Le surlendemain, à trois heures quarante-cinq minutes, elle entra chez
Lozès, qu'elle trouva seul dans l'atelier; Sciazziga n'était pas encore
arrivé.
--J'ai vu notre homme, dit Lozès, il va venir; seulement, il est
possible qu'il se fasse attendre; c'est une malice italienne qui a pour
but de ne pas montrer trop d'empressement. Il est probable qu'il amènera
quelqu'un avec lui, car il n'a pas toute confiance en moi, et, avant de
s'engager, il aime mieux deux avis qu'un seul. Surpassez-vous donc et
faites bien attention qu'on vous demande aujourd'hui plus de voix que de
goût ou de savoir; pour Sciazziga, il s'agit de juger si votre voix
emplira l'Opéra, la Scala ou Covent-Garden; n'ayez pas peur de crier.
Ce fut à quatre heures vingt minutes seulement que Sciazziga, suivi d'un
vieux petit bonhomme ratatiné, fit son entrée dans l'atelier de Lozès;
pour lui, c'était un homme de cinquante à cinquante-cinq ans, gras,
gros, souriant, ayant en tout la tournure et la figure d'un cuistre,
doucereux, mieilleux, obséquieux. Madeleine, qui malgré son émotion
l'observait anxieusement, éprouva à sa vue un mouvement répulsif; et
cependant il s'avançait vers elle en souriant, ne la quittant des yeux
que pour admirer un gros brillant qu'il portait à son doigt.
Arrivé près d'elle, il la salua avec des grâces de théâtre, les bras
arrondis, le dos voûté, marchant en rond comme les comédiens qui veulent
remplir la scène.
--La signora, n'est-_cé_ pas? dit-il avec un très-fort accent italien en
s'adressant à Lozès.
--Apparemment.
Alors, tirant un face-à-main en or et le braquant sur Madeleine, il se
mit à tourner autour d'elle.
--_Çarmante, çarmante_, disait-il à chaque pas en souriant à son
acolyte; _figoure_ expressive, avec de la _nobilité_, belle taille,
_cévéloure_ splendide.
Les marchands d'esclaves ou des maquignons n'eussent pas passé un
examen plus attentif de la marchandise qu'ils se proposaient d'acheter:
jamais Madeleine n'avait ressenti une pareille humiliation; elle était
pourpre de honte.
--Et la signora nous _féra_ la grâce _dé_ nous _çanter oun_ morceau?
Cette parole lui fut une délivrance; chanter, elle était là pour
chanter; elle échapperait ainsi à cet examen de sa personne.
--Mon _çer_ ami _lé_ maestro Maffeo, continua Sciazziga, voudra bien
accompagner la signora.
Pendant que Madeleine se dirigeait vers le piano, Lozès s'approcha
d'elle et, lui parlant à voix basse:
--Chantez de votre mieux, il est inutile de crier; c'est Maffeo qui va
vous juger; il a été, dans son temps, un de nos meilleurs chefs
d'orchestre.
Madeleine se sentit plus forte; chantant pour Maffeo et Lozès, elle
chanterait avec confiance.
Parmi les morceaux qu'elle indiqua, Maffeo en choisit trois de style
différent, qui pouvaient la faire juger, et elle les chanta de son
mieux, ainsi que Lozès le lui avait recommandé.
Sciazziga écouta, sans donner le moindre signe d'approbation ou de
blâme.
Seul Lozès applaudit des mains et de la voix.
--Si, si, dit Sciazziga, _qué cé_ n'est pas mal, _grazia_.
Quant à Maffeo, son attitude était étrange; il semblait qu'il voulût
applaudir et qu'il n'osât pas.
Lorsque Madeleine eut achevé son troisième morceau, elle crut que
Sciazziga allait dire s'il l'acceptait ou s'il la refusait; mais il n'en
fut rien.
--Qu'il est nécessaire que _zé_ cause avec mon _çer_ ami Maffeo,
dit-il; pour cela _ze_ prie la signora de venir demain matin, _roue_
Châteaudun, avec son _touteur_.
--Je n'ai pas de tuteur.
--Vous avez _plous_ de vingt _oun_ ans?
--Je suis émancipée.
--Ah! _diavolo, perfetto._
Et un sourire de satisfaction fondit sa large bouche jusqu'aux oreilles;
évidemment cela faisait son affaire.
--_Qué zé_ pense que la signora voudra bien nous faire _lé_ plaisir de
_dézouner_ avec nous, à onze _houres_; nous causerons avant.
