LE
GRAND-OUEST
DES ÉTATS-UNIS
PRINCIPAUX OUVRAGES DU MÊME AUTEUR
LA VIE SOUTERRAINE, ou les Mines et les Mineurs, 2e édition. Paris,
Hachette, 1867.
L'HISTOIRE DE LA TERRE, origines et métamorphoses du globe. 3e édition.
Paris, J. Hetzel, 1867.
LES PAYS LOINTAINS, notes de voyage (la Californie, Maurice, Aden,
Madagascar). 2e édition. Paris, Challamel aîné, 1867.
LA TOSCANE ET LA MER TYRRHÉNIENNE, études et explorations (la Maremme,
Carrare, l'île d'Elbe, les ruines de Chiusi). Paris, Challamel aîné,
1868.
LES MERVEILLES DU MONDE SOUTERRAIN, 2e édition. Paris, Hachette, 1869.
LES PIERRES, esquisses minéralogiques. Paris, Hachette, 1869.
PARIS.--IMP. SIMON BAÇON ET COMP., RUE D'ERFURTH, 1.
LE
GRAND-OUEST
DES ÉTATS-UNIS
PAR
L. SIMONIN
LES PIONNIERS ET LES PEAUX-ROUGES
LES COLONS DU PACIFIQUE
PARIS
CHARPENTIER, LIBRAIRE-ÉDITEUR
QUAI DU LOUVRE, 28
1869
Tous droits réservés
A MON AMI
PAUL DALLOZ
PRÉFACE
L'Exposition de 1867 avait amené à Paris, entre autres Américains,
un actif Bostonien, M. J.-P. Whitney, commissaire du territoire de
Colorado.
Nous fîmes connaissance, et M. Whitney me proposa, de la façon la
plus naturelle du monde, de venir voir ses mines. Il s'agissait
d'entreprendre une course non plus au champ de Mars, mais aux
Montagnes-Rocheuses. Ce n'était qu'à deux mille cinq cents lieues de
Paris. M. Whitney tombait bien: j'ai toujours aimé les voyages, et
j'en ai fait de beaucoup plus longs.
A cette époque, ce n'était cependant ni le sol ni le sous-sol que
j'explorais, c'était l'atmosphère. J'interrompis mes excursions
aériennes, et je rejoignis en Amérique M. Whitney et un second
compagnon, le brave colonel (depuis général) Heine, attaché à la
légation des États-Unis à Paris.
En cours de voyage j'ai écrit à un ami les lettres qu'on va lire. Je
les réunis aujourd'hui en volume, et je joins à ces lettres, sous ce
titre: _les Colons du Pacifique_, une étude sur les premiers temps de
la Californie.
La Californie est la dernière limite du Grand-Ouest américain, et les
troubles qui y ont suivi la découverte de l'or sont encore présents
à l'esprit de tous. J'ai longuement visité ce pays à deux reprises,
en 1859 et en 1868. Je montre comment les institutions républicaines,
largement appliquées, ont permis au calme de naître, et comment, à
une époque d'effervescence aventureuse, a succédé bien vite une ère
paisible et féconde.
J'offre ce petit livre à mes compatriotes, et je désire qu'il leur
fasse aimer comme à moi la liberté, la démocratie américaine.
L. SIMONIN.
Paris, juin 1869.
[Illustration: CARTE DES ÉTATS-UNIS EN 1867.--Routes suivies par M. L.
Simonin.]
LE
GRAND-OUEST
LES PIONNIERS ET LES PEAUX-ROUGES
I
LA REINE DES LACS.
Chicago, sur le lac Michigan, 30 septembre 1867.
On dit que tout chemin mène à Rome; tout chemin mène aussi vers le
Grand-Ouest américain. J'ai pris le plus court, le plus direct, et
voilà pourquoi je vous écris ma première lettre à deux mille lieues de
Paris, que j'ai laissé il y a seulement quinze jours.
Le 13 septembre au soir, un vendredi, j'ai dit adieu pour la dernière
fois, en quittant la gare de Montparnasse, au palais et au jardin de
l'Exposition, tout illuminés, et le lendemain je me suis réveillé à
Brest. Immédiatement je me suis embarqué sur _le Saint-Laurent_, un des
plus beaux _steamers_ de la compagnie transatlantique française, un
des plus rapides de sa merveilleuse flotte. Si vous saviez comme notre
pavillon gagne à être ainsi pacifiquement promené sur les mers!
Le beau temps et la vigilance du capitaine aidant, nous avons fait en
neuf jours la distance de plus de 3,000 milles marins (1,400 lieues de
4 kilomètres), qui sépare Brest de New-York. Il est vrai que ç'a été le
plus beau voyage du _Saint-Laurent_; mais la Compagnie transatlantique
est volontiers coutumière du fait.
Le brave capitaine de Bocandé était tout joyeux de cette magnifique
traversée, et moi je me disais que, par le temps qui court, on peut
bien se risquer à partir un 13, fût-ce de plus un vendredi.
J'ai retrouvé à New-York mon excellent compagnon de voyage le colonel
Heine, attaché à la légation des États-Unis à Paris. Il m'avait
précédé de quinze jours pour venir préparer les voies de notre grande
excursion. Il était prêt, je l'étais également. Je ne lui demandai
qu'une matinée, pour aller présenter mes devoirs à notre bienveillant
consul général, M. le baron Gauldrée Boilleau.
--Vous voulez donc aller vous faire scalper dans le _Far-West_? me dit
le baron; les Indiens sont toujours en guerre avec les États-Unis.
--J'ai promis de me rendre dans les mines du Colorado.
--Les Peaux-Rouges vous arrêteront dans le désert, sur le chemin de
Julesburg à Denver.
--J'ai une bonne carabine et un excellent revolver.
--Il est bien tard maintenant pour aller faire de la géologie dans les
Montagnes-Rocheuses; vous trouverez les mines sous la neige.
--Ces paroles me donnent à réfléchir, venant d'un homme aussi sensé,
aussi expérimenté que vous. Je vais me recueillir jusqu'à demain.
--Au revoir! et si vous partez, revenez avec vos cheveux.
Je réfléchis pendant quelques heures à ce que m'avait dit le baron,
et le résultat de mes réflexions fut que le temps était beau, que
l'_Indian summer_, l'été indien des prairies qui correspond à notre
été de la Saint-Martin, s'annonçait sous les auspices les plus
favorables, et qu'enfin, si les Indiens devaient me percer de flèches
et me scalper, comme on ne mourait qu'une fois et pas toujours d'une
mort aussi dramatique, je ne serais pas le plus mal partagé des
mourants. Je jetai donc le cri des Américains: _Go ahead_, En avant!
