Nous traversâmes derechef une interminable suite d'escaliers et de
couloirs à la suite de M. Le Mesge.
--On perd tout sentiment de l'orientation, au milieu de ce
labyrinthe,--murmurai-je à Morhange.
--On perdrait surtout la tête,--répondit à mi-voix mon compagnon.--Ce
vieux fou est incontestablement fort savant. Mais Dieu sait où il veut
en venir. Enfin, il a promis que nous allions savoir.
M. Le Mesge s'était arrêté devant une lourde porte obscure, toute
incrustée de signes bizarres. Ayant fait jouer la serrure, il ouvrit.
--Messieurs, je vous en prie,--dit-il,--passez.
Une bouffée d'air froid nous frappa en plein visage. Il régnait une
véritable température de cave dans la nouvelle salle où nous venions de
pénétrer.
L'obscurité me permit d'abord assez mal d'apprécier ses proportions.
L'éclairage, volontairement restreint, consistait en douze énormes
lampes de cuivre, formant colonnes, posées à même le sol, brillantes de
larges flammes rouges. Quand nous entrâmes, le vent du corridor fit
osciller ces flammes qui agitèrent, une minute, autour de nous, nos
ombres agrandies et étrangement déformées. Puis, le souffle se tassa, et
les flammes redevenues rigides dardèrent de nouveau parmi les ténèbres
leurs immobiles becs rouges.
Ces douze lampadaires géants (chacun avait environ trois mètres de
hauteur) étaient disposés en une sorte de couronne, dont le diamètre
avait pour le moins cinquante pieds. Au milieu de cette couronne, un tas
sombre m'apparut, tout strié de tremblants reflets rouges. En
m'approchant, je discernai une source jaillissante. C'était cette eau
fraîche qui entretenait la température dont j'ai parlé.
D'immenses sièges naturels étaient taillés à même le rocher central,
d'où s'épandait la murmurante et ténébreuse fontaine. Ils étaient
matelassés par de soyeux coussins. Douze brûle-parfums, à l'intérieur de
la couronne de flambeaux rouges, dessinaient une seconde couronne, d'un
diamètre moitié moins long. On ne voyait pas, dans l'obscurité, monter
leur fumée vers la voûte, mais leur alanguissement, combiné avec la
fraîcheur et le bruit de l'eau, bannissait de l'âme tout désir autre que
celui de demeurer là, toujours.
M. Le Mesge nous avait fait asseoir au centre de la salle, sur les
fauteuils cyclopéens. Lui-même prit place entre nous.
--Dans quelques instants,--dit-il, vos yeux se seront accoutumés à
l'obscurité.
Je remarquai que, comme dans un temple, il parlait bas.
Peu à peu, nos yeux se firent en effet à cette lumière rouge. Il n'y
avait guère que la partie inférieure de l'énorme salle qui fût éclairée.
Toute la voûte était noyée dans l'ombre, et l'on n'en pouvait dire la
hauteur. Vaguement, au-dessus de nos têtes, j'apercevais un grand lustre
dont l'or était léché, comme tout le reste, par de sombres lueurs
rouges. Mais rien ne permettait d'évaluer la longueur de la chaîne qui
le suspendait au plafond obscur.
Le pavé de marbre était d'un grain si poli que les grandes torchères s'y
reflétaient.
Cette salle, je le répète, était ronde, cercle parfait dont la fontaine
à laquelle nous tournions le dos était le centre.
Nous faisions donc face aux parois arrondies. Bientôt, nos regards ne
purent s'en détacher. Voici ce qui rendait ces parois remarquables:
elles se divisaient en une série de niches sombres, dont la ligne noire
était coupée, devant nous, par la porte qui venait de s'ouvrir pour nous
livrer passage; derrière nous, par une seconde porte, trou plus noir
que je devinai dans l'ombre en me retournant. D'une porte à l'autre, je
comptai soixante de ces niches, soit, au total, cent vingt. Chacune
d'elles était haute de trois mètres, large d'un. Chacune d'elles
contenait une espèce d'étui, plus large du haut que du bas, fermé
seulement dans sa partie inférieure. Dans ces étuis, dans tous sauf dans
deux qui me faisaient face, je crus discerner une forme brillante, une
forme humaine à n'en pas douter, quelque chose comme une statue d'un
bronze très pâle. Dans l'arc de cercle que j'avais devant moi, je
comptai nettement trente de ces bizarres statues.
Qu'étaient ces statues? Je voulus voir, je me levai.
La main de M. Le Mesge se posa sur mon bras.
--Tout à l'heure,--murmura-t-il à voix toujours très basse,--tout à
l'heure.
Les regards du professeur étaient fixés sur la porte par laquelle nous
avions pénétré dans la salle, et derrière laquelle un bruit de pas de
plus en plus distinct se faisait maintenant entendre.
