--Cette disposition ne vous rappelle-t-elle rien?--interrogea-t-il.
Je regardai Morhange, abîmé dans des réflexions de plus eu plus
profondes.
--Ne vous rappelle-t-elle rien?--insista la voix incisive du professeur.
--Morhange, Morhange,--balbutiai-je--souvenez-vous, hier, notre course,
notre enlèvement, les deux couloirs qu'on nous a fait traverser avant
d'arriver dans cette montagne... _Des enceintes de terre et de mer_...
Deux couloirs, deux enceintes de terre.
--Hé! hé!--fit M. Le Mesge.
Il souriait en me regardant. Je compris que son sourire signifiait:
«Serait-il moins obtus que je n'aurais cru?»
Comme en un grand effort, Morhange rompit le silence.
--J'entends bien, j'entends bien... Les trois enceintes de mer... Mais
alors, monsieur, vous supposez, dans votre explication, dont je ne
conteste pas l'ingéniosité, vous supposez exacte l'hypothèse de la mer
Saharienne!
--Je la suppose et je la prouve,--répondit l'irascible petit vieillard,
avec un coup sec frappé sur le bureau. Je sais bien ce que Schirmer et
les autres ont avancé contre elle. Je le sais mieux que vous. Je sais
tout, monsieur. Je tiens à votre disposition toutes les preuves. En
attendant, ce soir au dîner, vous vous régalerez sans doute avec de
succulents poissons. Et vous me direz si ces poissons-là pêchés dans le
lac que vous pouvez apercevoir de cette fenêtre, vous semblent des
poissons d'eau douce.
«Comprenez bien,--poursuivit-il plus calme,--l'erreur des gens qui,
croyant à l'Atlantide, se sont mêlés d'expliquer le cataclysme où ils
ont jugé que l'île merveilleuse avait tout entière sombré. Tous, ils ont
cru à un engloutissement. En l'espèce, il n'y a pas eu immersion. Il y a
eu _émersion_. Des terres nouvelles ont émergé du flot atlantique. Le
désert a remplacé la mer. Les sebkhas, les salines, les lacs Tritons,
les sablonneuses Syrtes sont les vestiges désolés des flots mouvants sur
lesquels cinglèrent jadis les flottes partant à la conquête de
l'Attique. Le sable, mieux que l'eau, engloutit une civilisation.
Aujourd'hui, de la belle île que la mer et les vents faisaient
orgueilleuse et verdoyante, il ne reste que ce massif calciné. Seule a
subsisté, dans cette cuvette rocheuse isolée à jamais du monde vivant,
l'oasis merveilleuse que vous avez à vos pieds, ces fruits rouges,
cette cascade, ce lac bleu, témoignages sacrés de l'âge d'or disparu.
Hier soir, en arrivant ici, vous avez franchi les cinq enceintes: les
trois enceintes de mer, pour jamais desséchées; les deux enceintes de
terre, creusées d'un couloir où vous avez passé à dos de chameau, et où,
jadis, voguaient les trirèmes. Seule, dans cette immense catastrophe,
s'est maintenue semblable à ce qu'elle fut alors, dans son antique
splendeur, la montagne que voici, la montagne où Neptune enferma sa
bien-aimée Clito, fille d'Evénor et de Leucippe, mère d'Atlas, aïeule
millénaire d'Antinéa, la souveraine sous la dépendance de laquelle vous
venez d'entrer pour toujours.
--Monsieur,--dit Morhange, avec la plus exquise politesse,--le souci
n'aurait rien que de très naturel qui nous pousserait à nous enquérir
des raisons et du but de cette dépendance. Mais voyez à quel point
m'intéressent vos révélations: je diffère cette question d'ordre privé.
Ces jours-ci, dans deux cavernes, il m'a été donné de découvrir une
inscription tifinar de ce nom, Antinéa. Mon camarade m'est témoin que je
l'avais tenu pour un nom grec. Je comprends maintenant, grâce à vous et
au divin Platon, qu'il ne faille plus m'étonner d'entendre appeler une
barbare d'un nom grec. Mais je n'en reste pas moins perplexe sur
l'étymologie de ce vocable. Pouvez-vous éclairer ma religion à ce sujet?
--Monsieur,--répondit M. Le Mesge,--je n'y manquerai certainement pas.
