L'orage était formé. La lutte des éléments allait commencer. Une
épaisse voûte de nuages de teinte uniforme s'arrondissait au-
dessus de nous. L'atmosphère assombrie offrait un aspect
cotonneux. La nature voulait évidemment justifier les
pressentiments du docteur Pitferge. Le steamship ralentissait peu
à peu sa marche. Les roues ne donnaient plus que trois ou quatre
tours à la minute. Par les soupapes entrouvertes s'échappaient des
tourbillons de vapeur blanche. Les chaînes des ancres étaient
parées. À la corne d'artimon flottait le pavillon britannique. Le
capitaine Anderson avait pris toutes ses dispositions pour le
mouillage. Du haut du tambour de tribord, le pilote, d'un signe de
la main, faisait évoluer le steamship dans les étroites passes.
Mais le reflux renvoyait déjà, et la barre qui coupe l'embouchure
de l'Hudson ne pouvait plus être franchie par le _Great Eastern_.
Force était d'attendre la pleine mer du lendemain. Un jour
encore!
À cinq heures moins le quart, sur un ordre du pilote, les ancres
furent envoyées par le fond. Les chaînes coururent à travers les
écubiers avec un fracas comparable à celui du tonnerre. Je crus
même, un instant, que l'orage commençait. Lorsque les pattes
eurent mordu le sable, le steamship évita sous la poussée du
jusant et demeura immobile. Pas une seule ondulation ne dénivelait
la mer. Le _Great Eastern_ n'était plus qu'un îlot.
En ce moment, la trompette du steward retentit pour la dernière
fois. Elle appelait les passagers au dîner d'adieu. La _Société
des Affréteurs_ allait prodiguer le champagne à ses hôtes. Pas un
n'eût voulu manquer à l'appel. Un quart d'heure après, les salons
regorgeaient de convives, et le pont était désert.
Sept personnes, toutefois, devaient laisser leur place inoccupée,
les deux adversaires dont la vie allait se jouer dans un duel, et
les quatre témoins et le docteur qui les assistaient. L'heure de
cette rencontre était bien choisie. Le lieu du combat également.
Personne sur le pont. Les passagers étaient descendus aux «dining
rooms», les matelots dans leur poste, les officiers à leur cantine
particulière. Plus un seul timonier à l'arrière, le steamship
étant immobile sur ses ancres.
À cinq heures dix minutes, le docteur et moi, nous fûmes rejoints
par Fabian et le capitaine Corsican. Je n'avais pas vu Fabian
depuis la scène du jeu. Il me parut triste, mais extrêmement
calme. Cette rencontre ne le préoccupait pas. Ses pensées étaient
ailleurs, et ses regards inquiets cherchaient toujours Ellen. Il
se contenta de me tendre la main sans prononcer une parole.
«Harry Drake n'est pas encore arrivé? me demanda le capitaine
Corsican.
-- Pas encore, répondis-je.
-- Allons à l'arrière. C'est là le lieu du rendez-vous.» Fabian,
le capitaine Corsican et moi, nous suivîmes le grand roufle. Le
ciel s'obscurcissait. De sourds grondements roulaient à l'horizon.
C'était comme une basse continue sur laquelle se détachaient
vivement les hourras et les «hips» qui s'échappaient des salons.
Quelques éclairs éloignés scarifiaient l'épaisse voûte de nuages.
L'électricité, violemment tendue, saturait l'atmosphère.
À cinq heures vingt minutes, Harry Drake et ses deux témoins
arrivèrent. Ces messieurs nous saluèrent, et leur salut fut
strictement rendu. Drake ne prononça pas un seul mot. Sa figure
marquait cependant une animation mal contenue. Il jeta sur Fabian
un regard de haine. Fabian, appuyé contre le caillebotis, ne le
vit même pas. Il était perdu dans une contemplation profonde, et
il semblait ne pas songer encore au rôle qu'il avait à jouer dans
ce drame.
Cependant, le capitaine Corsican s'adressant au Yankee, l'un des
témoins de Drake, lui demanda les épées. Celui-ci les présenta.
C'étaient des épées de combat, dont la coquille pleine protège
entièrement la main qui les tient. Corsican les prit, les fit
plier, les mesura et en laissa choisir une au Yankee. Harry Drake,
pendant ces préparatifs, avait jeté son chapeau, ôté son habit,
dégrafé sa chemise, retourné ses manchettes. Puis il saisit
l'épée. Je vis alors qu'il était gaucher. Avantage incontestable
pour lui, habitué à tirer avec des droitiers.
