EXEMPLE. _Suivez_ les bons exemples qu'on vous donne, et non pas
_imitez_ les bons exemples.
_Imiter l'exemple_ pour dire _suivre l'exemple_, rien de plus
commun que cette erreur de langage. On _imite_ la conduite, on
_suit_ l'exemple.
La prétendue erreur de langage que critique M. Molard a été commise
par nos meilleurs écrivains. On la trouve dans presque tous les
livres du grand siècle, selon la remarque de Bouhours lui-même, qui
cependant ne croit pas cette locution _de la dernière pureté_.
_Imiter_ un exemple est certainement l'expression propre. _Suivre_,
construit avec _exemple_, n'est employé qu'au figuré. Si l'on dit
_imiter_ les vertus, les actions de quelqu'un, c'est que l'on
considère ces vertus, ces actions comme des _exemples_; de même que
l'on dit copier une tête, un paysage, parce que l'on considère cette
tête, ce paysage, comme des modèles. Il y a quelques différences entre
_suivre_ et _imiter_ un exemple. L'abbé Roubaud les a assignées avec
assez de justesse. «Il faut, dit ce Grammairien, tâcher d'_imiter_ les
beaux exemples, pour en donner, du moins, de bons à _suivre_.» M.
Piestre, dans sa Synonymie françoise, remarque avec raison que _suivre
l'exemple_, ne se dit qu'en matière de moeurs; et qu'en fait d'arts
et de littérature, on doit dire _imiter un exemple_. Mais il ne
restreint point la signification de cette locution, comme il
restreint celle de la première.
Aux raisons que je viens de donner, ajoutons l'autorité des
Dictionnaires. Voici comment s'exprime celui de Trévoux: «On dit
très-bien et très-élégamment _imiter des exemples_, quand il s'agit
d'éloquence, de poésie, de peinture, etc. On le dit même à l'égard des
actions et des moeurs..... Les latins ont dit aussi _imitari
exemplum_.»
Quant à l'Académie, ce qui prouve que non-seulement elle admet le mot
_imiter_ dans les cas dont nous parlons, mais encore qu'elle le
regarde comme plus littéral, c'est qu'elle définit l'exemple, ce qui
peut être _imité_. D'après M. Molard, elle auroit dû dire: ce qui peut
être _suivi_.