Que je vous dise à ce propos que vous n'êtes pas le premier à me poser
une telle question. Parmi les explorateurs que j'ai vus entrer ici
depuis dix ans, la plupart y ont été attirés de la même manière,
intrigués par ce vocable grec reproduit en tifinar. J'ai même dressé un
catalogue assez exact de ces inscriptions, et des cavernes où on les
rencontre. Toutes, ou presque, sont accompagnées de cette formule:
_Antinéa. Ici commence son domaine._ J'ai moi-même fait repeindre à
l'ocre telle ou telle qui commençait à s'effacer. Mais, pour en revenir
à ce que je vous disais tout d'abord, aucun des Européens conduits ici
par ce mystère épigraphique n'a plus eu, dès qu'il s'est trouvé dans le
palais d'Antinéa, cure d'être éclairé sur cette étymologie. Ils ont tous
eu immédiatement autre martel en tête. A ce propos, il y aurait bien des
choses à dire sur le peu d'importance réelle qu'ont les préoccupations
purement scientifiques même pour les savants, comme ils les sacrifient
vite aux soucis les plus terre à terre, celui de leur vie, par exemple.
--Nous y reviendrons une autre fois, voulez-vous, monsieur,--fit
Morhange, toujours admirable de courtoisie.
--Cette digression n'avait qu'un but, monsieur: vous prouver que je ne
vous compte pas au nombre de ces savants indignes. Vous vous inquiétez
en effet de connaître les racines de ce nom, Antinéa, et cela avant de
savoir quelle sorte de femme est celle qui le porte, ou les motifs pour
quoi, vous et monsieur, êtes ses prisonniers.
Je regardai fixement le petit vieux. Mais il parlait avec le plus
profond sérieux.
«Tant mieux pour toi, pensai-je. Autrement, j'aurais tôt fait de
t'envoyer par la fenêtre ironiser à ton aise. La loi de la chute des
corps ne doit pas être modifiée, au Hoggar.»
--Vous avez sans doute, monsieur,--continua, imperturbable sous mon
regard ardent, M. Le Mesge s'adressant à Morhange,--formulé quelques
hypothèses étymologiques, lorsque vous vous êtes trouvé la première fois
en face de ce nom, Antinéa. Verriez-vous un inconvénient à me les
communiquer?
--Aucun, monsieur,--dit Morhange.
Et très posément, il énuméra les étymologies dont j'ai parlé plus haut.
Le petit homme au plastron cerise se frottait les mains.
--Très bien,--apprécia-t-il, avec un accent de jubilation
intense.--Excessivement bien, du moins pour les médiocres connaissances
helléniques qui doivent être vôtres. Tout ceci n'en est pas moins, faux,
archi-faux.
--C'est bien parce que je m'en doute que je vous questionne,--fit
doucement Morhange.
--Je ne vous ferai pas languir davantage,--dit M. Le Mesge.--Le mot
Antinéa se décompose de la façon suivante: _ti_ n'est autre chose qu'une
immixtion barbare dans ce nom essentiellement grec: _Ti_ est l'article
féminin berbère. Nous avons plusieurs exemples de ce mélange. Prenez
celui de Tipasa, la ville nord-africaine. Son nom signifie _l'entière_,
de _ti_ et de [grec: nhap]. En l'espèce, _tinea_ signifie _la
nouvelle_, de _ti_ et de [grec: hea].
--Et le préfixe _an_?--interrogea Morhange.
--Se peut-il, monsieur,--répliqua M. Le Mesge,--que je me sois fatigué
une heure à vous parler du _Critias_ pour aboutir à un aussi piètre
résultat? Il est certain que le préfixe _an_, en lui-même, n'a pas de
signification. Vous comprendrez qu'il en a une, lorsque je vous aurai
dit qu'il y a là un cas très curieux d'apocope. Ce n'est pas _an_ qu'il
faut lire, c'est _atlan_. _Atl_ est tombé, par apocope; _an_ a subsisté.
En résumé, Antinéa se décompose de la manière suivante: [grec:
Ti--nea--'atl]. Et sa signification, _la nouvelle Atlante_, sort
éblouissante de cette démonstration.
Je regardai Morhange. Son étonnement était sans bornes. Le préfixe
berbère _ti_ l'avait littéralement sidéré.
--Avez-vous eu l'occasion de vérifier cette très ingénieuse étymologie,
monsieur?--put-il enfin proférer.
