, les bateaux de tourbes dans le
Canal des Princes, le long du Noorder Markt, et plus loin le Marché aux
Légumes, encore sur le Canal des Princes, près de la Looierstraat, je
les aime tous. Les monceaux de choux blancs et rouges, qu’on jette du
bateau sur le quai, m’amusent toujours. J’ai essayé une fois de les
compter, pendant que l’homme du bateau les jetait à celui du quai: à
cinq cent dix-sept, j’en avais mal au cœur... Aimes-tu tout cela? Ce
n’est peut-être pas pour des gens comme toi... le fait est qu’on y
gueule... Alors nous nous promènerons sur les remparts extérieurs: là,
il n’y a que des gens comme il faut...
* * * * *
Je tressautai en entendant des pas précipités dans le corridor... C’est
l’étudiant!... Je jetai le livre et filai au magasin.
Quand je l’entendis ressortir, j’achevai vite de ranger les boîtes de
rubans, puis remontai pour enlever les poussières.
J’entrai par la chambre à coucher. Hé! qu’est-ce que c’est que cela? A
travers la porte vitrée, je vis la première assise dans le salon, près
d’un petit meuble surmonté d’une glace, et, devant elle, une boîte
ouverte: elle y prenait des ustensiles et se tripotait les ongles. Elle
coupait, limait, et, de la pointe de la lime, repoussait la peau. Elle
se mit une poudre sur les ongles, et, avec un autre outil, les frotta;
puis elle les regarda et recommença à frotter. Elle referma la boîte, en
ouvrit une autre, y prit une jolie touffe, comme de plumes blanches, et
se poudra la figure d’une poudre rose. Elle souleva même sa frange de
cheveux pour en mettre sur le front; elle n’en mit pas sur le cou.
«C’est pour ça, me dis-je, qu’il est toujours plus jaune que sa
figure...» Alors, d’une bouteille à seringue, elle se seringua les
cheveux, la figure, le cou. Elle défit ensuite son corsage et seringua
ses tétons nus. Quels étranges tétons, allongés comme des poires! Chez
Mina, c’est comme des demi-pommes... Elle se reboutonna, se donna un
coup de peigne, renferma les boîtes et le flacon dans le petit meuble.
Puis elle alla devant une glace, tapota de ses mains la poudre de son
corsage et sortit.
Ah sapristi, moi qui n’avais jamais ouvert ce meuble. Je saute jusque
là, l’ouvre, et prends la boîte. Quel tas de petits instruments posés
sur du velours bleu! Tout ça, c’est pour se nettoyer les ongles?
Maintenant, je comprends... Moi, qui croyais que c’était naturel, ces
ongles roses, brillants et bombés. Ah, ça se fabrique aussi? Mes ongles
sont plats et tout petits...
J’enlevai un à un les instruments et commençai à tripoter: surtout faire
descendre la peau était difficile et douloureux; mais j’y arrivai et vis
apparaître le petit croissant pâle que j’enviais tant sur les ongles des
riches. Dieu, que c’est joli, joli! je limai, je pris le polissoir...
Mes mains sont sales, je vais d’abord les laver.
Je les lavai avec le savon mauve de l’étudiant; je mis la poudre sur le
polissoir et je polis. Ah, ce n’était déjà plus les mêmes mains... Je
poudrai ma figure et mon cou: un cou jaune et une figure rose, c’est
affreux; avec le flacon à seringuer, je me seringuai exactement comme la
première l’avait fait; mes tétons étaient deux petits pois sur une
planchette, rien d’autre; je n’oubliai pas le coup de peigne.
Ah mais, si j’ôte la poussière avec mes belles mains, elles seront
sales!... J’avais vu la demoiselle de l’officier faire cette besogne
avec des gants. L’étudiant avait un tiroir plein de gants, j’en choisis
une paire de vieux et enlevai la poussière. Quand j’ôtai les gants, mes
mains étaient encore propres, et mes ongles roses et brillants, avec le
délicieux petit croissant à leur base...
--Kééééé! Kééééé!
--Ah Dieu!...
--Vite, les pommes!... Quel parfum, fit-elle, je suis sûre que la
charrette à fleurs passe dans la rue.
Les pommes? les pommes? Comment préserver mes ongles? Il n’y avait rien
à faire, il fallait les abîmer. Mais, après, je remontai et recommençai
mes récurages et polissages.
La première, à l’atelier, me flaira, me regarda et rougit, mais ne dit
rien.
Dans la suite, toutes les deux, sans jamais nous dire quoi que ce fût,
nous nous flairions et observions en entrant dans l’atelier.
Wouter, j’ai encore relu ta nuit chez cette demoiselle Laps... elle te
dit que tu dois penser qu’elle est «ta propre Kristien». Vieille
malpropre, va! Mais tu lui as montré qu’il s’agissait bien d’elle! Tu
voyais, par sa fenêtre, Femke écrasée par la foule dans ce coin du
Marché au Beurre, et tu es allé à son secours. Ça c’est bon. Pour moi,
tu l’aurais fait aussi...
Mais quelle nuit tu as passée! D’abord cette Laps, brr... puis dans cet
estaminet, où Femke est debout sur la table... Ecoute, je n’en sors pas!
est-ce Femke ou est-ce la princesse qui se trouvait sur cette table? En
tout cas, c’est fou, et une jeune fille ne doit pas faire toutes ces
extravagances... Cependant j’aurais bien voulu être elle...
Je suis elle, et, lorsque tu m’as appelée, la voix étouffée de larmes,
je t’ai bien entendu, mais je voulais être fière. Cependant, quand tu
m’as embrassé la main... Oh Wouter, si ç’avait été vraiment moi... Non,
non, je ne t’ai pas entendu m’appeler, je ne t’ai pas senti me baiser ma
main, car j’aurais volé vers toi, j’aurais écarté toute cette racaille
et me serais jetée dans tes bras... Mais elle, elle est partie avec le
vieux Klaas, je ne comprends pas... Tu m’aurais emmenée, et nous serions
allés sur le petit point de bois, hors de la Porte des Cendres; le
moulin aurait chanté:
Fanne, fanne, fan, fan
Sine, sine, si, si
Fanne, sine, fanne, sine
Fanne, sine, Fancy
Il y avait une fillette endormie dans le gazon. Si c’était Femke,
Keetje... Mais oui, c’était Keetje: nous aurions été là à nous deux,
sans penser encore à cette nuit terrible; à nous deux, sans penser aux
autres...
