Comment la distribution des trois pouvoirs commença à changer après
l'expulsion des rois.
Quatre choses choquaient principalement la liberté de Rome. Les
patriciens obtenaient seuls tous les emplois sacrés, politiques,
civils et militaires; on avait attaché au consulat un pouvoir
exorbitant; on faisait des outrages au peuple; enfin on ne lui
laissait presque aucune influence dans les suffrages. Ce furent ces
quatre abus que le peuple corrigea.
1º Il fit établir qu'il y aurait des magistratures où les plébéiens
pourraient prétendre; et il obtint peu à peu qu'il aurait part à
toutes, excepté à celle d'_entre-roi_.
2º On décomposa le consulat, et on en forma plusieurs magistratures.
On créa des préteurs[280] à qui on donna la puissance de juger les
affaires privées; on nomma des questeurs[281] pour faire juger les
crimes publics; on établit des édiles à qui on donna la police; on fit
des trésoriers[282] qui eurent l'administration des deniers publics;
enfin, par la création des censeurs on ôta aux consuls cette partie de
la puissance législative qui règle les moeurs des citoyens et la
police momentanée des divers corps de l'État. Les principales
prérogatives qui leur restèrent furent de présider aux grands[283]
états du peuple, d'assembler le sénat, et de commander les armées.
[280] TITE-LIVE, décade première, liv. VI.
[281] _Quæstores parricidii._ (POMPONIUS, 2, leg. § 23, ff., _de
Orig. jur._)
[282] PLUTARQUE, _Vie de Publicola_.
[283] _Comitiis centuriatis._
3º Les lois sacrées établirent des tribuns qui pouvaient à tous les
instants arrêter les entreprises des patriciens, et n'empêchaient pas
seulement les injures particulières, mais encore les générales.
4º Enfin les plébéiens augmentèrent leur influence dans les décisions
publiques. Le peuple romain était divisé de trois manières: par
centuries, par curies et par tribus; et quand il donnait son suffrage,
il était assemblé et formé d'une de ces trois manières.
Dans la première, les patriciens, les principaux, les gens riches, le
sénat, ce qui était à peu près la même chose, avaient presque toute
l'autorité; dans la seconde, ils en avaient moins; dans la troisième,
encore moins.
La division par centuries était plutôt une division de cens et de
moyens qu'une division de personnes. Tout le peuple était partagé en
cent quatre-vingt-treize centuries[284], qui avaient chacune une voix.
Les patriciens et les principaux formaient les quatre-vingt-dix-huit
premières centuries; le reste des citoyens était répandu dans les
quatre-vingt-quinze autres. Les patriciens étaient donc, dans cette
division, les maîtres des suffrages.
[284] Voyez là-dessus Tite-Live, liv. I; et Denys d'Halicarnasse,
liv. IV et VII.
Dans la division par curies[285], les patriciens n'avaient pas les
mêmes avantages: ils en avaient pourtant. Il fallait consulter les
auspices, dont les patriciens étaient les maîtres; on n'y pouvait
faire de proposition au peuple qui n'eût été auparavant portée au
sénat et approuvée par un sénatus-consulte. Mais dans la division par
tribus il n'était question ni d'auspices, ni de sénatus-consulte, et
les patriciens n'y étaient pas admis.
[285] DENYS D'HALICARNASSE, liv. IX, p. 598.
Or, le peuple chercha toujours à faire par curies les assemblées qu'on
avait coutume de faire par centuries, et à faire par tribus les
assemblées qui se faisaient par curies: ce qui fit passer les affaires
des mains des patriciens dans celles des plébéiens.
Ainsi, quand les plébéiens eurent obtenu le droit de juger les
patriciens, ce qui commença lors de l'affaire de Coriolan[286], les
plébéiens voulurent les juger assemblés par tribus[287], et non par
centuries; et lorsqu'on établit en faveur du peuple les nouvelles
magistratures[288] de tribuns et d'édiles, le peuple obtint qu'il
s'assemblerait par curies pour les nommer; et quand sa puissance fut
affermie, il obtint[289] qu'ils seraient nommés dans une assemblée par
tribus.
[286] DENYS D'HALICARNASSE, liv. VII.
[287] Contre l'ancien usage, comme on le voit dans Denys
d'Halicarnasse, liv. V, p. 320.
[288] Liv. VI, p. 410 et 411.
[289] Liv. IX, p. 605.