Elle n'avait plus qu'à remercier et à se retirer, ce qu'elle fit; Lozès
la reconduisit jusqu'au vestibule, tandis que Maffeo et Sciazziga
s'entretenaient à voix basse.
--Ne vous inquiétez pas, lui dit-il, l'affaire est conclue, tâchez de
vous défendre demain; à bientôt, ma chère élève.
Naturellement elle fut exacte, et à onze heures précises, le lendemain,
elle entrait dans le magasin de bric-à-brac de la rue de Châteaudun.
Elle y trouva une grande femme enveloppée dans un châle des Indes usé et
la tête couverte d'un fichu de dentelle noire; elle pouvait avoir
cinquante ans environ et d'une ancienne beauté dont on voyait encore des
traces, il lui restait un air de grandeur et de noblesse qui n'est point
ordinairement le caractère distinctif des marchandes à la toilette; mais
avant d'être marchande, mise Sciazziga avait été chanteuse, et au milieu
de sa boutique, drapée dans son vieux cachemire, elle était toujours
Norma ou dona Anna.
Sans quitter le fauteuil dans lequel elle était posée, elle répondit à
Madeleine que M. Sciazziga l'attendait dans une pièce qu'elle lui
indiqua d'un geste sculptural.
Il était assis devant une table, avec une liasse de papiers devant lui,
en train d'écrire sur une feuille timbrée; l'entassement des meubles,
bahuts, chaises, fauteuils, casiers, était tel que Madeleine ne put que
difficilement arriver à cette table.
--_Zé_ travaille pour vous, signora, dit Sciazziga; _lé_ petit
engagement _qué zé_ prépare, et qu'il est _zouste qué_ vous signiez, si
nous sommes d'accord. L'ami Maffeo pense _qué_ vous avez des
dispositions, _ma_ il vous faudra des _léçons_, des _étoudes_, toutes
_çoses_ qui coûtent très-_çer_. On ne sait pas combien _lé_ maestro
Lozès _sé_ fait payer _çer_; c'est _oune rouine_.
Sa figure prit une expression désolée, en pensant aux exigences de
Lozès.
--De _plous_, pour _oune_ personne comme vous, _zolie_, il faut _dé_ la
toilette, il faut un logement, _oune_ bonne _nourritoure_; c'est très
_outile_, la bonne _nourritoure_: tout cela fait _oune_ grosse somme de
dépenses, et pendant _plousieurs_ années; il est donc _zouste qué zé_
rentre dans ces avances, et _qué zé_ fasse _oun_ bénéfice. Est-_cé
zouste_?
--Très juste.
--_Ençanté qué_ vous compreniez _qué zé souis_ l'homme de la _joustice_
et aussi l'ami des artistes: _lé_ reste, entre nous, va maintenant aller
tout facilement. _Zousqu'au_ jour où vous aurez _oun_ engagement, je
payerai toutes vos dépenses, _léçons_, toilettes, _nourritoure_,
plaisirs, et très _larzement_; si vous _mé_ connaissiez, vous sauriez
combien _zé souis larze_, c'est _joustement_ pour _céla qué zé_ _né
souis_ pas _riçe_. Vous _dé_ votre côté, quand vous aurez _oun
engazement_, nous en _partazerons lé_ montant.
Prévenue par Lozès, Madeleine attendait cette proposition, et elle avait
préparé sa réponse:
--Pendant combien de temps?
--_Zoustement_ c'est la question à débattre; il me semble honnête _dé_
mettre dix ans.
--En supposant que je gagne 40,000 fr. par an, c'est donc 200,000 francs
que vous toucherez?
--Quarante mille francs par an! Mettons dix mille; c'est donc cinquante
mille _qué zé_ toucherai; mais pour _céla_ il faut _qué_ vous
_reoussissiez_, il faut _qué_ vous viviez, et si vous mourez, _ousque
zé_ retrouverai _cé qué z'aurai_ déboursé? Il faut _calcouler lé_
risque, signora. N'est-_cé_ pas _zouste_?
Du moment qu'une discussion s'engageait, Madeleine à l'avance était
vaincue; entre elle et ce boutiquier retors, la partie n'était pas
égale; et puis d'ailleurs elle avait cette faiblesse de trouver les
discussions d'intérêt humiliantes.
Cependant, se renfermant dans ce que Lozès lui avait conseillé, elle
obtint que les dix années de partage seraient réduites à cinq; mais
Sciazziga ne céda sur ce point que pour prendre avantage sur un autre:
tant que Madeleine serait au théâtre, elle lui abandonnerait dix pour
cent sur ses appointements, et si elle quittait le théâtre avant dix
années, comptées du jour de son début, pour une cause autre que maladie
grave ou perte de voix, elle payerait à Sciazziga une somme de deux cent
mille francs.
