PRÊT, PRÈS. Ces prépositions ne peuvent pas être employées
indifféremment. Ne dites pas le sang est _prêt_ à couler; mais
dites, _près_ de couler. Car l'adjectif _prêt_ signifie _préparé_,
_disposé_..... Le mot _près_ marque l'approche..... On trouve
quelquefois cette faute dans Racine et dans les ouvrages de J.-J.
Rousseau.
La plupart des Grammairiens décident comme M. Molard, et j'ai partagé
long-temps leur opinion. Il me semble aujourd'hui que la règle qu'ils
donnent est trop absolue, et que dans sa généralité elle est
contraire, non-seulement à l'usage suivi par nos bons écrivains, mais
à l'Académie elle-même.
Il y a cent ans, que l'on écrivoit également _prest à_ et _prest de_.
Dans les deux cas, on donnoit à _prest_ un féminin, et l'on disoit
_preste à_, _preste de_. Il semble même qu'on évitât d'employer _près_
dans les constructions dont il s'agit ici. Bouhours, l'un des plus
illustres Grammairiens du temps, autorise les deux locutions que j'ai
citées. Elles étoient encore usitées vers le milieu du 18.e siècle:
les Dictionnaires le constatent. On trouve dans celui de TRÉVOUX,
édition de 1771, des phrases telles que celles-ci: Ville _prête_ de se
rendre. Fille _prête_ de se marier, etc.
Aujourd'hui on ne dit plus _prêt de_; en ce cas on emploie la
préposition _près_, et _près de_ signifie toujours _sur le point
de_.[16] Mais _prêt à_ n'a-t-il jamais le même sens, et sa
signification est-elle toujours restreinte à celle-ci, _disposé à_,
_préparé à_? c'est ce qu'il s'agit de décider. M. Molard prononce
affirmativement, et ajoute que Racine et J.-J. Rousseau ont péché
contre cette règle. Si ces écrivains étoient seuls, peut-être
hésiterois-je moins; mais le nombre et le caractère de ceux qui ont
parlé comme eux, m'effraie et me retient. Je n'ose condamner des
_coupables_ tels que Bossuet, Rollin, Boileau, Pascal, Racine le fils,
Lefranc de Pompignan, la plupart de leurs contemporains, et même
plusieurs de nos auteurs modernes les plus célèbres.
[Note 16: Il est à remarquer qu'autrefois _prêt de_, _prête de_
signifioient également _disposé à_ et sur _le point de_. Nous
venons de voir que les Lexicographes de Trévoux ont dit _ville
prête de se rendre_; ce qui certainement veut dire: ville _sur le
point de_ se rendre. Vaugelas, dans sa traduction de Quinte-Curce,
fait dire aux soldats d'Alexandre: «Nous sommes tout _prests_
d'aller où vous voudrez.» Ce qui ne signifie pas moins
incontestablement: Nous sommes _disposés_ à aller où vous
voudrez.]
Dans l'Oraison funèbre du chancelier Le Tellier, Bossuet s'exprime
ainsi: «Enfin _prêt_ à rendre l'ame, je rends grâces à Dieu, dit le
chancelier, de voir défaillir mon corps avant mon esprit.»
«Rome _prête_ à succomber, dit Rollin, se soutint principalement
durant ses malheurs par la confiance et la sagesse du sénat.»
«Voyez-vous, dit Boileau, la terre ouverte jusqu'en son centre,
l'enfer _prêt_ à paroître?»
«Il est injuste qu'on s'attache à nous, dit Pascal, quoiqu'on le fasse
avec plaisir et volontairement; nous tromperons ceux à qui nous en
ferons naître le désir. Car nous ne sommes la fin de personne, et
nous n'avons pas de quoi les satisfaire. Ne sommes-nous pas _prêts_ à
mourir? et ainsi l'objet de leur attachement mourroit.»