Le manuscrit de _Bel-Ami_ se compose de 436 feuillets de papier dit
écolier, paginés 1 à 436. Il ne présente aucun caractère particulier
sous le rapport des corrections qui, en raison de l'importance de
l'œuvre, sont peu nombreuses. Au début Duroy s'y appelle Leroy et
Boisrenard, Plumelard. Le rendez-vous entre Bel-Ami et Mme Walter y est
placé à Saint-Augustin et non à la Trinité, d'où quelques modifications
de détails. Le constat d'adultère a donné lieu à quelques reprises
en marge du manuscrit: l'ouverture de la porte, la description de la
chambre meublée, l'identité de Laroche-Mathieu.
_Bel-Ami_ fut terminé en février 1885, il parut en feuilleton dans _le
Gil-Blas_, du mercredi 8 avril au samedi 30 mai de la même année.
Maupassant écrivait en effet à l'éditeur Havard (21 février 1885):
Vous me demandez de mes nouvelles. Elles ne sont pas fameuses. J'ai
les yeux de _plus en plus_ malades. Cela tient, je crois, à ce qu'ils
sont extrêmement fatigués par le travail... J'ai fini _Bel-Ami_. Je
n'ai plus qu'à relire et retoucher les deux derniers chapitres. Avec
six jours de travail, ce sera complètement terminé.
Dans une lettre à sa mère, datée de juillet 1885, il ajoutait:
Rien de nouveau pour _Bel-Ami_. C'est ce livre qui m'a empêché
d'aller à Étretat, car je me remue beaucoup pour en activer la
vente, mais sans grand succès. La mort de Victor Hugo lui a porté un
coup terrible. Nous sommes à la vingt-septième édition, soit 13,000
vendus. Comme je te le disais, nous irons à vingt mille ou vingt-deux
mille. C'est fort honorable et voilà tout.