Le colonel, impassible, répondit à ce cri de son pays d'adoption, et
le 26 septembre au soir, sans plus perdre de temps, nous prîmes notre
place pour Omaha, ou plutôt nous montrâmes au contrôle du _railroad_
les billets que nous avaient gratuitement délivrés les compagnies des
chemins de fer américains, heureuses d'être agréables à des voyageurs
qui allaient se faire scalper d'aussi bonne grâce.
Omaha est situé sur le Missouri, à 1,500 milles de New-York. Ici,
j'ouvre une parenthèse pour vous dire, si vous n'avez pas de
dictionnaire sous la main, que le mille américain, comme l'anglais,
vaut en nombre rond 1,610 mètres; il est donc environ deux tiers plus
long que notre kilomètre officiel. Notons encore en passant que le
mille marin, dont j'ai parlé plus haut, est égal à 1,852 mètres; il y
a donc mille et mille, comme il y a fagots et fagots, ainsi que disait
Rabelais.
De New-York à Albany nous avons suivi la belle rivière de l'Hudson.
D'Albany nous avons poussé droit sur le lac Ontario, traversant au
passage des villes comme Troie, Utique, Rome et Syracuse, dont les noms
sont faits pour dérouter le voyageur, s'il n'est pas bien éveillé. Par
bonheur on rencontre aussi en chemin des villes comme Rochester, la
grande cité des minotiers, et là, le bruit des roues et des meules, le
mouvement sans cesse ni trêve rappelle bien qu'on est aux États-Unis.
Le 27, nous saluons à midi les chutes du Niagara, et nous franchissons
le fleuve sur le pont suspendu le plus hardi, le plus élevé, le plus
long qui existe au monde; puis nous entrons dans le Canada, côtoyant
tout le jour le lac Érié.
A Détroit (un nom français, comme tant d'autres ici, et qui rappelle
notre ancienne domination dans ces parages), un _ferry boat_ ou bac à
vapeur passe tout le train sur le bras d'eau qui relie le lac Érié au
lac Huron, et nous rentrons dans les États-Unis, dans le Michigan. Là
commencent les grandes plaines du Mississipi, les anciennes prairies,
la plus belle demeure que Dieu ait préparée pour l'homme, comme l'a
écrit, je crois, Tocqueville.
Le 28, au matin, nous arrivons à Chicago. Nous sommes à 1,000 milles de
New-York, franchis en une seule traite, sans fatigue, avec une vitesse
qui atteint presque celle de nos trains express. Nous avons dormi deux
nuits en wagon, dans des lits. Les siéges, le soir, se transforment en
couchettes par un procédé très-ingénieux, et là on dort, je ne dirai
pas comme chez soi, mais aussi bien certainement que dans une cabine
de bateau à vapeur. Les lits sont étagés, et l'on n'a que la crainte,
si, comme moi, l'on a un massif compagnon couché au-dessus de sa tête,
de le recevoir la nuit sur la face, avec tout le fourniment, pour peu
qu'un ressort se dérange; mais on m'a dit que cela n'arrivait jamais.
Les _palace cars_, les _state rooms_, ou wagons-palais, salons de
luxe, que l'on peut occuper seul, sont encore plus confortables que
les wagons à dormir, et certainement trop luxueux pour un pays aussi
démocratique. Jamais souverain n'a voyagé avec autant de confort
que dans ces compartiments réserves, que l'on peut se procurer pour
quelques dollars, sur tous les grands chemins de fer américains.
Les compartiments à dormir s'appellent des _sleeping cars_, comme qui
dirait des dortoirs. Vous connaissez les wagons américains, larges,
hauts, bien aérés, pouvant contenir chacun une cinquantaine de
voyageurs. Les siéges sont disposés sur deux rangs, et une allée est
ménagée au milieu. On va à volonté en avant ou en arrière, car le siége
peut basculer autour d'un pivot latéral.
Dans chaque compartiment est un bidon d'eau et un verre à boire, un
lavabo, un poêle que l'on chauffe en hiver; enfin, faut-il le dire?...
un _water closet_, dont nos wagons auraient tant besoin. Une corde, qui
règne sur toute l'étendue du train, met chaque compartiment en relation
avec le mécanicien de la locomotive.
On peut passer à volonté d'un compartiment à un autre pendant que
le train est en marche, et rester même au dehors, appuyé sur la
balustrade, pour admirer à son aise le pays.
Chaque wagon est parcouru par un employé qui vend des journaux, des
livres, des fruits, des comestibles, et de temps en temps le conducteur
du train vérifie les billets, sans vous incommoder, car l'on a soin
de passer son _ticket_ au cordon de son chapeau.--Mais nous savons
tout cela, allez-vous dire, et il n'est pas nécessaire de nous le
répéter.--A quoi je réponds que nos chemins de fer, en France, sont
encore si peu confortables, que l'on ne saurait trop rappeler que les
Américains là-dessus nous surpassent et font beaucoup mieux que nous.
Il n'est permis que dans quelques compartiments de fumer; mais on
mâche partout du tabac, et vous savez combien les Américains sont...
chiqueurs. Les dames, pour lesquelles on a ici le plus grand respect,
pourraient être incommodées de ces habitudes; aussi trouvent-elles
sur tous les trains des voitures réservées. Les maris, et ceux qui,
sans jouir de ce titre, accompagnent les dames, peuvent entrer dans
ce compartiment, que j'ai bien souvent envié. Le _bachelor_, non pas
le bachelier, comme vous pourriez le croire, mais l'homme sans femme,
ne jouit aux États-Unis d'aucun crédit. Le ministre d'Angleterre, sir
Frederick Bruce, qui vient de mourir ces jours derniers à Boston, et
qui n'était pas marié (on a vu des ministres dans ce cas) emmenait
toujours sa cuisinière en voyage. Avec cette _lady_, il passait
partout; toutes les portes réservées lui étaient ouvertes, et il
échappait à la compagnie, souvent fort peu tolérable, des fumeurs et
des chiqueurs américains. Quant à la servante, elle suivait son maître,
comme si elle eût été sa femme: aucune délimitation de rang n'existe
aux États-Unis.
Je vous ai dit que nous étions à Chicago, qu'on nommait naguère _la
Reine des prairies_. C'est la merveille de l'Ouest, _la Reine des
lacs_, comme on l'appelle encore, car les prairies sont maintenant
bien loin; c'est la ville qu'il faut voir entre toutes, en allant aux
États-Unis.