Tu y es allé après, hors de la Porte des Cendres, à la maison de Femke;
tu t’es endormi dans le gazon, et les passants t’ont pris pour un
ivrogne. Comme c’est bête! tu n’es pas assez grand pour te soûler. Même
la mère de Femke te croyait ivre... enfin... Femke n’était naturellement
pas à la maison.
Le mieux de tout, c’est quand tu as demandé à te laver. Mais comment
as-tu pu te mettre ainsi tout nu devant quelqu’un? Dans ta famille, on
lit tant la Bible: on a dû t’apprendre qu’on ne peut pas faire ça...
Il y a quatre ou cinq ans, quand j’étais petite et que ma mère nous
lavait, tous les samedis soir, le cou et les bras, je me mettais encore
nue. A droite sur mes côtes, j’ai un petit point noir, et sur ma hanche
gauche aussi: je les chatouillais toujours et Hein voulait les
embrasser. Seraient-ils encore là? Depuis que ma mère ne me lave plus,
je ne me suis plus vue: ce n’est pas convenable... Tu sais cela
cependant: chez toi où l’on parle tant de «comme il faut», on doit
savoir ce que c’est que les bonnes manières.
Ce doit être cette Laps, avec ses saletés, qui t’avait ôté la honte, car
il semble bien que vous avez fait des saletés ensemble... Sietske Holsma
disait que son frère, également, n’était pas rentré une nuit, que les
garçons sont ainsi. C’est vrai, ils pensent toujours à des choses
malpropres: dans la rue les garçons ne veulent que ça, les hommes dans
l’impasse ne parlent que de ça, et le patron ici ne cherche que ça.
Na... na... c’est étrange, ça leur ôte le boire et le manger... Moi, je
voudrais seulement être embrassée par toi...
Et elle t’a pompé dessus, la mère de Femke... mais pompé, là... Oh, je
me rappelle, dans la bruyère, quand avec cousine Naatje nous marchions
dans le ruisseau, comme nous étions gais après... Et un jour, seule sur
la plage entre les brise-lames, je me suis mise nue, et, en me tenant à
un pilot, je me suis laissé rincer par les vagues; après, j’ai chanté,
et, à la maison, tous disaient que je n’avais jamais été aussi jolie.
Mais on peut faire cela quand on est petit: depuis que je commence à
être grande, jamais, jamais je ne me suis plus mise nue, même pas pour
changer de chemise... Non, non, ce n’est pas convenable, et tu n’aurais
pas dû le faire... Enfin je te veux tout de même, et la mère de Femke
n’est pas une mammifère comme cette Laps... «Appelle-moi Kristien, ta
propre Kristien...» Va te faire fiche, vieille sotte, Wouter n’est pas
du lard pour ton bec, et tu ne l’y prendrais plus; il t’enverra son
frère Stoffel, comme, moi, j’enverrais bien Mina au patron. Eux, Wouter,
peuvent faire des saletés, ils ne demandent pas mieux; mais nous, nous
irons là-bas, où le moulin fera:
Fanne, fanne, fan, fan.
Si c’était F... Oui, c’est Keetje, moi ta propre Keetje... Sine, sine,
Fanne, sine, si, si...
--Kééééé! Kééééé... Vite, sotte fille, va chez le boucher, chercher la
viande hachée: l’imbécile ne l’apporte pas. Rapporte aussi un œuf de
chez l’épicier, c’est pour mettre avec la viande; je ferai déjà tremper
le pain. Allons, cours... J’ai vu Willem du boulanger, que de bêtises il
raconte! Vite, voilà l’argent. Ah Dieu, midi moins vingt!
Je gardais le magasin pendant qu’à l’atelier on prenait le café. Entra
une femme en caraco et bonnet. Elle tenait à la main une fillette d’une
dizaine d’années.
--Où est la dame? me dit-elle, je veux commander un très beau chapeau
pour ma petite-fille.
J’appelai la patronne. La femme était une marchande de poisson, qui
vendait tous les jours des anguilles au Marché au poisson de rivière du
Nes. Elle habitait la ruelle sur laquelle donnait notre cuisine. Quand
nous levions la tête, nous voyions chez elle, et, quand eux baissaient
les yeux, ils voyaient chez nous. Sa fille se chamaillait
continuellement avec elle à propos de la petite:
--Vous l’habillez comme une princesse, clamait-elle, tandis que moi,
votre chair et votre sang, vous me laissez manquer du nécessaire.
--A-t-on jamais vu? répliquait la grand’mère. C’est sa propre enfant, et
elle est jalouse de ce que je l’habille. Tu n’avais qu’à ne pas te la
laisser faire: alors tu aurais eu tout.
Et, chaque jour, c’étaient de continuelles attrapades entre les deux
femmes à propos de l’enfant.
Corry et moi en faisions des gorges chaudes.
--Hé, hé, hé! ces poissardes, écoutez-moi ça...
Elle ne marchanda pas longtemps et choisit une paille blanche, des
rubans bleu ciel et un piquet de petites roses orange.
--Voilà! Quelque chose de bien frais, et je vous paie d’avance.
--C’est cinq florins, et vous payerez chez vous; j’ajouterai la
quittance.
--Oh, une quittance, pour des gens comme nous ce n’est pas nécessaire.
Il me faut le chapeau pour dimanche, nous allons au Meer.
--Vous l’aurez.
C’était la saison des excursions. Le lendemain, les patrons et la
première partaient en voiture pour Haarlem avec des amis: on descendrait
au Half Weg se rafraîchir, puis on pousserait jusqu’à Haarlem et le
Hout. La seconde, qui n’était pas de la partie, devait garnir trois
chapeaux dans la matinée; moi, je les porterais l’après-midi. Il était
convenu que nous dînerions à la maison.
La première arriva en courant, quand la voiture attendait déjà. Le fouet
claqua, et en avant! La seconde poussa un gros soupir. Corry flanqua
tout là... Bah! on dînerait de tartines avec quelque chose dessus...
Moi, pensais-je, si je vais m’esquinter aujourd’hui, vous verrez... La
seconde consentit à ce qu’on dînât comme Corry l’entendait.