Bien qu'elle fût incapable de soutenir une discussion, elle voulut se
défendre, mais elle ne tarda pas à être enlacée par l'Italien qui
l'assassina de son baragouin, et de guerre lasse elle finit par signer
«_lé_ petit _engazement_» qu'il avait préparé.
--Maintenant, dit Sciazziga, lorsqu'il eut donné un double de
l'engagement et qu'il eut serré l'autre, nous avons encore _oune pétite
çose_ à arranger. _Qué_ c'est relativement à votre vie avec nous; ça
_né_ s'écrit pas parce _qué_ nous sommes des gens d'_honnour_, mais _ça
sé_ dit. Vous êtes orpheline, vous n'avez pas _dé_ parents, alors _zé_
voudrais que vous viviez avec nous; dans notre maison, dans notre
famille. Pour bien travailler, voyez-vous, il faut de la _vertou_; c'est
la _vertou_ qui conserve la voix et aussi la taille des _zounes_
personnes, quand elles sont _zolies_ comme vous.
Et comme si ces paroles n'étaient pas assez claires, il les expliqua et
les précisa par un geste arrondi qui empourpra les joues de Madeleine.
--_Cez_ nous, dans notre intérieur vous _sérez protézée_ contre tous les
dangers, toutes les _sédouctions_ qui à Paris entourent _oune joune_
fille; madame Sciazziga, qui est l'_honnour_ même, vous _accompagnéra_
partout, aux _léçons_, à la promenade; vous _lozerez cez_ nous, sous
notre clef; vous _manzerez_ avec nous. Vous serez notre fille. Et je
vous _assoure_, signora, qu'il faut que _zaie oune_ bien grande
sympathie pour vous, car en _azissant_ ainsi, _zé_ vous _introuduis_ en
tiers dans notre _intériour_, et _zé pouis_ le dire, madame Sciazziga et
moi, nous nous adorons. Mais nous _férons_ cela, certainement nous _lé
férons_, pour _oune_ personne aussi bien élevée _qué_ vous. Cela vous
convient-il?
Madeleine avait signé tout ou à peu près tout ce que Sciazziga lui avait
imposé; mais cette vie de famille, cette existence entre M. et madame
Sciazziga était la dernière goutte, la plus amère et la plus écoeurante
du calice; elle eut un mouvement de dégoût qui la fit frissonner des
pieds à la tête.
Mais la réflexion lui dit qu'elle devait se résigner à accepter ce
dégoût comme tant d'autres, elle n'en était plus à les compter.
Après tout, la présence de madame Sciazziga la préserverait de bien des
ennuis.
--Eh bien? fit Sciazziga en insistant.
Ne pouvant pas répondre, elle fit un signe d'acquiescement.
--Allons c'est parfait, dit-il; maintenant, il faut que _ze_ vous montre
votre chambre; pendant ce temps on servira la table. Voulez-vous
m'accompagner?
Ils sortirent dans la cour de la maison, et prenant un escalier au fond,
ils montèrent au sixième étage.
--_Oun_ étage encore, disait-il, _ma l'ezalier_ est _doux_.
La chambre destinée à Madeleine était une sorte de grenier encombré de
meubles de toutes sorte.
--Vous voyez, dit Sciazziga, vous aurez de l'air et de la _loumière_;
avec _oun_ bon piano vous _sérez_ ici comme _oune_ reine; vous pourrez
travailler _dou_ matin au soir sans être _déranzée_: demain _zé_ ferai
prendre vos _moubles_ chez vous.
Quand ils redescendirent le déjeuner était servi sur une toile cirée.
Déjà assise à sa place, madame Sciazziga, qui n'avait quitté ni son
cachemire ni son fichu de dentelle, désigna une chaise à Madeleine avec
un geste de reine de théâtre.
--Entre nous deux, dit-elle en souriant à son mari.
Et Madeleine s'assit, mais il lui fut impossible de manger tant sa
gorge était serrée.
C'était là sa nouvelle famille, c'était avec ces gens qu'elle allait
vivre--de leur vie.
Et, regardant machinalement la carafe pleine d'eau, elle vit se dessiner
sur le verre leur petite maison de Rouen où s'était écoulée son enfance,
comme aux jours où sous les rayons du soleil couchant, elle se reflétait
dans la Seine.