«Ne visitez que deux choses en Amérique, disait un homme d'État
anglais à son ami qui partait pour New-York: les chutes du Niagara
et Chicago.» L'homme d'État avait raison. Si les chutes du Niagara
sont les plus étonnantes du monde, Chicago est aussi la ville la plus
merveilleuse que les hommes aient jamais bâtie. Elle n'avait que 70
habitants en 1830. Il n'y avait encore là qu'un fort militaire, édifié
contre les Indiens, et un poste de traitants, bâti par les Astor de
New-York, qui y faisaient le commerce des fourrures. Aujourd'hui
Chicago renferme 225,000 habitants, et sa population augmente tous les
jours. C'est le plus grand marché de grains du monde entier, et elle
laisse bien loin derrière elle Odessa, Trieste, Marseille. C'est une
des plus belles villes des États-Unis.
L'hôtel où nous sommes descendus, _Sherman-house_, peut loger
mille voyageurs. Il est tout construit en marbre blanc, en _marbre
d'Athènes_, comme disent les Américains. Il y a à Chicago plusieurs
hôtels de cette importance. Ce n'est pas la seule curiosité de la
ville. Les _élévateurs_, où l'on prépare mécaniquement les grains qui
arrivent en chemin de fer et repartent sur des navires, méritent aussi
d'être vus. Le grain est monté, vanné, purifié, classé, pris sur les
wagons, chargé sur les navires, tout cela par le moyen de machines,
sans que l'acheteur ou le vendeur s'en soient le moins du monde
occupés, et qu'ils aient même vu leur marchandise.
La prise d'eau potable, sur le lac Michigan, est encore une des
merveilles de cette cité, et ce tunnel _sous-lacustre_, de 2 milles de
long, est plus curieux encore que celui de Londres sous la Tamise. Vous
n'êtes pas aussi sans vous rappeler les miracles que l'architecture
a faits ici, en élevant les maisons de plusieurs mètres au-dessus de
leur niveau naturel, quand il a fallu exhausser le plan primitif de la
ville. On soutenait aux quatre angles les édifices par des crics ou des
vis de calage, puis on disposait une rangée de ces appareils sur toute
la longueur et la largeur des constructions. On tournait la manivelle
et en quelques jours tout était dit. Les habitants n'avaient pas même
quitté leur maison. Voilà un système qui mérite d'être recommandé à M.
Haussmann, et dont vous pouvez voir le plan au palais de l'Exposition.
«Donnez-moi un levier, disait Archimède, et je soulèverai le monde.»
Le levier, ici, c'est le cric et la vis, cousins germains du levier,
et mécanismes si vigoureux, parce qu'ils vont lentement. Ce que l'on
gagne en force, on le perd en vitesse: vous connaissez ce principe de
mécanique qu'on nous a enseigné au lycée.
Chicago est situé sur le lac Michigan, comme Marseille sur la
Méditerranée. De sa mer intérieure, et par les canaux de l'Érié ou
de Weeland, Chicago peut envoyer des navires jusque sur l'Atlantique
_sans rompre charge_, c'est-à-dire sans transbordement. Ils descendent
le Saint-Laurent après avoir franchi les canaux et les lacs. On cite
des navires qui sont ainsi allés du lac Michigan à Liverpool, et _vice
versa_. Non contents de cela, les Américains parlent de jeter un canal
entre Chicago et New-York: il n'y a rien d'impossible pour ce peuple.
Outre les grains (blé, maïs, avoine, etc.), que les vastes plaines
qu'arrose le Mississipi envoient à Chicago par les dix-sept chemins
de fer qui rayonnent sur cette ville, elle exporte aussi du plomb
provenant des grandes fonderies du Wisconsin et de l'Illinois, du
charbon, que déversent toutes les houillères environnantes, du bois
fourni en quantités considérables par les forêts voisines, et débité
en planches et en _maisons._ Les villes qui se forment si rapidement
tous les jours aux États-Unis adressent toutes leurs commandes à
Chicago. Chicago expédie aussi des peaux, des fourrures et du bétail en
quantité. Elle fait concurrence à Cincinnati, et lui dispute le surnom
de _Porcopolis_, ou la ville des porcs.
Rassurez-vous, on ne rencontre nulle part dans les rues ces
intéressants animaux. Pas plus que les grains, ils n'y gênent la
circulation.
Comme à Cincinnati, le porc, engraissé à la campagne, est découpé
mécaniquement à la ville en jambons et en lard; on tire aussi parti
des _brosses_. Les animaux arrivent à la file par un couloir; une
trappe s'ouvre, ils y descendent un à un, sont étouffés dans une cuve
d'eau bouillante; un couteau intelligent mû par la vapeur les ouvre,
les découpe, les divise. Bref, les jambons vont se saler d'eux-mêmes
et s'empiler dans des tonneaux. Quand ils n'ont pas le poids voulu,
ils refusent de prendre place sur le tas. Vous connaissez la curieuse
machine de M. Devinck à fabriquer, peser, envelopper, entasser les
tablettes de chocolat. Cette machine a fait la joie des visiteurs à
toutes les expositions.
Eh bien, à Porcopolis, on fabrique, on pèse et on entasse de même les
jambons. Reconnaissez avec moi que cette machine manque à notre grand
concours du champ de Mars.
Un conférencier, un _lecturer_, comme on les nomme ici, parce qu'ils
lisent volontiers leur conférence,--c'est le moyen de ne pas rester
court,--un conférencier développait un jour devant les Chicagois toutes
les merveilles de leur ville. Quand il fut arrivé à l'article porcs,
il supputa, comme un véritable économiste américain qu'il était, la
quantité de maïs exigé pour l'engrais de ces braves bêtes, et le nombre
de jambons que donnait chaque porc. De ces jambons on envoyait telle
quantité en Angleterre. «C'est donc, s'écria-t-il, comme si une flotte
de tant de navires, chargés de maïs, descendait le Saint-Laurent, et
comme si une armée de tant de cochons passait l'Atlantique à la nage,
et allait s'arrêter à Londres!» Il fut couvert d'applaudissements.
Par où saurais-je mieux finir ces quelques lignes sur Chicago?
II
LE MISSOURI.
Omaha, sur le Missouri, 1er octobre.
Avant que le Grand-Ouest ouvre devant moi ses mystérieuses plaines,
je fais une seconde station, et je vous adresse un souvenir d'Omaha,
sur la rive droite du Missouri. En deçà du fleuve, ou de la rivière si
vous voulez,--car le Mississipi reçoit, au-dessous de Saint-Louis, les
eaux du Missouri, d'un cours beaucoup plus étendu que le sien,--en deçà
du fleuve, c'est la civilisation, la vie avec les usages européens;
au delà c'est l'inconnu, la vie nomade; on entre dans le pays des
Peaux-Rouges, dans le _Far-West_ ou Extrême-Ouest, dont les limites
reculent chaque jour devant la marche toujours plus rapide du pionnier.