--Et, à quatre heures, j’offre du chocolat.
Corry sortit, sous prétexte d’aller chercher le lard bouilli et le
boudin de foie, et ne revint qu’à midi. La seconde et moi, nous nous
mîmes au travail à l’atelier. Je m’assis sur la chaise de la première.
--Va laver tes mains, Keetje, mais là, laver, et je te ferai garnir le
chapeau de la petite de la femme aux poissons. Et essuie-les bien sec,
ou elles souilleraient le ruban. Mon Dieu, quel ruban! Ne pouvait-elle
en trouver un plus criard?
Je bondis de joie.
--Moi, je puis garnir ce chapeau, Mademoiselle? Ah! moi, je puis le
faire!
Mes mains furent lavées et mes ongles polis, je vous assure.
--Là, d’abord la coiffe, et couds-la bien droit, reste sur la même
paille.
Elle garnissait un chapeau de dame avec une touffe de plumes blanches.
--Là, laisse voir... pas mal. Tu apprendras plus aujourd’hui qu’en deux
ans.
Elle coupa le ruban pour le contour de la calotte.
--Roule-le ainsi... C’est ça, mets-le autour et couds du côté gauche.
Pendant que je cousais, elle fit les nœuds à grandes coques.
--Voilà... toi, chiffonne un petit chou pour achever le nœud...
Maintenant, où mettrais-tu cette garniture, devant, derrière ou de côté?
--Devant, c’est bien démodé... derrière, c’est pour les dames; pour moi,
je la préfèrerais de côté, le nœud un peu en arrière; puis le piquet
avec les boutons en pluie, voyez-vous, qui balanceront quand elle
marchera.
--Eh bien, essaye.
Je m’appliquai. Le sang me montait aux joues. J’étais transportée,
importante, et je n’aurais pas donné ma place pour une couronne.
--Légèrement, Keetje, ne prends le ruban que du bout des doigts, ou tu
le froisseras. Quand un chapeau sort de tes mains, il doit être comme si
la garniture avait été soufflée dessus... C’est ça, arrange les coques,
éparpille un peu les boutons.
Elle l’examina de tous côtés.
--Il est très bien. La patronne est stupide: tu pourrais lui faire de la
bonne besogne et, toutes les deux, vous y gagneriez.
Corry ne prétendit pas monter le dîner: nous descendîmes à la cuisine.
Dieu, que c’était bon! Le café, de l’extrait; les tartines, tout beurre,
rembourrées de lard maigre et de boudin de foie.
--Oh, je suis allée les acheter dans le Ouwebrug Steeg.
--Alors!... fîmes-nous.
--Corry, dit la seconde, Keetje va porter les trois chapeaux. Ne
voudrais-tu surveiller le magasin? Je devrais sortir, je serai vite de
retour.
--Eh bien oui, pour une fois que nous sommes débarrassés des patrons et
de cette teigne de première... Allez, je préparerai le chocolat pour
quatre heures. Kee, tu en es...
La seconde sortit tout de suite. Je portai d’abord les deux autres
chapeaux, voulant garder le plus longtemps possible celui que j’avais
fait. Chaque fois que j’ouvrais la boîte, je le faisais tourner sur mon
poing et demandais à ceux à qui je remettais les autres chapeaux comment
ils le trouvaient. Enfin j’allai dans la ruelle; je montai l’escalier
droit et obscur, en me tenant au câble, et frappai à la première porte à
gauche. La grand’mère ouvrit elle-même. Dieu! quelle odeur de poisson!
il n’y avait cependant pas de poisson chez elle, mais tous ses vêtements
en étaient imprégnés à empester jusqu’à l’escalier.
--Ah voyons... Aaltje, viens, mon ange, voir ton chapeau! Oh qu’il est
beau et frais! il sonne comme une pendule. Ah...
La petite fille mit posément sa poupée sur la table... Dieu, quelle
poupée! C’est une poupée de riche...
Elle regarda tranquillement le chapeau. Sa grand’mère le lui mit sur ses
cheveux fades.
--Oh, mais qu’il te va! Oh, ce que tu es jolie!... Toi, toujours pâle,
ça te relève, un chapeau aussi gai.
La petite se regarda, boudeuse, puis finit par rire.
--Ah tu ris, il te plaît. Cinq florins, et chez une modiste où il ne va
que du monde riche, celui qui achète mes poissons. Je suis très
contente, il est vraiment bien, oui, très bien... Veux-tu une tasse de
thé avec une boule de sucre? oui?
Elle me versa une petite tasse de thé et me donna un «balletje».
En buvant le thé, je demandai:
--Alors, mademoiselle, vous trouvez le chapeau joli, et vous êtes
satisfaite?
--Oh oui, très joli, et nous sommes très contentes, n’est-ce pas,
Aaltje?
--Oui, fit Aaltje, les voisins verront bien aussi qu’il coûte cher.
--Oui, et qu’il vient d’une grande modiste.
--Eh bien, Mademoiselle, c’est moi qui l’ai fait, le chapeau.
La vieille me regarda, paf; son nez se pinça; la petite devint toute
rouge.
--Comment, c’est toi qui as fait le chapeau?
--Toi? toi? ajouta la petite.
--Et c’est pour ça que je vais chez une grande modiste? Est-ce que mon
argent n’est pas aussi bon que celui des autres, qu’on laisse torchonner
mes commandes par la commissionnaire?
--La commissionnaire, répéta la petite.
--Eh bien, je n’en veux pas. C’est par la modiste que le chapeau doit
être fait. Allons, emporte-le et j’irai lui parler... Cinq florins, et
bâclé par une gamine!...
Elle remit le chapeau dans la boîte et me poussa dehors.
Ah bien! me voilà jolie! Qu’est-ce que je vais dire?... Mais
puisqu’elles le trouvaient bien et étaient contentes... Du moment où
c’est bien, que lui importe que ce soit moi ou la première? Voilà, c’est
parce que je suis la commissionnaire... Je croyais que les riches seuls
avaient ces idées de croire que rien n’est bon, venant de nous. Mais
cette femme qui vend du poisson, je supposais qu’elle savait mieux...
