--Enfin, les voilà par terre! Je n'en suis pas fâché ... D'ailleurs,
eux ou d'autres, ce sera toujours la même chose. On mentionne déjà
Ginestas, pour les finances!... Ginestas!!! Ha! ha! encore un de
mes camarades, celui-là ... C'est lui qui m'a engagé à entrer dans
l'administration ... Une jolie idée, mon cher monsieur ... Ils m'ont
enterré là-dedans, enfoui comme un gêneur ... Ils m'ont nommé receveur,
chef de division ... Et ils se croient quittes envers moi parce qu'ils
m'ont gratifié de ça!...
Il désignait, du menton, le ruban rouge de sa boutonnière:
--Ah! non, mes gaillards!... Ce serait trop simple!... On ne s'en tire
pas à si peu de frais avec un Lozières, avec un monsieur de ma taille
...
Il continuait de cracher ses rancunes, ses déceptions de fonctionnaire
mécontent, citant des abus, des compromissions, des iniquités, un tas
de scandales ignorés--se confiant à Gilbert, à cet inconnu, comme à
un ami, à un affidé, comme au fils du feu président, qu'il supposait
acquis à l'opposition, plein de haines identiques.
Et Mareuil répliquait d'un ton indécis, timoré,--tout ahuri encore de
cette brusque intrusion de la politique, de la vie sociale, dans ce
petit salon où, l'instant d'avant, il n'y avait que des bruissements de
baisers, de supplications, de soies froissées.
Il éprouvait aussi une pitié étrange pour ce pauvre homme si près
d'être trompé, une pitié que jamais l'autre, jamais M. Hardouin ne
lui avait inspirée, et il faisait ses questions douces, déférentes,
sympathiques comme des demandes de pardon.
--Notre ministère? s'exclamait M. Lozières. Le ministère des
finances?... Pas meilleur que les autres, mon cher monsieur!
Entièrement aux mains de la haute-banque, des tripoteurs ... Mais
le moindre agent de change, le moindre coulissier y possède plus
d'autorité que moi ... Ce matin même, le ministre m'a forcé à poser une
heure, à bouleverser tous mes services. Et devinez pourquoi?... Pour
recevoir une de vos connaissances ... M. Lepassereau, un banquier de
troisième ordre ... C'est un peu fort, avouez-le!
Mme Lozières rentrait, accompagnée d'un valet de chambre portant le thé
et qui toisa Gilbert de côté.
Le jeune homme se leva. Elle voulait le retenir:
--Vous n'accepterez pas une tasse de thé?
Il s'excusa, alléguant l'heure, un rendez-vous qu'il ne pouvait
remettre.