Déjà le Missouri ne marque plus la ligne où commence le désert
américain. Omaha, sur la rive droite, est une jolie ville, agréablement
située sur les coteaux qui jalonnent les bords du Missouri, et peuplée
de 15,000 habitants. Elle a d'élégantes maisons, d'imposants édifices.
C'est en même temps la tête de ligne du chemin de fer du Pacifique,
qui marche vers les Montagnes-Rocheuses, qu'il atteint en ce moment.
La voie ferrée entre ensuite dans le pays des Mormons, dans ce que
Humboldt et Frémont ont appelé le grand bassin ou bassin intérieur,
parce que les eaux n'y ont aucun écoulement vers l'Océan, mais au
contraire vers des lacs salés ou mers intérieures. Cependant un autre
railway, parti de Sacramento, en Californie, traverse l'État de Nevada,
aux mines d'argent si fécondes, et de là s'avance vers le premier
tronçon. Dans trois ans, deux ans peut-être, un ruban de fer continu
joindra les deux océans, l'Atlantique au Pacifique. Omaha a profité la
première des bénéfices de ce chemin de fer. Elle avait 3,000 habitants
en 1862, quand ce grand travail fut décidé: elle en a aujourd'hui
15,000.
Nous sommes venus de Chicago à Omaha en _railroad_, traversant les
plaines fertiles de l'Illinois, l'État où est né Lincoln, et celles
de l'Iowa, naguère encore parcourues par les trappeurs du Canada,
aujourd'hui définitivement occupées par les fermiers américains. Les
richesses souterraines s'ajoutent ici à celles du sol, et le long de la
route nous rencontrons plusieurs mines de charbon activement exploitées.
En vingt-quatre heures, nous avons franchi les 500 milles qui nous
séparaient d'Omaha. La nuit, nous avons dormi de notre meilleur sommeil
de voyageurs dans les _sleeping cars_. Un nouveau compagnon est
venu se joindre à nous, c'est M. Whitney, commissaire du Colorado à
l'Exposition universelle du champ de Mars, d'où il rapporte la médaille
d'or. Le grand prix a été donné aux minerais de ce riche territoire. M.
Whitney sera notre guide sur les mines d'or et d'argent du Colorado.
Notre wagon ne renferme guère que des émigrants, des colons, des
pionniers, des hommes du _Far-West_, comme on les nomme. Nous différons
de tout ce monde par la tenue, les habitudes, le langage, le type même.
En voyage, l'Américain cause volontiers. On nous demande qui nous
sommes, où nous allons. M. Whitney parle tout bas du colonel Heine
comme du pape des Mormons, Brigham Young; nous sommes, lui et moi, des
néophytes de la nouvelle église, des _Saints du dernier jour_ récemment
convertis. Aussitôt la nouvelle se répand de bouche en bouche. Les
dames regardent d'un œil satisfait le grand pontife du lac Salé, ce
mari de trente-deux femmes, et quelques-unes semblent désirer de faire
route avec lui. Un fermier du Kansas, qui retourne dans son pays,
présente son calepin au colonel, au faux Brigham Young, pour qu'il y
inscrive son nom; mais le prophète décline cet honneur pour ne pas
faire de jaloux. S'il satisfaisait à une seule de ces demandes, il lui
faudrait le faire à toutes, et ce serait vraiment trop d'autographes à
délivrer.
Une jeune demoiselle s'approche de moi, et familièrement entame la
conversation:
--Votre ami est-il bien le pape des Mormons?
--Il l'est en effet: Brigham Young ne ment jamais.
--Il doit être bien heureux d'avoir tant de femmes!
--On n'en a jamais trop. Chez l'une on trouve ce qui manque à l'autre.
--Il est bien poli et bien civilisé.
--Croyez-vous que les Mormons soient des ogres? La polygamie ne peut
qu'adoucir les mœurs.
--Où allez-vous?
--Dans le Colorado, visiter les mines d'or et d'argent, et, chemin
faisant, faire quelques prosélytes. Serons-nous arrêtés par les Indiens?
--Je ne le crois pas. Je vais aussi dans le Colorado trouver mon
frère qui est à Denver. On dit que les Indiens ont récemment arrêté la
diligence; mais j'espère qu'il n'en sera pas de même cette fois, et que
nous ne serons pas scalpés.
Le calme, le courage de cette femme étaient faits pour donner du cœur
aux plus timides, et je pensais que décidément j'avais eu raison de
faire quelques étapes vers le Grand-Ouest, de tâter le terrain devant
moi. Plus que jamais je dis: En avant, _Go ahead!_
En passant de l'État d'Illinois dans celui d'Iowa, nous avons franchi
le Mississipi sur un long pont de bois aux poutres branlantes. Du
Mississipi au Missouri, nous avons couru sur un double ruban de fer
en ligne droite, dont les deux extrémités semblaient se rejoindre à
l'horizon. Les terrassiers, au milieu de ces vastes plaines, n'avaient
pas eu beaucoup à faire pour dresser le sol de la voie.
Council-Bluffs était notre dernière station sur la rive gauche du
Missouri. La localité doit le nom qu'elle porte à ce que les Indiens
furent rencontrés en cet endroit, tenant conseil, par les deux grands
explorateurs Lewis et Clarke, qui, les premiers, remontèrent le
Missouri au commencement de ce siècle.
A Council-Bluffs, un omnibus nous mène sur le bord du Missouri, et là
un bac à vapeur reçoit à la fois les voyageurs et les véhicules et les
dépose sur l'autre rive.
Le fleuve est large; mais les eaux en sont basses, boueuses, jaunes
comme celles du Tibre, le _flavum Tiberim_ qu'a chanté Horace: Les
_bluffs_ ou monticules d'argile et de grès tendres, qui limitent
l'une et l'autre rive, sont peu à peu entamés par le courant, et
descendent insensiblement dans la rivière. Les arbres qui couronnent
les bluffs tombent avec eux, et le cours d'eau est souvent barré par
ces radeaux naturels, qui créent un grand obstacle à la navigation,
car ils sont, la plupart du temps, cachés au fond du fleuve. Sur le
Mississipi, le phénomène a lieu sur une échelle encore plus vaste;
il y a non-seulement des radeaux, mais encore des îles flottantes.