C’est comme pour père: parce qu’il n’a qu’un fiacre et un cheval, les
gens vont en face chez le grand loueur, et père n’arrive pas à avoir un
seul client; il doit tout gagner à la maraude... Cependant, quand il
rentre le soir avec sa voiture, il donne à manger au cheval; il lui noue
la queue et tresse sa crinière; alors il mange lui-même. Le matin, il
étrille le cheval; pendant que celui-ci mange, il lave la voiture, fait
reluire les cuivres, remet les coussins; puis il attelle! Et le tout
brille, et le cheval reluit, et sa crinière ondule, tandis qu’en face
les voitures et les chevaux sont cochonnés; père le dit, et il s’y
connaît... Na! notre voiture et le cheval ne sont pas tout neufs, mais,
comme père les soigne, ça n’y paraît pas, et quand même les gens vont en
face...
Pour moi maintenant, c’est la même chose: ce chapeau n’est plus bon,
parce que c’est moi, le trottin, qui l’ai confectionné... Ah bien, si on
m’attrape encore à dire la vérité... Qu’est-ce que je vais dire?... La
patronne assure que de moi l’on saura toujours la vérité. Peuh! pas
toujours... les vingt-cinq _cents_ de Kattenburg... Na! je les ai
rendus... c’est ce torchon de repasseuse... Que vais-je faire?... Pas
dire la vérité, non pas la vérité...
A peine fus-je devant la seconde que je me mis à pleurer en avouant le
tout.
--Ah, imbécile, me voilà dans une belle position. Et moi, que dirai-je à
cette mégère? Mon Dieu! la voilà...
--Ah! vous faites faire les chapeaux que je commande par la
commissionnaire! Mon argent ne vaut-il pas celui de Mme van Eegen?
--Je ne vous comprends pas, mademoiselle. La commissionnaire fait des
courses, et nous les chapeaux, nous qui avons appris pendant trois ans
en payant. La première, avant de partir en voiture pour Haarlem, a monté
le chapeau que vous avez commandé pour la jeune demoiselle. Kee, donne
le chapeau.
--Mais la commissionnaire a prétendu que c’était elle qui l’avait fait.
--Mademoiselle, cette sotte fille s’est vantée, elle a bluffé: elle ment
tout le temps et, quand la patronne rentrera, je la ferai renvoyer.
Elle fit tourner le chapeau devant la femme.
--Voyons, est-ce de l’ouvrage de commissionnaire, cela?
--Oh, si c’est la modiste qui l’a garni, je n’ai pas à réclamer. Donnez,
je vais vous le payer, je l’emporte.
--Mais le trottin vous le portera: elle est là pour cela et ne fait que
cela.
--Non! non! voici l’argent... Tu vois, Aaltje, il est fait par la
modiste.
Elles partirent. Je m’étais remise à pleurer. Si la seconde allait
rapporter la chose à la patronne, qui me mettrait à la porte...
--Allons, tais-toi, bêta, nous sommes sauvées... Essuie tes yeux. Corry
ne doit rien savoir, car elle finit toujours par tout dire aux patrons.
Ouf! quelle alerte!... Apprends, sotte fille, à ne dire la vérité qu’à
toi-même... Allons, viens... Corry! Corry! le chocolat est-il prêt?
Wouter, je suis malheureuse. Tout le monde dit que je suis niaise. A la
maison, Mina entre dans des fureurs quand je fais des réflexions. Mon
père également, lorsque j’emploie des mots que j’ai lus dans des livres:
il prétend que je les invente, que personne ne parle ainsi, que ce n’est
pas du hollandais... Hier, j’ai reçu une gifle. J’ai lu, n’est-ce pas,
que le docteur Holsma avait constaté, quand tu étais malade, que tu
étais «délicatement outillé». J’ai demandé à mon père comment il fallait
entendre cela. Il m’a répondu que tu avais sans doute de beaux outils
pour exercer ta profession. Je fis observer que le docteur ne disait pas
que tu avais de beaux outils, mais que tu étais toi-même délicatement
outillé, comme si c’était des choses que tu avais en toi. Alors père fut
d’avis que ce devaient être tes mains, tes pieds, ou peut-être tes
dents. Comme je déclarais que ce ne pouvait être cela, il s’est mis en
colère et, quand Mina a ajouté que je pensais à des saletés, il m’a
giflée... Des saletés, Wouter, as-tu jamais vu?... Mère a dit qu’ils
étaient absurdes; puis elle m’a demandé pourquoi j’arrivais toujours
avec des enfantillages. Elle dit cela parce que j’ai maintenant quatorze
ans.
Toi, tu n’est pas mieux traité chez toi. Mais tu as la famille Holsma,
le docteur a vu que tu es délicatement outillé, et il ne veut pas que
ses enfants montrent qu’ils ont appris plus que toi, parce que cela
pourrait te faire de la peine... A moi, personne n’a peur de faire de la
peine...
Ici, chez les patrons, tous me traitent de sotte fille. La première ne
veut presque plus que je vienne à l’atelier, parce que je regarde
comment elle fait les chapeaux. Quand je rentre de course, on m’envoie
au magasin ou à la cuisine, pour que je ne voie pas travailler, et aussi
pendant qu’eux se passent des friandises... L’autre jour, la première
prétendait qu’elle était honteuse d’aller avec moi dans les maisons
essayer des chapeaux, que je sentais le torchon. Dame, Corry m’avait
fait relaver sa vaisselle... Ce n’est pas eux qui diraient que je suis
délicatement outillée. D’abord ils ne savent pas plus que père et Mina
ce que c’est: délicatement outillé. Qu’est-ce donc?... L’étudiant
pourrait bien me renseigner, mais il quitte la chambre quand j’y entre,
ou, si je monte le plateau, il me dit de loin: «Posez-le là et
partez...» Peut-être trouverai-je l’explication dans un de ses livres?
cela m’est encore arrivé... Si j’y allais...
J’ai fouillé tous ses livres. Il y en a une rangée sur laquelle est
écrit: _Lexicon_. J’en ai ouvert un: c’est ce que nous appelons des
livres à mots, mais très grands et à beaucoup de volumes. S’il y avait
eu écrit dessus: «Livre à mots», je n’aurais pas cherché dans les
autres, mais _Lexicon_... J’ai donc regardé à _Outil_, puis à
_Outiller_: c’est avoir des outils, comme disait père. Je ne saisis
pas... Délicatement outillé... A l’école, on nous apprend que nous avons
cinq sens: la vue, l’ouïe, l’odorat, le goût, le toucher... Nous nous
servons de ces sens... non... oui... comme d’instruments... C’est
évident... je me sers de mes yeux pour voir... ce... ce... pourrait bien
être ça...