Elle s'ouvrit en silence et livra passage à trois Touareg blancs. Deux
d'entre eux partaient sur leurs épaules un long paquet; le troisième me
parut être le chef.
Sur ses indications, ils déposèrent le paquet sur le sol et retirèrent
d'une des niches dont j'ai parlé l'étui oblong que, toutes, elles
contenaient.
--Vous pouvez approcher, messieurs,--nous dit alors M. Le Mesge.
Sur un signe de sa part, les trois Touareg se retirèrent de quelques pas
en arrière.
--Vous m'avez demandé tout à l'heure,--dit M. Le Mesge, s'adressant à
Morhange,--de vous donner une preuve des influences égyptiennes sur ce
pays. Que dites-vous de cette caisse, d'abord?
Disant ces mots, il désignait l'étui que les serviteurs venaient
d'allonger sur le sol, après l'avoir retiré de sa niche.
Morhange poussa une sourde exclamation.
Nous avions devant nous une de ces caisses destinées à conserver les
momies. Même bois luisant, même peinture de vives couleurs avec cette
seule différence qu'ici les caractères tifinar remplaçaient les
hiéroglyphes. La forme, étroite du bas, large du haut, eût dû, à elle
seule, immédiatement nous en avertir.
J'ai déjà dit que la moitié inférieure de ce grand étui était close,
donnant à l'ensemble l'aspect d'un sabot rectangulaire.
M. Le Mesge s'agenouilla et fixa sur la partie antérieure de la caisse
un rectangle de carton blanc, une large étiquette, qu'il avait prise sur
son bureau quelques instants plus tôt, en quittant la bibliothèque.
--Vous pouvez lire,--dit-il simplement, mais toujours à voix basse.
Je m'agenouillai aussi, car la lueur des grands candélabres ne
permettait qu'à peine de déchiffrer l'étiquette, où je reconnus
néanmoins l'écriture du professeur.
Elle portait ces simples mots, en grosse ronde:
_Numéro 53. Major Sir Archibald Russell. Né à Richmond, le 5
juillet 1860. Mort au Hoggar, le 3 décembre 1896._
Je m'étais relevé d'un bond.
--Le major Russell!--m'écriai-je.
--Plus bas, plus bas,--fit M. Le Mesge.--Personne n'a le droit d'élever
la voix, ici.
--Le major Russell,--répétai-je, obéissant comme malgré moi à cette
injonction,--qui partit, l'année dernière, de Khartoum, pour explorer le
Sokoto?
--Lui-même,--répondit le professeur.
--Et... où est-il le major Russell?
--Il est ici,--répondit M. Le Mesge.
Le professeur fit un signe. Les Touaregs blancs se rapprochèrent.
Un silence poignant régnait dans la salle mystérieuse, que troublait,
seul, le glou-glou frais de la fontaine.
Les trois nègres s'étaient mis en devoir de défaire le paquet qu'ils
avaient déposé en entrant près de la caisse peinte. Courbés sous le
poids d'une indicible horreur, Morhange et moi, nous regardions.
Bientôt, une forme raidie, une forme humaine nous apparut. Un éclair
rouge brilla sur elle. Nous avions devant nous, allongée sur le sol,
enveloppée d'une espèce de pagne de mousseline blanche, une statue de
bronze pâle, une statue semblable à celles qui, tout autour de nous dans
les niches, droites, paraissaient fixer sur nous un impénétrable regard.
--Sir Archibald Russell,--murmura lentement M. Le Mesge.
Morhange, muet, s'approcha, il eut la force de soulever le voile de
mousseline. Longuement, longuement, il dévisagea la morne statue de
bronze.
--Une momie, une momie,--dit-il enfin,--vous vous trompez, monsieur ce
n'est pas une momie.
--A proprement parler, non--répliqua M. Le Mesge,--ce n'est pas une
momie. C'est bien pourtant la dépouille mortelle de Sir Archibald
Russell, que vous avez devant vous. Je dois, en effet, cher monsieur,
vous faire remarquer que les procédés d'embaumement employés pour le
compte d'Antinéa diffèrent des procédés usités dans l'ancienne Egypte.
Ici, point de natron, point de bandelettes, point d'aromates.
L'industrie du Hoggar, du premier coup, est parvenue à un résultat que
la science européenne n'a obtenu qu'après de longs tâtonnements. Quand
je suis arrivé ici, quel n'a pas été mon étonnement en constatant qu'on
y pratiquait une méthode que je croyais connue uniquement du monde
civilisé.
M. Le Mesge, de son index ployé, frappa un petit coup sur le front mat
de Sir Archibald Russell. Un tintement métallique retentit.
--C'est du bronze,--murmurai je.--Ce n'est pas là un front humain. C'est
du bronze.