Vous savez que certains géologues ont invoqué ce fait pour expliquer
les dépôts de charbon fossile, et qu'ils citent volontiers les forêts
charriées par le Mississipi et déposées vers son delta, entassées là
dans le limon du fleuve, comme un phénomène qui peut rendre compte
des sédiments houillers. C'est une bonne route que suit souvent la
géologie en tentant d'expliquer par les causes actuelles les phénomènes
du passé, mais ce n'est pas le cas de prolonger ici une discussion qui
nous entraînerait trop loin; je reviens à mes moutons, ou, si vous
voulez, à Omaha.
Longtemps on n'a employé ici pour tous les usages domestiques que
les eaux boueuses du fleuve. On cite des voyageurs de passage qui
se fâchaient tout rouge, dans les hôtels, en demandant qui s'était
lavé avant eux dans leur cuvette, ou bien si l'habitude était à Omaha
de verser l'eau sale dans le pot à eau. D'autres, allant au bain,
marmottaient entre leurs dents, en sortant de là, le vers que Martial
décocha à un garçon des Thermes de Rome, en lui payant son pourboire:
«Où vont se laver ceux qui se sont lavés ici?»
Ubi lavantur qui hic lavantur?
Aujourd'hui tout est changé: Omaha a de l'eau claire, ou filtre celle
du Missouri. Le titre oblige de tête de ligne du chemin de fer du
Pacifique.
C'est une curieuse contrée que le Grand-Ouest américain. Les pionniers
conquièrent peu à peu le terrain sur le Peau-Rouge, et Omaha ne doit
son nom qu'aux Indiens de la tribu des Omahas, qui naguère encore
campaient aux lieux mêmes où s'est élevée cette ville. Où sont
aujourd'hui les Omahas? Cantonnés dans quelque _réserve_ que leur ont
imposée les blancs. Là ils meurent peu à peu de la petite vérole,
d'ivrognerie provoquée par l'_eau de feu_, le _whisky_, dont ils
abusent, et d'autres maladies encore plus déplorables. C'est ainsi que
tant de tribus ont disparu, et qu'elles disparaîtront toutes.
La guerre aussi a largement aidé à l'extermination des Peaux-Rouges.
Où sont les Hurons, les Iroquois, les Natchez, qui avaient étonné nos
pères? Les Algonquins, qui ne connaissaient pas même les limites de
leur puissant empire, où et combien sont-ils maintenant?
Je n'ai rencontré à Omaha que quelques Paunies, ces ennemis acharnés
des Sioux. Ils sont aujourd'hui cantonnés dans le territoire de
Nebraska, au voisinage du chemin de fer du Pacifique. Ils viennent
souvent à Omaha pour acheter des provisions, des vêtements. Ils vont
flânant par les rues en groupes de deux ou trois. Une couverture de
laine ou une peau de buffle jetée sur le dos compose parfois tout leur
habillement. Le pantalon, auquel se reconnaissent particulièrement les
nations civilisées, leur semble gênant, et volontiers ils le scalpent
ou le privent de son siége; il leur paraît ainsi plus commode à porter.
Aux pieds, ils ont les mocassins ou sandales de peau ornées de dessins;
autour du cou, un collier de perles ou de verroteries; dans les
cheveux, s'ils ont droit au titre de chef, une plume d'aigle ou de...
poule. Habituellement ils portent avec eux le carquois, l'arc et les
flèches, et souvent le calumet, la pipe au long tuyau orné de clous de
laiton, et au fourneau de terre rouge.
J'ai acheté d'un de ces Indiens son arc, ses flèches et son carquois
fort élégant, fait de la peau d'un jeune buffle. Les pointes
des flèches sont en fer acéré, triangulaires; elles ne sont pas
empoisonnées. Le bois est armé à l'autre extrémité de barbes de plumes.
En plusieurs endroits la trace du sang est visible; j'imagine que ce
n'est que du sang de buffle. La flèche a été retirée de l'animal tué à
la chasse: c'est une économie bien entendue.
Le même Indien a consenti à me vendre son collier de perles, dont le
dessin est curieux. J'ai eu le tout pour 8 dollars (environ 40 francs),
payés, il est vrai, en _green-backs_ ou papier-monnaie, la seule
monnaie qui ait cours depuis la guerre aux États-Unis, et qui perd en
ce moment 40 p. 100 sur le change en or.
Les Paunies, comme tous les Indiens des prairies, ont la figure ovale;
les cheveux noirs, longs et roides; le nez aquilin, la bouche fine, les
extrémités des membres délicates; souvent les pommettes saillantes, les
yeux légèrement bridés. Le regard est fixe, mélancolique. La peau est
bistrée, un peu rougeâtre. Il y a là évidemment une race spéciale, soit
indigène, soit émigrée: c'est la race rouge ou cuivrée. Mais ce n'est
pas ici le cas d'entamer une digression ethnologique. Au reste, qui
découvrira là-dessus la vérité, et le procès ne sera-t-il pas toujours
pendant?
Le territoire de Nebraska et celui de Kansas, qui le limite au sud, ne
sont pas seulement occupés par des Indiens soumis, comme les Paunies
et les Omahas; les indomptables Chayennes, les terribles Arrapahoes,
les Sioux sanguinaires, ont répandu à maintes reprises, et récemment
encore, la terreur dans ces parages.
Il y a deux mois à peine, quelques employés du chemin de fer
du Pacifique, qui étaient allés réparer le long de la voie les
poteaux télégraphiques, ont été surpris par une bande d'Indiens et
impitoyablement massacrés. Une seule des victimes, un Anglais, M. W.
T..., a survécu. Atteint d'une balle, assommé d'un coup de crosse de
carabine, frappé d'un coup de couteau, il est tombé sans connaissance.
L'Indien qui l'avait attaqué l'a cru mort et l'a scalpé.
En remontant à cheval, le Peau-Rouge a laissé tomber son trophée. M. W.
T... est revenu à lui, il a ramassé son scalp, il est rentré à Omaha,
où ses malheureux compagnons ont été solennellement enterrés. Au
commencement de septembre, nos journaux de Paris ont relaté ce fait;
mais on avait peine à croire qu'un homme scalpé vivant ait pu survivre
à celle horrible opération et raconter lui-même son martyre. Je croyais
à un _canard_, à un _humbug_. Le fait est certain, et il faut se rendre
à la réalité: M. W. T... est encore à Omaha. Il paraît du reste que
ce n'est pas le seul cas d'un homme scalpé vivant. La blessure se
cicatrise vite; toutefois il reste une hideuse tonsure, et l'on est
obligé de porter perruque: il eût mieux valu commencer par là.
Les Peaux-Rouges rebelles ne se sont pas bornés dans ce pays à tuer et
scalper les blancs; ils ont aussi attaqué le train à deux reprises sur
le chemin de fer du Pacifique, l'ont fait dérailler, ont surpris le
mécanicien et ses aides.