--Vous n'aurez qu'à jeter un coup d'oeil sur ces quelques livres,--fit
dédaigneusement M. Le Mesge.
Successivement, il ouvrit cinq, dix, vingt placards. Une prodigieuse
bibliothèque s'amoncela à notre vue.
--Tout, tout, il y a tout ici,--murmura Morhange, avec une étonnante
inflexion de terreur et d'admiration.
--Tout ce qui vaut la peine d'être consulté, du moins,--dit Le
Mesge.--Tous les grands ouvrages dont le monde réputé savant déplore
aujourd'hui la perte.
--Et comment sont-ils ici?
--Cher monsieur, comme vous me navrez, moi qui vous avais cru au courant
de certaines choses! Vous oubliez donc le passage où Pline l'Ancien
parle de la bibliothèque de Carthage et des trésors qui y étaient
entassés? En 146, quand cette ville succomba sous les coups du bélître
Scipion, l'invraisemblable ramassis d'illettrés qui avait nom le Sénat
romain eut pour ces richesses le plus profond mépris. Il en fit don aux
rois indigènes. Ce fut ainsi que Mastanabal recueillit le merveilleux
héritage; il fut transmis à ses fils et petits-fils, Hiempsal, Juba
Ier, Juba II, le mari de l'admirable Cléopâtre Séléné, fille de la
grande Cléopâtre et de Marc-Antoine. Cléopâtre Séléné engendra une fille
qui épousa un roi atlante. C'est ainsi qu'Antinéa, fille de Neptune,
compte au nombre de ses aïeules l'immortelle reine d'Egypte. C'est ainsi
que, par ses droits d'héritage, les vestiges de la bibliothèque de
Carthage, enrichis des vestiges de la bibliothèque d'Alexandrie, se
trouvent actuellement sous vos yeux.
«La Science fuit l'homme. Alors qu'il instaurait ces monstrueuses Babels
pseudo-scientifiques, Berlin, Londres, Paris, la Science s'est reléguée
dans ce coin désertique du Hoggar. Ils peuvent bien, là-bas, forger
leurs hypothèses, basées sur la perte des ouvrages mystérieux de
l'antiquité: ces ouvrages ne sont pas perdus. Ils sont ici. Ici les
livres hébreux, chaldéens, assyriens. Ici, les grandes traditions
égyptiennes, qui inspirèrent Solon, Hérodote et Platon. Ici, les
mythographes grecs, les magiciens de l'Afrique romaine, les rêveurs
indiens, tous les trésors, en un mot, dont l'absence fait des
dissertations contemporaines de pauvres choses risibles. Croyez-m'en, il
est bien vengé, l'humble petit universitaire qu'ils ont pris pour fou,
dont ils ont fait fi. J'ai vécu, je vis, je vivrai dans un perpétuel
éclat de rire devant leur érudition fausse et tronquée. Et, quand je
serai mort, l'erreur, grâce aux précautions jalouses prises par Neptune
pour isoler sa bien-aimée Clito du reste du monde, l'erreur, dis-je,
continuera à régner en maîtresse souveraine sur leurs pitoyables écrits.
--Monsieur,--dit Morhange d'une voix grave,--vous venez d'affirmer
l'influence de l'Egypte sur la civilisation des gens de par ici. Pour
des raisons que j'aurai peut-être un jour l'occasion de vous expliquer,
je tiendrais à avoir la preuve de cette immixtion.
--Qu'à cela ne tienne, monsieur,--répondit M. Le Mesge.
Alors, à mon tour, je m'avançai.
--Deux mots, s'il vous plaît, monsieur,--dis-je brutalement.--Je ne vous
cacherai pas que ces discussions historiques me paraissent absolument
hors de saison. Ce n'est pas ma faute, si vous avez eu des déboires
universitaires, et si vous n'êtes pas aujourd'hui au Collège de France
ou ailleurs. Pour l'instant, une seule chose m'importe: savoir ce que
nous faisons, ce que je fais ici. Beaucoup plus que l'étymologie grecque
ou berbère de son nom, il m'importe de savoir ce que me veut au juste
cette dame, Antinéa. Mon camarade désire connaître ses rapports avec
l'Egypte antique: c'est très bien. Pour ma part, je désire être surtout
fixé sur ceux qu'elle entretient avec le Gouvernement général de
l'Algérie et les bureaux arabes.