Mlle Brigitte avait eu beau mettre toutes voiles dehors, elle s'était
finalement aperçue que le vent ne soufflait pas dedans. Mais, de même
qu'un auteur cherche toujours à la chute de sa pièce un motif étranger à
son manque de talent, une femme n'admet guère qu'elle ait laissé, par sa
faute ou celle de son physique, une impression défavorable sur la
société où elle se produit.
Elle se tortura donc le cerveau pour découvrir la cause secrète de la
froideur humiliante que M. Dalombre neveu s'était borné à mettre à ses
pieds. Les conversations du couvent portant uniquement sur ces êtres
_shocking_ dont on leur interdisait jusqu'à la vue, elle avait,
théoriquement au moins, sondé tous les arcanes du coeur masculin. Elle
supposait bien que ce M. Albert ne vivait pas perpétuellement en état de
grâce, dans le milieu d'étudiants où il évoluait. Il y avait
nécessairement dans son existence une ou même plusieurs fillasses plus
ou moins échevelées. Mais l'erreur des femmes que leur condition sociale
range parmi les honnêtes, c'est de s'imaginer que celles qui ne le sont
pas représentent, pour les hommes qui les fréquentent, de simples
amusettes.
Les demoiselles du monde refusent de croire à une passion sérieuse pour
une femme qui appartient à la plèbe. Aussi n'accordent-elles qu'une très
médiocre importance à des liaisons qui, parfois cependant, dégénèrent en
une chaîne dont les anneaux s'épaississent et se resserrent tous les
jours.
Non: ce ne pouvait être une servante de brasserie ou une figurante de
café-concert qui fermait ainsi les yeux du jeune homme aux qualités à la
fois si gracieuses et si rares dont elle était ornée.
Alors, quoi! Est-ce que, par hasard, l'obstacle qui se dressait devant
elle, ce serait cette insignifiante et maigre créature, qu'un accident
comme il en arrive tous les jours par dizaines avait fait entrer dans la
maison ainsi qu'on entre chez le pharmacien?
Elle n'avait relevé entre elle et lui aucun signe symptomatique. Cette
orpheline et cet orphelin paraissaient, à premier examen, parfaitement
étrangers l'un à l'autre. Toutefois, cette admission à la table des
maîtres d'une inconnue ramassée à la porte était tout à fait inusitée.
Du reste, si le neveu cachait son jeu, l'oncle y mettait moins de
réserve. C'était des «ma chère enfant!» par-ci, et des «vous ne mangez
rien!» par-là. Il s'était beaucoup moins inquiété de savoir si ses
invitées faisaient honneur à son dîner. Il n'y avait pas jusqu'à la
pseudo-humilité de cette Emmeline qui n'eût un caractère suspect. On ne
s'efface pas ainsi quand on n'a pas la certitude de pouvoir reprendre à
volonté la place qu'on a su se choisir.
En tout cas, si le danger n'était encore que latent, mieux valait pour y
remédier la méthode préventive que la curative. En mettant l'oncle et le
neveu entre leur réputation de galants hommes et l'obligation de se
séparer de cette gêneuse, on s'assurerait du degré d'affection qu'ils
lui portaient. Ils avaient obéi à leur bon coeur en la recueillant,
puisqu'elle était sans asile. Ces sentiments généreux et humanitaires ne
tiendraient presque certainement pas devant l'ennui que causent toujours
des racontars ayant trait à des intimités dont on cause. C'est
spécialement pour ourdir ces petites trames que la lettre anonyme a été
inventée.
Elle s'assit devant son petit bureau en bois de rose, et, après avoir
prudemment déchiré la page blanche d'une lettre qu'elle venait de
recevoir, afin que la confrontation entre le papier où elle écrivait
ordinairement et celui où elle allait écrire ne pût donner de résultat,
elle s'étudia à déguiser sa calligraphie, bien que celle-ci fût inconnue
rue de Berlin.
Ce qu'elle ne déguisa pas, en revanche, ce fut sa pensée qui, sans
circonlocutions ni périphrases, se traduisit par ces lignes dont la
crudité devait écarter tout soupçon:
Monsieur,
On se demande avec curiosité, dans le quartier, si la demoiselle
connue sous le nom d'Emmeline F... est la maîtresse du neveu ou de
l'oncle. A moins qu'elle ne le soit de tous les deux: ce qu'affirment
des personnes certainement mal renseignées.
Un vieux et un jeune--et sans sortir de la famille--mais c'est le
bonheur sur la terre. Le jeune est pour l'agréable et le vieux pour
l'utile. Et voilà comment une demoiselle qu'on héberge, qu'on habille
et qu'on nourrit à ne rien faire, peut néanmoins être très fatiguée,
en se couchant le soir et même en se levant le matin.
Le quartier ajoute, tant on y est mauvaise langue, que la jeune fille
est actuellement dans une position qui commande l'intérêt. Qui se
dénoncera comme le père? _That is the question._