Pendant toute la journée du vendredi ce fut un va et vient continuel
dans la maison des D'Aucheron. Les servantes allaient et venaient,
époussetant, arrangeant, dérangeant. Elles paraissaient avoir perdu la
tête et recommençaient dix fois la même chose. C'est que madame
D'Aucheron courait partout, donnant des ordres, les révoquant pour les
redonner et les annuler encore. Rien n'était assez bien. Les rideaux de
damas pourpre tombaient mal et ne se repliaient pas assez gracieusement
sur le parquet; les chaises et les fauteuils pouvaient être placés avec
plus d'art. Il y avait trop de symétrie, pas d'imagination dans
l'arrangement. Les lampes ne jetteraient peut-être point tout l'éclat
que l'on était en droit d'attendre d'elles en pareille occurrence. Il ne
faudrait pas fermer les volets trop juste, car, de la rue, ou ne verrait
rien des splendeurs de l'intérieur. Il faudrait entr'ouvrir discrètement
les vasistas pour laisser les flots d'harmonie se glisser un peu au
dehors, et surprendre agréablement les curieux qui passeraient ou
viendraient écouter. Pourtant ils ont des replis majestueux, ces épais
rideaux et ils tombent mollement de leurs corniches dorées. Ils ne font
pas un si mauvais effet, après tout, ces sièges de velours rouge où
personne ne s'est assis encore. Les tapis de turquie, avec leurs larges
fleurs de toutes nuances, ne ressemblent pas mal à un parterre savamment
dessiné. On n'a pas vu mieux ailleurs. Il faut être de bon compte et
juste envers soi-même, franchement, on n'a jamais vu même rien d'aussi
bien ailleurs.
La voiture du pâtissier apporta une charge de choses sans noms, toutes
plus extraordinaires les unes que les autres. Il y a des gens qui
connaissent l'histoire et la généalogie de ces étranges produits de
l'art culinaire en dévergondage, et qui ne croquent pas un _kiss_ ou ne
portent pas un _doigt de dame_ à leurs lèvres, sans publier aux quatre
coins... de la table la raison mystérieuse d'une aussi charmante
appellation. Madame D'Aucheron admirait tout cela, se souciant peu des
noms et croyant fermement aux qualités.
A mesure que le jour baissait les émotions se pressaient dans l'âme de
la maîtresse de maison. Le moment solennel arrivait. Les lustres furent
allumés. La lumière ruissela sur l'or des cadres suspendus aux murs, sur
la tapisserie à grands ramages, sur les consoles sculptées, les panneaux
vernis des meubles. C'était un rayonnement qui semblait doux et chaud
comme un rayonnement de soleil.
--N'est-ce pas que c'est beau, Léontine, fit madame D'Aucheron tout
enthousiasmée?
--Trop beau, peut-être, mère.
--Trop beau? mais tu n'y penses pas. Pour des députés, pour des
ministres rien n'est trop beau. Ce sont ces hommes-là, vois-tu, que Dieu
place à la tête de la nation pour la gouverner.
--Dieu ou le diable, répondit Léontine en éclatant de rire.
--Il y a peut-être parfois des ministres prévaricateurs, ma fille, oui
prévaricateurs, c'est bien le mot que j'ai entendu l'autre jour, mais
ces ministres-là sont rares, ton père l'a dit.
--Ah! mère, parlons colifichets, plutôt, nous serons mieux dans notre
élément.
--Il faut que tu t'habitues à parler politique, et que tu apprennes à en
causer toi-même, ma fille; car, autrement, la position que tu vas
occuper, bientôt dans le monde, t'exposerait à bien des mécomptes. Je
ne voudrais pas que l'on pût me reprocher une lacune quelconque dans ton
éducation.
--J'aimerai mon mari, je le laisserai parler et agir à sa guise; j'aurai
soin de sa maison pour qu'il y revienne toujours avec bonheur, ce sera
ma politique....
--Je me disais cela, moi-même, dans le temps, mais j'ai bien compris
plus tard toute l'influence que la femme peut exercer sur les hommes
publics. J'ai compris mon époque, et je ne suis pas demeurée inactive.
C'était aussi par intérêt pour mon mari que je travaillais. Je voulais
le sortir de la foule des misérables où il peinait sans espoir.
Aujourd'hui tu vois quelle position nous avons conquise. Nous sommes
montés haut, laissant au-dessous de nous ceux qui furent nos égaux. La
fortune passait, j'ai su lui ouvrir la porte. Plus chanceuse que moi, tu
as reçu, par mes soins, une instruction parfaite--je ne te la reproche
point--et tu vas du premier coup--grâce toujours à mon
habileté--atteindre le faîte de la grandeur. Comme tes amies vont te
porter envie! C'est là le plaisir: faire crever de jalousie tous ceux
qui nous connaissent.
--Je ne tiens à faire mourir personne. D'ailleurs, ce ministre ne
recherche-t-il pas votre argent plutôt que votre fille?
--Notre argent! si tu savais avec quel accent passionné il m'a parlé de
toi. Au reste, il dit qu'il sera ministre aussi longtemps qu'il le
voudra. Il n'est point de ces esprits étroits qui s'attachent
irrévocablement à un parti, à une idée. Il croit qu'il faut savoir
changer avec les temps et les circonstances, se modifier sur les
nécessités ou les intérêts nouveaux qui surviennent. Il a l'esprit
large, il est sans préjugé; tu le connaîtras.
--Je le connais assez déjà.
--Ton père qui est tout à fait son intime, a dû te dire déjà comme il
est surprenant ce garçon, ce monsieur, dis-je, cet honorable Monsieur.
--Il ne me surprendra point.
--Montre-toi charmante comme toujours, qu'il devienne fou de toi. Prends
bien garde de donner des espérances à ce petit freluquet d'étudiant. On
t'a permis de l'inviter, mais on avait une intention. On veut qu'il
sente toute l'ironie de sa position et tout le ridicule de ses
démarches.
--L'étudiant d'hier est un docteur aujourd'hui, mère.
--C'est cela, femme, tu parles comme la sagesse même, s'écria D'Aucheron
en faisant irruption dans le salon tout illuminé.
Il embrassa sa femme et mit un baiser sur le front de Léontine, se
frotta les mains avec allégresse, enveloppa la pièce d'un regard
satisfait, se laissa choir sur un sofa et bondit sur le coussin
moelleux. Il se releva presqu'aussitôt.
--Suis-je bien ainsi demanda-t-il.
--Oh! très bien! répondirent les deux femmes.
Il portait l'habit noir de rigueur, cravate blanche, col droit et
luisant, gilet largement échancré pour laisser se découper en coeur une
chemise de toile fine sur la quelle s'épanouissaient trois gros boutons
de diamant plus ou moins authentiques.
--Et nous, comment nous trouves-tu? demanda à son tour madame
D'Aucheron, en se tournant dans sa longue robe de satin rose, dont elle
renvoya, jusqu'au milieu du salon, d'un coup de pied savant, la _traîne_
éclatante.
--Adorable!