Quand je rentre le soir, je sens qu’il pue chez nous... eux ne sentent
rien et disent que j’invente cela pour les vexer... Et quand mère est
allée chercher de l’eau dans le seau de bois qui sert à tout, je goûte
tout de suite que l’eau a un goût sale, ce qui fâche mère. Être
délicatement outillé, c’est peut-être ça... Dirk, la nuit, entend les
rats ronger, tandis que nous n’entendons rien... c’est peut-être ça...
Wouter, tu sentais, voyais, entendais mieux que les autres, et cela te
donnait, comme à moi, des frissons. Dirk aussi en a, des frissons: il me
réveille la nuit quand il entend les rats... Si ce n’est pas ainsi,
Wouter, je ne comprendrai jamais comment tu étais et quel était ce
délicat outillage... Je t’aimais dès que je t’ai vu dans la
Hartenstraat, devant la vitrine du magasin de livres--moi également, je
laisse tout là pour lire--mais maintenant que je vois comment l’on te
traite chez toi et que je sais que tu es délicatement outillé, eh bien,
je t’aime encore davantage... Si, moi aussi, j’étais délicatement
outillée, nous serions pour toujours tout à fait bien ensemble... Mais
comment le savoir?... Si je pouvais rencontrer quelqu’un de la famille
Holsma? Madame me le dirait aussi bien que monsieur...
Elle trouve qu’il faut agir selon ses convictions... ça, c’est cependant
difficile... Si je parlais seulement selon mes convictions, je serais
chassée d’ici... Je dirais à la première qu’elle devrait se mettre
derrière une fenêtre à l’Achterburgwal, et au patron qu’il est un
sodomite, et à la patronne que ma mère serait bien plus jolie qu’elle
pour essayer les beaux chapeaux devant les dames... Ah là là, je
sauterais à la porte... Et à l’étudiant, je lui collerais que la seconde
serait beaucoup mieux dans son lit, entourée de rideaux de mousseline,
que lui avec sa grosse tête rouge... Ah, cher Seigneur, si j’agissais
selon mes convictions, je garderais tous les chapeaux, car ils me vont
tous, depuis ceux pour les enfants jusqu’à ceux pour les vieilles
femmes...
Il vaudrait mieux que je pusse rencontrer le docteur Holsma lui-même...
Je ferais semblant d’être malade, et il dirait peut-être aussi que je
suis délicatement outillée... J’erre souvent sur le Canal où il
habitait. Sur tout le Kloveniersburgwal, il y a sept docteurs, mais pas
un seul ne se nomme Holsma... Depuis cinquante ans qu’il y habita, il
doit être mort, et Madame aussi, et Sitzka aussi... Toi, Wouter, tu n’es
pas mort, tu ne peux pas être mort, je suis sûre que, d’ici quelques
jours, je vais te rencontrer... alors... alors... chut, voilà Corry qui
descend.
--Kee! oh Kee! vite! aide-moi à peler les pommes. Tu as laissé éteindre
le feu, sotte fille, ne pouvais-tu y mettre du charbon? Aïe, si tu étais
ma fille, je te boucanerais. Allons vite, pèle, pèle, pendant que je
rallume le fourneau.
Nous avions déménagé. Non, cela n’allait pas, avec tous ces enfants,
d’être au second sur le devant, au Haarlemmerdyk. Moi, avec ma manie
d’aimer à voir pousser des plantes, j’avais semé des fèves mouchetées
dans des pots posés à l’extérieur de la fenêtre. Matin et soir, et à
midi en venant dîner, j’allais d’abord droit à mes pots. Si les fèves ne
poussaient pas assez vite, je remuais un peu la terre pour voir si elles
gonflaient. Quand elles gonflaient, je n’y touchais plus: alors bientôt
un petit bourgeon courbe perçait la terre; après, la fève éclatait, et
le bourgeon, devenu tige, se redressait, portant à son extrémité deux
petites feuilles repliées. Ma joie et mon étonnement s’exaltaient, et
j’appelais tout le monde pour admirer.
--Ah cette créature enfantine...
Mais Klaasje, en jouant devant la fenêtre ouverte, avait fait tomber un
des pots sur le dos du laitier d’en bas, qui, à la rue, nettoyait ses
tonneaux et ses seaux. Puis Klaasje se penchait trop: un jour ou l’autre
il tomberait. Et on avait aussi toute la journée la marmaille dans les
jambes...
Enfin, nous étions retournés du côté de la Weesper Esplanade, à
l’extrémité de la ville, dans notre ancienne impasse. Là, les enfants
pouvaient s’amuser devant la porte, et même aller aux Remparts boisés,
près du Moulin à scier le bois, et y jouer comme en pleine campagne.
Un jour, y étant assise dans l’herbe avec Klaasje, j’avais attrapé une
grosse mouche; je lui avais arraché une patte après l’autre, la laissant
marcher après chaque amputation, pour voir. A la fin, n’ayant plus de
pattes, elle se soulevait en des soubresauts pour m’échapper. J’eus
alors tellement peur que je la laissai là, et partis vite avec Klaasje.
Je revoyais constamment cette mouche en ses soubresauts, et, pendant de
longues années, je fuyais devant les grosses mouches, croyant qu’elles
venaient venger l’autre.
Depuis trois ans que nous avions quitté le quartier, rien n’y était
changé; seulement les garçons et les filles avaient grandi, et beaucoup
d’autres petits enfants s’étaient ajoutés. Les grandes personnes étaient
restées de même: donc vous voyez bien qu’elles ont toujours été grandes
et vieilles...
