Le lendemain, mardi 9 avril, à onze heures du matin, le _Great
Eastern_ levait l'ancre, et appareillait pour entrer dans
l'Hudson. Le pilote manoeuvrait avec une incomparable sûreté de
coup d'oeil. L'orage s'était dissipé pendant la nuit. Les derniers
nuages disparaissaient au-dessous de l'horizon. La mer s'animait
sous l'évolution d'une flottille de goélettes qui ralliaient la
côte.
Vers onze heures et demie, _la Santé_ arriva. C'était un petit
bateau à vapeur portant la commission sanitaire de New York. Muni
d'un balancier qui s'élevait et s'abaissait au-dessus du pont, il
marchait avec une extrême rapidité, et me donnait un aperçu de ces
petits tenders américains, tous construits sur le même modèle,
dont une vingtaine nous fit bientôt cortège.
Bientôt nous eûmes dépassé le Light-Boat, feu flottant qui marque
les passes de l'Hudson. La pointe de Sandy Hook, langue
sablonneuse terminée par un phare, fut rangée de près, et là,
quelques groupes de spectateurs nous lancèrent une bordée de
hourras.
Lorsque le _Great Eastern_ eut contourné la baie intérieure formée
par la pointe de Sandy Hook, au milieu d'une flottille de
pêcheurs, j'aperçus les verdoyantes hauteurs du New Jersey; les
énormes forts de la baie, puis la ligne basse de la grande ville
allongée entre l'Hudson et la rivière de l'Est, comme Lyon entre
le Rhône et la Saône.
À une heure, après avoir longé les quais de New York, le _Great
Eastern_ mouillait dans l'Hudson, et les ancres se crochaient dans
les câbles télégraphiques du fleuve, qu'il fallut briser au
départ.
Alors commença le débarquement de tous ces compagnons de voyage,
ces compatriotes d'une traversée, que je ne devais plus revoir,
les Californiens, les sudistes, les mormons, le jeune couple...
J'attendais Fabian, j'attendais Corsican.
J'avais dû raconter au capitaine Anderson les incidents du duel
qui s'était passé à son bord. Les médecins firent leur rapport. La
justice n'ayant rien à voir dans la mort de Harry Drake, des
ordres avaient été donnés pour que les derniers devoirs lui
fussent rendus à terre.
En ce moment, le statisticien Cokburn, qui ne m'avait pas parlé de
tout le voyage, s'approcha de moi et me dit:
-- Savez-vous, monsieur, combien les roues ont fait de tours
pendant la traversée?
-- Non, monsieur.
-- Cent mille sept cent vingt-trois, monsieur.
-- Ah! vraiment, monsieur! Et l'hélice, s'il vous plaît?
-- Six cent huit mille cent trente tours, monsieur.
-- Bien obligé, monsieur. Et le statisticien Cokburn me quitta
sans me saluer d'un adieu quelconque. Fabian et Corsican me
rejoignirent en ce moment. Fabian me pressa la main avec effusion.
«Ellen, me dit-il, Ellen guérira! Sa raison lui est revenue un
instant! Ah! Dieu est juste, il la lui rendra tout entière!»
Fabian, parlant ainsi, souriait à l'avenir. Quant au capitaine
Corsican, il m'embrassa sans cérémonie, mais d'une rude façon:
«Au revoir, au revoir», me cria-t-il, lorsqu'il eut pris place sur
le tender où se trouvaient déjà Fabian et Ellen sous la garde de
Mrs. R..., la soeur du capitaine Mac Elwin, venue au-devant de son
frère.
Puis le tender déborda, emmenant ce premier convoi de passagers au
«pier» de la douane.
Je le regardai s'éloigner. En voyant Ellen entre Fabian et sa
soeur, je ne doutai pas que les soins, le dévouement, l'amour ne
parvinssent à ramener cette pauvre âme égarée par la douleur.
En ce moment, je me sentis saisi par le bras. Je reconnus
l'étreinte du docteur Dean Pitferge.
«Eh bien, me dit-il, que devenez-vous?
-- Ma foi, docteur, puisque le _Great Eastern_ reste cent quatre-
vingt-douze heures à New York et que je dois reprendre passage à
bord, j'ai cent quatre-vingt-douze heures à dépenser en Amérique.
Cela ne fait que huit jours, mais huit jours bien employés; c'est
assez peut-être pour voir New York, l'Hudson, la vallée de la
Mohawk, le lac Érié, le Niagara, et tout ce pays chanté par
Cooper.
-- Ah! vous allez au Niagara? s'écria Dean Pitferge. Ma foi, je ne
serais pas fâché de le revoir, et si ma proposition ne vous paraît
pas indiscrète?...
Le digne docteur m'amusait par ses lubies. Il m'intéressait.
C'était un guide tout trouvé et un guide fort instruit.
-- Topez là», lui dis-je. Un quart d'heure après, nous nous
embarquions sur le tender, et à trois heures, après avoir remonté
le Broadway, nous étions installés dans deux chambres du _Fifth
Avenue Hotel_.