Les Peaux-Rouges n'aiment pas la civilisation qui s'avance au milieu
des prairies, et disperse au loin le buffle, unique source d'existence
de l'enfant du désert. Si nous allions être entourés par les Indiens
dans le train qui va nous mener d'Omaha à Julesburg ou dans la
diligence qui nous conduira de Julesburg à Denver! Il n'importe, _never
mind!_ il n'est plus temps de reculer. Il nous reste encore deux
étapes avant d'arriver dans le Colorado, et ces deux étapes, il faut
les faire, coûte que coûte. Ma prochaine lettre sera donc datée de
Julesburg, sur la rivière Plate. C'est en ce moment la dernière station
du chemin de fer du Pacifique. Je vous parlerai, si Dieu veut, de ce
chemin de fer, une des merveilles de notre temps.
III
LE PAYS DES HAUTES HERBES.
Julesburg, sur la rivière Plate, 2 octobre.
Je l'ai enfin parcouru ce chemin de fer du Pacifique, ce railroad né
d'hier, et qui sera dans quelques années la grande artère du monde
commercial. Je l'ai parcouru sur une longueur de 380 milles, entre
Omaha et Julesburg, entre la tête de ligne sur le Missouri et le point
qui forme maintenant la station extrême vers les Montagnes-Rocheuses.
Gloire au président-martyr, à Lincoln, qui, en 1862, décrétait lui-même
la voie, de la même plume qui devait plus tard signer l'abolition de
l'esclavage! Jusque-là l'opposition jalouse des États du Sud avait
seule empêché l'ouverture de ce chemin de fer, auquel songeaient
depuis bien des années les Américains, surtout depuis qu'ils avaient
fait l'acquisition de la Californie en 1848.
La voie a été nivelée par la nature, et tout le temps nous avons roulé
à travers la prairie, unie comme une mer d'alluvions. Les hautes
herbes, qui, l'été, s'élèvent souvent jusqu'à hauteur d'homme, étaient
déjà jaunies, et çà et là quelques pauvres fleurs élevaient encore leur
tête au milieu du gazon, dernières gemmes d'un écrin si richement garni
au printemps.
La voilà donc la prairie chantée par Cooper et par Irving, la prairie
que tout voyageur brûle de voir en Amérique, et où je suis assez
heureux pour être arrivé sans nul encombre!
Cette nuit, étendu dans une des couchettes du _sleeping car_, qu'on
retrouve jusqu'à cette distance, je n'ai dormi que d'un œil. J'ai
rêvé aux Indiens, et il m'a semblé plusieurs fois, quand le train
_stoppait_, que c'étaient eux qui arrêtaient la locomotive.
Un moment le colonel m'a hêlé pour me montrer la prairie en feu; j'ai
cru à une fausse alerte et j'ai mis la main sur mon revolver. Le feu
s'étendait sur un immense espace et se reflétait jusque dans le ciel.
Un passant, un Indien, avait allumé la première gerbe par hasard ou le
voulant, peut-être aussi une étincelle échappée de la locomotive. La
flamme avait gagné de proche en proche à travers le gazon desséché.
D'énormes taches noires marquent, pendant tout l'automne, les points
qui ont été ainsi brûlés. Au printemps, l'herbe y repousse et plus drue
et plus haute.
Les stations que nous traversons ont un nom, mais pour la plupart n'ont
pas encore d'habitants.
Alors que chez nous nous ne lançons le chemin de fer que vers des
localités populeuses, ici les Américains, agissant d'une façon inverse,
ont jeté le railroad à travers la prairie déserte pour y appeler plus
tôt le colon.
Lisons les noms de ces germes de villes futures, de ces embryons de
cités qui seront si grandes dans l'avenir. C'est, à partir d'Omaha,
Frémont, dédiée au célèbre explorateur qui, l'un des premiers, a
parcouru le grand territoire américain de l'Atlantique au Pacifique;
Columbus, justice tardive rendue à Colomb; Kearney, près le fort de ce
nom, la station chérie du buffle ou plutôt du bison, le bœuf sauvage
des prairies. Plus loin est Plum-Creek, dont le nom réveille de tristes
souvenirs chez les coureurs des plaines; c'est là que les Indiens
ont commis récemment le plus de déprédations, c'est là qu'ils ont tué
et scalpé, il y a deux mois, les personnes que je vous citais dans ma
précédente lettre.
North-Plate, près le fort Mac-Pherson, est une station importante.
Là, la rivière Plate ou de la Nebraska, que nous avons suivie depuis
Omaha, se divise en deux branches: la Plate du Nord, qui vient du
fort Laramie; la Plate du Sud, qui descend de Denver, la métropole du
Colorado.
De North-Plate à Julesburg, nous côtoyons la Plate du Sud. A
North-Plate, le matin, nous avons traversé la rivière sur un magnifique
pont de bois. L'air est pur, transparent, le ciel bleu, sans aucun
nuage. On me dit que c'est le temps dont nous allons jouir pendant un
mois: heureuse aubaine pour un Parisien qui voit si rarement le soleil.
Il est vrai que nous avons le gaz là-bas, et que nous pouvons lui
donner le nom que les Indiens donnent à la lune: le soleil de la nuit.
Dans les prairies, le gaz est encore inconnu; mais on a le soleil le
jour et la lune la nuit, quand c'est son heure de se montrer.
Je vous disais que d'Omaha à Julesburg nous avions côtoyé la Plate.
C'est sur la rive gauche que se tient la voie; elle eût pu tout aussi
bien choisir la droite, car la prairie est naturellement nivelée de
part et d'autre, et la Plate, aux rives basses, au lit large et peu
profond, mérite bien le nom qu'on lui a donné.
J'écris ce nom comme on l'écrit en français et à dessein. Les
Américains l'ont toujours écrit avec deux _t_. Ce n'est pas là la
bonne orthographe. Le pays est plein de noms français, imposés par nos
anciens trappeurs, Canadiens ou Louisianais, qui les premiers ont couru
et courent encore les prairies, du sud au nord, de l'est à l'ouest,
chassant le buffle, tendant des _trappes_ au castor, et faisant le
commerce d'échange avec les Indiens, la _traite_, d'où le nom de
traitants que l'on donne encore à ces coureurs des grandes plaines.