Au fond de l’impasse, Kaa, qui avait soixante et onze ans, les avait
toujours eus. Elle disait qu’elle était née dans l’impasse; qu’elle
avait joué, petite, là sur la pierre, avec ses osselets, comme moi...
mais qu’elle était moins méchante que les enfants d’aujourd’hui; que,
quand sa mère l’appelait, elle venait tout de suite; que le bâton était
du reste derrière la porte, et que, lorsqu’on avait été méchant, il
fallait aller le chercher soi-même pour se faire frapper; que les
parents savaient se faire obéir; qu’à elle, cela lui vibrait dans ses
«charnières» quand ma mère m’appelait et que je lui répondais en criant:
«Attendez, attendez que j’aie fini mon jeu d’osselets», et que je
continuais, en faisant «tic tic» avec ma grosse bille.
--Oh jamais, jamais, je n’aurais osé faire ça avec ma chère mère!
Et les larmes lui venaient aux yeux.
Eh bien, elle ment, Kaa. Nous sommes venus la première fois dans
l’impasse quand j’avais neuf ans. Kaa était là, à l’entrée, comme
maintenant, avec son bonnet noir à ruches, ses joues brique, ses six
jupons et son tablier bleu, bougonnant qu’on acceptait trop d’enfants
dans l’impasse. Et elle nous comptait, comme elle comptait tous les
enfants des nouveaux habitants dès leur arrivée, et comme elle nous a
recomptés quand nous sommes revenus.
--Tiens! s’est-elle écriée, en voyant Catootje, un de plus... seulement
un? fit-elle en se tournant vers ma mère. Enfin elle gueulera pour
trois... Quel plaisir avez-vous à cela?... Depuis soixante-dix ans que
j’habite mon coin, il en est né des mille et des mille de ces mômes dans
toutes les maisons de l’impasse, sans compter ceux apportés de
l’extérieur... Ah ceux-là surtout m’horripilent: ceux nés ici sont tout
de même un peu de la famille, ce sont des enfants de l’impasse. Mais
n’importe, tous ne font que crier, désobéir, et mettre tout sens dessus
dessous...
Quand nous sommes revenus après trois ans, Kaa était donc sur le seuil,
exactement comme avant, avec son bonnet, sa figure brique, ses jupons et
son tablier, faisant aussi exactement les mêmes récriminations. Donc Kaa
ment: elle n’a jamais eu de mère, n’est pas née, et a toujours, toujours
été comme maintenant. Brrr... Oh j’en ai peur: jamais je ne veux entrer
chez elle, même pas pour voir le fuchsia, gros comme le bras, qu’elle
cultive sous la fenêtre de derrière. Il paraît qu’il est aussi vieux
qu’elle; que l’hiver elle le couvre de sacs pour le préserver du froid;
que, l’été, elle passe ses dimanches à le tailler, l’arroser, et à
empêcher qu’une clochette ne pende plus loin que l’autre. Donc, encore
une preuve qu’elle a toujours été décrépite: ce fuchsia ne change pas;
depuis que nous avons habité l’impasse, on parle de sa grosseur et de
ses clochettes roses et pourpres... Et son chien Lette, il est gros
comme un boudin et marche les pattes écarquillées, et, depuis toujours,
il refuse de manger les croûtes de pain noir, parce qu’il n’a pas de
dents.
Kaa me déteste: elle voit que j’ai peur d’elle et que, le dimanche,
quand les gens de l’impasse sont sortis pour se promener sur le Canal ou
aux Remparts ou bavarder sur les perrons, je n’ose pas entrer dans
l’impasse si je la sais seule, occupée à son fuchsia, ou arrêtée sur le
seuil, barrant l’entrée avec ses jupes, Lette étendu sur le dos, son
vilain ventre en l’air, aucun des deux ne bougeant pour vous laisser
passer. Je m’assieds alors sur le petit perron à côté de l’impasse,
attendant les nôtres ou un voisin. Kaa ne dit d’abord rien; puis elle me
regarde, les yeux injectés, et finit par me dire que je ferais mieux
d’aller chercher de la braise de tourbe et de l’eau bouillante pour
faire le café pour quand ma mère rentrera, que de traîner mon derrière
sur le perron. Mais nenni, je n’entre pas. Kaa, son chien et son fuchsia
me feraient devenir vieille comme eux. Ah non! Ah non!... Hououou, avoir
toujours été vieux, vieux... Elle me chasse un frisson par les côtes, de
peur...
J’aimais cependant l’impasse, et tous les voisins nous avaient fait fête
à notre retour et s’étaient étonnés de nous voir si grandis.
--Mina est une jeune fille, et Keetje n’est plus une enfant. Keetje,
voyez donc, elle a trois fois plus de cheveux que lorsqu’elle a quitté
il y a trois ans... Dieu! qu’ils ondulent et qu’ils sont clairs: c’est
comme du maïs... Et voyez donc ses ongles... Elle s’est élancée, elle
est haute sur échasses, mais un peu pâle... Bientôt il lui faudra une
robe longue...
On demanda quelque chose à l’oreille de ma mère.
--Non, non, c’est encore une enfant, fit-elle.
--Tout à fait une enfant, ajouta Mina, et ne vaut pas qu’on s’en occupe
tant.
--Oh n’aie pas peur, on s’occupera toujours d’elle! c’est elle, le coq
faisan de la famille.
--Je ne me laisserai pas manger le fromage de mon pain par elle. C’est
une enfant, et elle n’aura pas de jupe longue de si tôt... Quant à ses
cheveux jaunes, huhu...
Elle n’acheva pas sa pensée.
--Et que va-t-elle faire maintenant, grande comme elle est? servir?
aller à la fabrique?
--Oh non! j’apprends les modes.
--Les modes! Ah la la! fit Mina; elle est trottin chez une modiste.
--J’ai garni tout de même un chapeau pour la demoiselle d’une marchande
de poisson de rivière, il était très joli; et j’ai fait aussi ton
chapeau de dimanche et le mien, et le bonnet à ruches de mère. Essaye
donc de faire une ruche.
--C’est égal, tu n’apprends pas les modes: ce sont les demoiselles qui
paient, qui apprennent.
--Moi, j’apprends aussi: je n’ai pas comme toi les yeux en poche et les
doigts gourds.
--Quoi? Quoi? avec tes cheveux de putain... toutes les putains se
teignent les cheveux de la couleur des tiens.
--C’est qu’elles trouvent cette couleur plus belle que la leur; et toi,
tu donnerais un de tes vilains petits yeux pour avoir ma couleur jaune.
--Hein! quoi!
