[Résumé]
6.909 langues vivantes sont répertoriées dans la 16e édition (2009)
de l’Ethnologue. Ce catalogue encyclopédique comprend deux
versions: une version web gratuite depuis 1996 et une version
imprimée payante depuis 1950. Une version CD-Rom payante est
également disponible dans les années 1990 et abandonnée ensuite.
Publiée par SIL International (SIL: Summer Institute of
Linguistics), cette oeuvre de référence répertorie les langues
selon divers critères (nom de la langue, famille linguistique,
pays dans lequel la langue est parlée, identifiant de trois
lettres, etc.) tout en offrant un moteur de recherche unique, des
index et des cartes géographiques. Un petit groupe de chercheurs
travaillant à Dallas, dans le Texas, coordonne le travail de
milliers de linguistes qui glanent et vérifient des informations
dans le monde entier. Une nouvelle version de l’Ethnologue est
publiée tous les quatre ans environ.
***
6.909 langues vivantes sont répertoriées dans la 16e édition (2009)
de l’Ethnologue, un catalogue encyclopédique comprenant deux
versions: une version web gratuite depuis 1996 et une version
imprimée payante depuis 1950.
Une version CD-Rom payante est également disponible dans les
années 1990 et abandonnée ensuite.
Publié par SIL International (SIL: Summer Institute of
Linguistics), cette oeuvre de référence, dont le titre complet est
«The Ethnologue: Languages of the World», répertorie les langues
selon divers critères (nom de la langue, famille linguistique,
pays dans lequel la langue est parlée, identifiant de trois
lettres, etc.) tout en offrant un moteur de recherche unique, des
index et des cartes géographiques. Une nouvelle version de
l’Ethnologue est publiée tous les quatre ans environ.
Débuté en 1950 pour offrir un catalogue des langues minoritaires
avant de s’élargir à toutes les langues vivantes de la planète, ce
travail est mené sous l’égide d’une petite équipe de chercheurs
basée à Dallas, dans le Texas. Cette équipe rassemble et organise
la masse d'informations glanées et vérifiées une à une sur le
terrain par des milliers de linguistes regroupés en équipes
nationales et/ou linguistiques présentes sur tous les continents.
Barbara Grimes, directrice de publication entre 1971 et 2000 (8e-
14e éditions), relate en janvier 2000: «Il s’agit d’un catalogue
des langues dans le monde, avec des informations sur les pays où
elles sont parlées, une estimation du nombre de personnes qui les
parlent, la famille linguistique à laquelle elles appartiennent,
les autres termes utilisés pour ces langues, les noms de dialectes,
diverses informations socio-linguistiques et démographiques, les
dates des Bibles publiées, un index des noms de langues
[Ethnologue Name Index], un index des familles linguistiques
[Ethnologue Language Family Index] et enfin des cartes
géographiques pour les langues.»
Mais qu’est-ce exactement qu’une langue? Dans l'introduction de la
16e édition (2009) de l’Ethnologue, on peut lire ceci: «La manière
dont chacun choisit de définir une langue dépend des motifs qu'on
a d'identifier cette langue comme étant distincte d'une autre.
Certains basent la définition d'une langue sur des raisons
purement linguistiques. D'autres reconnaissent la nécessité de
prendre également en compte des facteurs sociaux, culturels ou
politiques. En outre, les locuteurs d'une langue ont souvent leurs
propres critères sur l'appropriation d'une langue comme étant la
leur. Ces critères sont souvent bien davantage liés à des
questions de patrimoine et d'identité qu'aux traits linguistiques
de la langue ou des langues en question.»
Comme expliqué dans cette même introduction, une caractéristique
de la base de données de l'Ethnologue depuis 1971 est un système
de codes qui identifient chaque langue sur trois lettres (par
exemple «fra» pour le français), avec inclusion des identifiants
dans l'encyclopédie elle-même à partir de la 10e édition (1984). À
l’invitation de l’Organisation internationale de normalisation
(ISO) en 2002, SIL International prépare une nouvelle norme ISO
permettant d'harmoniser les identifiants utilisés dans
l'Ethnologue avec ceux de la norme ISO 639-2 (1998), en intégrant
aussi les identifiants des langues mortes et artificielles
utilisés dans la Linguist List, une grande liste de diffusion à
destination des linguistes. Publiée en 2007, la nouvelle norme ISO
639-3 attribue un identifiant de trois lettres à près de 7.500
langues. SIL International est également désigné comme l’organisme
responsable de la gestion du cycle annuel des modifications et des
mises à jour.