Ils ont baptisé bien d'autres endroits que la Plate. La prairie du
Chien, la rivière des Moines, dans l'Iowa; les Mauvaises-Terres, dans
le Nebraska; le fort, le pic, la rivière Laramie, dans le Dakota; le
ruisseau de Bijou, de Cache-à-la-Poudre, la Fontaine-qui-Bout, la passe
de la Porte, dans le Colorado, sont des noms français, respectés par
les Américains, et que vous trouverez sur toutes les cartes. Le mot
lui-même de prairies, que l'on donne aux grandes plaines du _Far-West_,
a été emprunté à notre langue. De même pour les noms de beaucoup de
tribus indiennes: les Brûlés, les Gros-Ventres, les Pieds-Noirs, les
Corbeaux, les Têtes-Plates, les Nez-Percés, les Cœurs-d'Alène, les
Sans-Arcs, les Serpents, les Chiens, d'où l'on a fait les Chayennes,
les Santés, etc., tous ces noms sont d'origine française, et ont été
acceptés par tous les géographes américains.
De toute notre ancienne domination dans ces parages, c'est là tout ce
qui reste. Les Louisianais, les Canadiens, continuent leur métier de
trappeurs et de traitants, mais ceux-ci sont passés sous la domination
anglaise, ceux-là sont devenus des citoyens américains.
La France n'envoie plus de colons dans les prairies; elle a perdu
toutes ses possessions en Amérique depuis le règne honteux de Louis XV.
Seule, sa langue s'y est conservée, avec un certain nombre d'archaïsmes
qui raviraient tous nos vieux maîtres.
Le voyage en chemin de fer est trop rapide quand on parcourt des
pays accidentés; alors le touriste maudit la vitesse du train, et
préférerait volontiers les anciennes diligences, où l'on allait à
l'aise, et où le paysage ne se déroulait que peu à peu. Dans les
prairies, le paysage étant toujours le même et le sol horizontal, le
voyage en chemin de fer est celui qui convient le mieux. En quelques
heures, de North-Place à Julesburg, toutes les graminées naturelles,
familles, espèces, variétés, nous passent sous les yeux; puis les
plantes odorantes du désert, la sauge, l'artémise, l'immortelle, avec
quelques cactus nains. Les arbres sont rares, et c'est à peine si,
le long des cours d'eau, on rencontre quelques peupliers, dont une
espèce, le peuplier du Canada (_populus monilifera_), porte ici le nom
de cotonnier ou cotton-wood, sans doute parce que les feuilles sont
recouvertes en dessous d'un blanc duvet cotonneux. Le _cotton-wood_ est
l'arbre aimé du coureur des plaines, c'est celui qu'il salue toujours
volontiers, car c'est l'arbre qui annonce l'eau, comme le palmier dans
les oasis africaines.
Le long des ruisseaux des bouquets de coudriers se mêlent aux
cotonniers, et ce bois est précieux pour allumer le feu dans les
campements du soir, quand on traverse la prairie en caravane.
La faune du grand désert américain n'est pas plus variée que la flore.
C'est partout le buffle ou bison, le bœuf énorme à grosse tête, à
épaisse toison. L'Indien chasse le buffle pour en manger la chair et
en tanner la peau. La dépouille de l'animal ou _robe_ sert de paletot
et de couverture au Peau-Rouge, et forme le principal objet de son
commerce avec les blancs. La peau de buffle tannée s'emploie à couvrir
la tente; la chair, étirée en lanières, en bretelles, desséchée au
soleil, se conserve indéfiniment. La langue, fumée, est un morceau
délicat, le seul que mangent volontiers les blancs.
Avec les cornes du buffle, l'Indien fait des cuillers, des poires à
poudre; avec les os, des grattoirs pour racler les peaux qu'il tanne
avec la cervelle de l'animal; avec les tendons des muscles, des cordes,
un revêtement pour son arc, et avec la gélatine contenue dans les
sabots, une glu pour retenir les pointes de ses flèches. L'Indien
trouve donc tout dans le buffle, à commencer par la plus grande de ses
distractions, la chasse. Aussi le suit-il dans toutes ses migrations,
et un dicton des prairies est-il le suivant: Là où est le buffle, là
est l'Indien. A son tour, le Peau-Rouge ajoute qu'une tradition a
cours parmi toutes les tribus, c'est qu'il n'y aura plus d'Indiens le
jour où il n'y aura plus de buffles. Là comme en tant d'autres lieux,
l'homme primitif disparaîtra en même temps que l'animal primitif.
Voilà pourquoi le Peau-Rouge est si rebelle à la civilisation, qui, en
s'introduisant dans les prairies, disperse au loin le buffle et le fait
peu à peu disparaître.
Les castors qui, le long des cours d'eau, disposent leurs digues
savantes; les chiens de prairies, tenant de la marmotte, du lapin et de
l'écureuil, et qui vivent en république dans des villes souterraines
occupant d'immenses espaces, sont avec le buffle les principaux animaux
des grandes plaines. Il faut y ajouter le loup de prairies ou coyote,
un carnassier toujours affamé, et l'antilope gracieuse, dont les
troupeaux passent rapides comme le vent. L'antilope, comme le buffle,
vit des graminées du désert; le gazon ne manque nulle part, et la
prairie a été nommée à bon droit le paradis terrestre des bestiaux.
Quand on arrive près des montagnes, la faune change ou plutôt
s'augmente de familles nouvelles. Là, le cerf, l'élan, le daim, l'ours,
le chat sauvage, fournissent au chasseur déterminé de quoi exercer son
tir.
Cette digression sur la zoologie et la botanique du Grand-Ouest m'a
éloigné de Julesburg. J'y reviens. Cette ville improvisée est en ce
moment la dernière station du chemin de fer du Pacifique, titre qu'elle
va bientôt céder à Chayennes, où la voie ne va pas tarder d'arriver,
à 140 milles plus à l'ouest. Ici la voie ferrée marche vite. D'abord
le terrain n'appartient à personne, puis la nature a pris soin de le
niveler ou de le disposer en pente douce, mieux qu'aurait pu faire
le plus habile des ingénieurs. La rampe est graduellement ménagée
du Missouri aux Montagnes-Rocheuses, et l'on pose jusqu'à plusieurs
kilomètres de rails par jour. Tout le monde marche à l'ouest avec la
voie; les habitants eux-mêmes de Julesburg abandonnent peu à peu cette
ville pour Chayennes.