Elle s’élança vers moi pour me défoncer le dos à coups de poing, mais je
jetai ma jambe droite en l’air, et si elle n’eut sauté en arrière, elle
l’attrapait sous le menton. Les voisins s’entremirent.
--Mes cheveux jaunes, mon menton pointu, mon cou de girafe, mes jambes
comme des échasses, mes dents de chien, j’en ai assez. Tu as voulu me
donner une résille pour cacher mes cheveux, et tu veux m’empêcher de
rire pour qu’on ne voie pas mes dents... Quant à mon cou de girafe, dans
les livres on dit: «long cou de cygne»: long, long, entends-tu, et un
long cou est joli, et tu es trop bête pour comprendre...
Eperdue de rage, je me sauvai dans notre nouvelle maison et grimpai dans
l’alcôve de dessus pour pleurer et me lamenter de ce que personne ne
m’aimait et que ma mère m’avait toujours laissé malmener par cette
vilaine grande bringue... Petite aussi, quand je voulais coucher dans le
lit de ma mère, les nuits que père ne rentrait pas, elle me jetait
dehors et prenait ma place. Si on achetait une robe neuve, c’était pour
elle, et sa vieille, à elle, était changée pour moi. Avec elle, mère
sortait regarder les vitrines et buvait du café sucré pendant que nous
étions à l’école: je trouvais les fonds de sucre dans les tasses, en
rentrant... Et maintenant que j’ai acheté un paletot de mon propre
argent, je dois le lui prêter pour faire une visite à l’oncle Marten;
et, après, elle va se balader dans la Kalverstraat, et faire des
embarras avec mon paletot, dont les coutures éclatent tant il la serre.
Pendant ce temps, moi, je ne peux pas sortir, ou je dois mettre son
vieux châle...
Personne ne prend mon parti, personne ne m’aime, je veux m’en aller bien
loin, bien loin... Mais si elle ose encore me frapper, je lui mordrai le
cœur hors de la panse... Et mère qui laisse faire: elle en a peur...
Père n’aime pas Mina, il dit que ses orteils sont un peu loin de ses
talons.
--Tu sais, tu sais, criai-je de l’alcôve, tes orteils sont trop loin de
tes talons.
Et je riais, et lui montrais la langue et les poings.
Elle me regardait ahurie, mâtée de cette crise de fureur. Ma mère lui
parla doucement de mes maux de reins et de tête.
--Keetje, descends, dit-elle, le café est prêt. Voyons, tu ne t’es
jamais fâchée ainsi, tu as mal sans doute...
Je me laissai glisser par la corde et m’arrêtai, attendant ce que Mina
allait faire. Ma mère mit du sucre dans ma tasse seule.
--Voyons, vous êtes des sœurs, tâchez de vous comprendre.
Nous nous regardâmes; mais non, nous ne nous supportions pas... Depuis,
il y eut toujours une gêne entre nous, et elle n’osa plus mettre mon
paletot.
Wouter, le Docteur Holsma te disait que nous n’avons d’autres devoirs
que ceux que nous pouvons accomplir: notre devoir le plus proche, et que
nous devons accepter ce que nous ne pouvons changer; que cette forge,
dans son voisinage, qui l’empêchait souvent de penser, il ne la
déplaçait pas parce qu’il ne le pouvait pas. Ce qui ne se peut pas n’est
pas mon devoir, disait-il.
Alors, Wouter, moi, ai-je tort de te chercher, de te vouloir, et de
parler toujours avec toi comme si tu étais là, toi qui dois être m...
Non, tu n’es pas mort, je te trouverai... Mais mon devoir le plus
proche, celui que je peux et dois accomplir, quel est-il?... où est
il?...
Klaasje a des engelures... La première en avait aussi, et elle a raconté
que le docteur lui avait fait mettre ses pieds dans l’eau chaude et les
laver avec du savon noir et lui avait recommandé de faire cela tous les
jours, et que ses engelures s’étaient guéries... Alors mon devoir le
plus proche, ne serait-ce pas de mettre les pieds de Klaasje dans l’eau
chaude et de les savonner?... Oui... Toi, te trouverai-je?... et alors
est-ce bien de te chercher, de t’attendre?... Je vais mettre les pieds
de Klaasje dans l’eau chaude jusqu’à ce qu’il soit guéri... mais... je
continuerai à te chercher ou je mourrais de chagrin...
J’ai si souvent dit à Mina que c’est ignoble de nous flanquer à la porte
quand elle veut manger quelque chose de bon... elle en rit et recommence
chaque fois... dois-je continuer à me fâcher et à lui dire cela?... Non,
car je ne puis pas la changer... mais les pieds de Klaasje, et tout te
raconter, cela je le dois, parce que je le peux.
Tu as sauté à l’eau après la petite Emma et tu as donné du tabac au
vieux vétéran... Tu es le meilleur... Oui, Wouter, les pieds de Klaasje
et toi, vous êtes mon devoir le plus proche...
C’était le Nouvel An. J’avais reçu de la patronne trois «dubbeltjes», de
la première une vieille jupe dont je pouvais me faire une robe, et de la
seconde une partie des bonbons qu’on lui avait donnés. Corry m’avait
versé en secret un verre de cognac au sucre. J’en étais contente, mais
cependant rien n’y faisait: depuis un temps, j’étais malheureuse comme
les pierres, je cherchais à être seule pour pleurer désespérément. Aussi
tout le monde était injuste envers moi... Puis Wouter était devenu de
plus en plus un monsieur; il connaissait de vraies princesses: certes,
si je l’avais rencontré, il n’aurait pas fait attention à moi... A la
maison, je suis comme si je n’étais pas des leurs et, excepté mère, ils
m’aiment de moins en moins... Pour Mina, je suis un objet qu’on jette
d’un coin dans un autre. Celle-là, je la comprends bien cependant: elle
est paresseuse, souillon, sur son bec et brutale; elle ne saura et ne
fera jamais rien; puis je n’aime pas des créatures aussi laides... Mère
m’aime certes beaucoup... Je ne veux cependant pas lui raconter que je
pleure tout le temps, et que j’ai ce poids dans le ventre, et que des
frissons me parcourent... Et ces sensations... c’est comme quand les
garçons m’embrassent, mais plus fort, et j’ai mal en même temps. Je ne
veux pas demander à Corry, moins encore à Rika... Si je pouvais le
raconter à quelqu’un... A Femke, je le dirais... A Wouter aussi, mes
bras à son cou et en l’embrassant... Mais je n’ai personne, personne, je
suis comme seule au monde...