Tout à l'heure, c'était le chemin de fer qui s'avançait là où il n'y
avait pas de villes; maintenant ce sont les villes qui, précédant la
voie ferrée, s'établissent au milieu du désert et disent au railway:
Viens à nous! La marche mystérieuse de l'humanité qui, depuis les
premiers temps de l'histoire, s'est faite toujours à l'ouest,
s'est-elle jamais révélée d'une façon plus vive, plus saisissante? Oui!
il y a dans ce grand travail des États-Unis, à l'heure où l'on discute
sur le percement des isthmes, toute une révélation. C'est le ruban de
fer qui, à notre époque, perce les isthmes; c'est la voie ferrée du
Pacifique que vont prendre, avant deux ans, ceux qui voudront faire
le tour du monde en trois mois. L'Asie viendra visiter l'Europe et
l'Europe l'Asie par cette grande voie commerciale, qui passe par ce
qu'on a si bien nommé le centre de gravité des États-Unis.
De Paris on ira au Japon ou en Chine en trente ou quarante jours par
le plus court chemin. On s'écartera peu d'un grand cercle de la sphère
terrestre. Deux lignes de bateaux à vapeur, une ligne de chemin de fer,
et tout sera dit. Le Havre ou Brest, New-York, San Francisco, seront
les grandes étapes du voyage. Mais, en attendant qu'un pareil trajet
se fasse, retournons au nôtre, beaucoup plus modeste.
Julesburg, où nous sommes arrivés, est défendue par le fort Sedgwick.
Nous venons de visiter le fort, et le colonel Heine y a trouvé
plusieurs de ses compagnons d'armes, entre autres le général Potter,
commandant la place. Le général a fait venir près de lui sa jeune
femme et ses enfants. Il faut un certain courage pour s'exiler ainsi
au fond du désert, mais les femmes américaines ne marchandent pas leur
dévouement, et de plus ce sont de grandes voyageuses.
Autour du fort sont campés quelques Indiens Sioux, de la bande des
Ogalalas et des Brûlés. On voit leurs tentes, de forme conique, se
dresser au milieu de la prairie. La Nuée-Rouge, la Queue-Bariolée, sont
venus avec leurs hommes pour traiter avec les commissaires de l'Union.
Pacifiques aujourd'hui, ces bandes entonneront peut-être de nouveau
demain leur terrible chant de guerre.
Il y a quelques années, le fort de Sedgwick a été entouré par les
Chayennes, les Sioux, les Arrapahoes liguées contre les blancs, à
l'époque de la guerre de sécession. Les Peaux-Rouges avaient oublié
leurs vieilles luttes intestines, pour tourner leurs efforts contre
l'ennemi commun. Des émigrants, des pionniers, fuyant épouvantés,
s'étaient réfugiés dans le fort. Aux alentours, la prairie avait été
incendiée. Les Indiens, au nombre de plusieurs milliers, menaçaient de
réduire les assiégés par la famine. On ne put repousser les assaillants
qu'avec le canon et la mitraille.
Mais il me faut quitter Julesburg; j'entends la diligence continentale
qui arrive, l'_overland mail_.
Il nous reste, à mes compagnons et à moi, une dernière étape à faire,
une étape de 190 milles à travers le grand désert. Nous emmenons avec
nous une escorte de six soldats, perchés sur la voiture, d'où ils
dominent le terrain. Je vous écrirai de Denver si nous sommes arrivés
sains et saufs, ou si, scalpés en route par les Chayennes et les
Arrapahoes, dont nous allons traverser le territoire, nous avons dû
aller acheter une perruque pour en garnir notre occiput.
IV
LA DILIGENCE TRANSCONTINENTALE.
Denver, territoire de Colorado, 4 octobre.
La fortune seconde l'audace. Nous voici arrivés sans mauvaise rencontre
au terme des difficultés du voyage. Il était temps. Les Sioux, les
Arrapahoes, les Chayennes, commençaient à me trotter par la tête et à
me faire perdre le sommeil.
Nous sommes partis de Julesburg le 2 au soir, et entrés à Denver hier
vers minuit. Trente heures de diligence, 190 milles de parcours, voilà
l'actif et le passif de cette dernière étape.
Le coche qui nous a conduits se nomme l'_overland mail_ ou diligence
transcontinentale, parce qu'il parcourt tout le continent américain de
Julesburg, sur la Plate, à Sacramento de Californie. Les lettres et
les voyageurs prennent souvent cette voie au lieu de prendre la voie de
mer et l'isthme de Panama.
Avant l'ouverture du chemin de fer du Pacifique, la malle de terre
allait du Missouri en Californie, partant et arrivant à heure fixe,
sur un trajet de 800 lieues. La durée du voyage était de vingt jours.
Jamais, aux temps anciens de l'histoire, les courriers des Césars
ou des princes Mogols, et de nos jours ceux des empereurs de Russie
n'avaient parcouru si rapidement d'aussi longues distances.
Voulez-vous que je vous fasse la description du véhicule qui nous a
menés, et qui, nous laissant à Denver, a continué sa route vers les
Montagnes-Rocheuses, le pays des Mormons, l'État de Nevada et les
placers de l'Eldorado?
Imaginez une façon de coche à la Louis XIV, car les voitures
américaines n'ont pas changé de forme depuis les premiers temps de la
colonisation anglo-saxonne. A l'intérieur, il y a neuf places, toutes
égales pour le prix: trois en avant, trois en arrière, trois au milieu.
Les dames, fussent-elles venues les dernières, ont droit aux premières
places. Aux places du milieu, on n'est soutenu que par une bretelle en
cuir qui, allant d'un côté à l'autre de la voiture, transversalement,
vous prend par le milieu du dos: cela n'est pas tout à fait commode.
Des bagages, on en a peu, le moins possible, quelquefois pas du tout.
La chemise est de flanelle; on la porte longtemps. Le faux col, au
besoin les manchettes, sont en papier; on ne les change que de temps à
autre. Le mouchoir, et une autre partie du vêtement, faut-il la nommer?
les chaussettes, sont à peu près inconnus du pionnier américain. A quoi
bon alors s'embarrasser d'une malle? Aussi ne dispose-t-on pour les
colis que le derrière de la voiture, où est un appui à claire-voie sur
lequel se rabat une toile cirée.
Sur le dessus du véhicule, nous n'avons chargé que des soldats bien
armés, l'œil au guet, ce qui vaut mieux que des bagages.
La diligence est traînée par six chevaux conduits à grandes guides, au
galop, à travers la prairie, unie comme une mer pétrifiée. A côté du
postillon peuvent monter les voyageurs amis du paysage.
De distance en distance, en moyenne tous les 10 milles, on relaye.
La plupart des stations, véritables blockhaus, sont fortifiées par
des ouvrages de terre en _adobe_, briques cuites au soleil. Çà et là
s'ouvrent des meurtrières.
A l'intérieur des stations il y a aussi quelques ouvrages retranchés,
pour une défense désespérée, en cas d'une première défaite. Les Indiens
arrivent volontiers en nombre pour surprendre les pionniers isolés.