Corry descend l’escalier de la cuisine. J’essuie mes yeux et continue à
peler les pommes.
--Kee! Kee! tu devrais me faire un plaisir.
--Qu’est-ce?
--J’ai demandé à la patronne de pouvoir aller souhaiter l’an à ma
famille; mais, comme il faut servir le thé au juif malade, elle dit que
cela ne se peut pas, à moins que tu ne veuilles rester et lui servir son
thé. Je préparerai le plateau, je mettrai le thé dans la théière, tu
n’auras qu’à verser l’eau bouillante dessus.
--Oui, je veux bien, je reviendrai. Qui reste encore à la maison?
--Personne, les patrons vont chez les parents; elle y restera, et lui
fera des visites. Ça va?
--Oui, ça va.
Elle me donna une tranche de pain d’épice et encore un fond de verre de
cognac. Elle remonta vite annoncer aux patrons que je reviendrais. Au
dîner, je prévins chez moi que je devais retourner à l’atelier.
Ah quel bonheur! Je vais être seule, seule toute une après-midi. Quand
j’entrai, les patrons étaient déjà partis. Corry fila aussitôt.
--Prends du thé du Juif, me cria-t-elle, et coupe-toi des tartines à
quatre heures.
Seule!... qu’allais-je faire? mes jambes étaient flasques et une
pesanteur dans le ventre m’engourdissait toute! Si je continuais
_Woutertje Pietersen_...
Je montai et pendant plus d’une heure, dans l’appartement glacial, je
lis la fin du livre qui me sembla inachevé... Tous les romans finissent
par la mort ou le bonheur. Pour toi, Wouter, cela finit dans le coche
d’eau, où tu es monté avec le vicaire pour aller racheter à Haarlem ton
veston que tu avais vendu trop bon marché à un Juif, et acheter pour
cette dame une ombrelle à la place de celle que tu avais brisée dans une
colère... Oui, tu l’avais cassée de rage, je le comprends: pourquoi tes
patrons t’invitent-ils chez eux à la campagne si c’est pour te faire
garder l’enfant dans la chambre à cylindrer le linge? Tu n’es pas un
domestique, tu es un employé: tu as eu raison de briser cette ombrelle,
j’en aurais fait autant; mais te voilà quitte de ton habit et certes
aussi de ta place. Tu comprends, jamais ils ne pourront encore te
supporter... Tu fais bien d’aller à Haarlem avec le vicaire, mais ces
deux créatures que vous rencontrez et avec qui vous voyagez, ça, ça...
allons, toi et le vicaire, ne voyez-vous donc pas que ce sont des
drôlesses? Si j’avais été avec vous, je m’en serais aperçu tout de
suite.
Trois heures et demie... je vais faire bouillir l’eau pour le thé. En
descendant, je dus me tenir à la rampe, tant ce poids dans le ventre et
mes jambes molles me tourmentaient. Je versai le thé, en pris une grande
tasse, rajoutai de l’eau et montai le plateau, que je déposai sur la
table. Le Juif me remercia gentiment.
Après avoir bu le thé, j’eus le sang à la tête. Les cordons de mes jupes
me gênaient: je défis mes vêtements. Oh, si je pouvais me coucher... Une
langueur douloureuse, mais frisonnante de je ne sais quelle sensation de
caresse, me parcourait la peau; je m’étirais. Oh, si je pouvais me
coucher et avoir chaud aux pieds...
Je me jetai dans l’alcôve de Corry. En ôtant mes vêtements, je vis deux
gouttes de sang sur ma chemise: mon émoi fut intense... Alors, quand
même, cette vilaine chose me venait: je n’avais cependant pas été sale
avec les garçons... Oh que dirait mère?... Tons les malheurs à la fois:
Wouter qui est en route avec ces donzelles, et à Haarlem, maintenant que
la princesse a donné de l’argent au vicaire pour racheter l’habit, ils
en prendront sans doute une partie pour aller en ribote avec elles. Ah
Wouter, je n’aurais jamais cru cela de toi, et de ce vicaire je l’aurais
cru encore moins, si, dans les livres, ils n’avaient pas des amours avec
des dames... Je vais donc perdre du sang. A quoi cela sert-il?... Mon
Dieu, on descend l’escalier: c’est le pas du patron...
Il fit le tour de la cuisine en pardessus, le chapeau sur la tête; il
regarda à peine l’alcôve et sortit.
Peu après il rentra, il se jeta sur moi de tout son long; il était nu.
Je ne pus crier: il avait collé sa bouche sur la mienne. De ses deux
mains, il travailla sous moi pour écarter mes jambes, puis!... Oh! comme
s’il me défonçait... Je me crus assassinée tant j’avais mal. Il grognait
comme un chien affamé qui ronge un os; j’essayais de mordre, de bondir
sous lui, mais rien n’y fit: il m’ouvrait le ventre par la «pissie». Oh
que c’était... Ah je ne sais pas: de longs titillements étaient au bout
de mes nénets de rien du tout, qu’il touchait de son corps nu en se
remuant sur moi.
Il me délivra. Il se regarda.
--Tiens, fit-il, à peine éclose, la rose est cueillie.
Il rit.
J’étais dans une grande torpeur et me demandais s’il m’avait enlevé
quelque chose du ventre, tant je me sentais creusée. J’eus un vrai accès
de fièvre chaude. Je brûlais et ne pouvais plus suivre mes pensées.
Corry rentra tard.
--Comment, tu es dans mon lit? Ne te gêne pas. Voyons, va-t’en.
Je me levai: elle vit mes linges maculés.
--Ah, ça t’est venu pour ton Nouvel An! Tant mieux, tu ne pleureras
plus, car je t’ai très bien vue te fourrer dans les coins pour pleurer.
Je m’en allai par le quartier juif, douchée par le froid de la nuit,
grelottant, recroquevillée, et murmurant: «Wouter, maintenant je ne
voudrais plus te rencontrer: je n’oserais pas venir sous tes yeux...»