Fabian n'avait pas encore quitté sa place. On eût cru que ces
préparatifs ne le regardaient pas. Le capitaine Corsican s'avança,
le toucha de la main, et lui présenta l'épée. Fabian regarda ce
fer qui étincelait, et il sembla que toute sa mémoire lui revenait
en ce moment.
Il prit l'épée d'une main ferme:
«C'est juste, murmura-t-il. Je me souviens!»
Puis il se plaça devant Harry Drake, qui tomba aussitôt en garde.
Dans cet espace restreint, rompre était presque impossible. Celui
des deux adversaires qui se fût acculé aux pavois eût été fort mal
pris. Il fallait pour ainsi dire se battre sur place.
«Allez, messieurs», dit le capitaine Corsican.
Les épées s'engagèrent aussitôt. Dès les premiers froissements du
fer, quelques rapides «une, deux», portés de part et d'autre,
certains dégagements et des ripostes du «tac au tac» me prouvèrent
que Fabian et Drake devaient être à peu près d'égale force.
J'augurai bien de Fabian; il était froid, maître de lui, sans
colère, presque indifférent au combat, moins ému certainement que
ses propres témoins. Harry Drake, au contraire, le regardait d'un
oeil injecté; ses dents apparaissaient sous sa lèvre à demi
relevée; sa tête était ramassée dans ses épaules, et sa
physionomie offrait les symptômes d'une haine violente, qui ne lui
laissait pas tout son sang-froid. Il était venu là pour tuer, et
il voulait tuer.
Après un premier engagement qui dura quelques minutes, les épées
s'abaissèrent. Aucun des adversaires n'avait été touché. Une
simple éraflure se dessinait sur la manche de Fabian. Drake et lui
se reposaient, et Drake essuyait la sueur qui inondait son visage.
L'orage se déchaînait alors dans toute sa fureur. Les roulements
du tonnerre ne discontinuaient pas, et de violents fracas s'en
détachaient par instants. L'électricité se développait avec une
intensité telle que les épées s'empanachaient d'une aigrette
lumineuse, comme des paratonnerres au milieu de nuages orageux.
Après quelques moments de repos, le capitaine Corsican donna de
nouveau le signal de reprise. Fabian et Harry Drake retombèrent en
garde.
Cette reprise fut beaucoup plus animée que la première, Fabian se
défendant avec un calme étonnant, Drake attaquant avec rage.
Plusieurs fois, après un coup furieux, j'attendis une riposte de
Fabian qui ne fut même pas essayée.
Tout d'un coup, sur un dégagement en tierce, Drake se fendit. Je
crus que Fabian était touché en pleine poitrine. Mais il avait
rompu, et sur ce coup porté trop bas, parant quinte, il avait
frappé l'épée de Harry d'un coup sec. Celui-ci se releva en se
couvrant par un rapide demi-cercle, tandis que les éclairs
déchiraient la nue au-dessus de nos têtes.
Fabian l'avait belle pour riposter. Mais non. Il attendit,
laissant à son adversaire le temps de se remettre. Je l'avoue,
cette magnanimité ne fut pas de mon goût. Harry Drake n'était pas
de ceux qu'il est bon de ménager.
Tout d'un coup, et sans que rien pût m'expliquer cet étrange
abandon de lui-même, Fabian laissa tomber son épée. Avait-il donc
été touché mortellement sans que nous l'eussions soupçonné? Tout
mon sang me reflua au coeur.
Cependant, le regard de Fabian avait pris une animation
singulière.
«Défendez-vous donc», s'écria Drake, rugissant, ramassé sur ses
jarrets comme un tigre, et prêt à se précipiter sur son
adversaire.
Je crus que c'en était fait de Fabian désarmé. Corsican allait se
jeter entre lui et son ennemi pour empêcher celui-ci de frapper un
homme sans défense... Mais Harry Drake, stupéfié, restait à son
tour immobile.
Je me retournai. Pâle comme une morte, les mains étendues, Ellen
s'avançait vers les combattants. Fabian, les bras ouverts, fasciné
par cette apparition, ne bougeait pas.
«Vous! Vous! s'écria Harry Drake s'adressant à Ellen. Vous ici!»
Son épée haute frémissait, avec sa pointe en feu. On eût dit le
glaive de l'archange Michel dans les mains du démon.
Tout à coup, un éblouissant éclair, une illumination violente
enveloppa l'arrière du steamship tout entier. Je fus presque
renversé et comme suffoqué. L'éclair et le tonnerre n'avaient fait
qu'un coup. Une odeur de soufre se dégageait. Par un effort
suprême, je repris néanmoins mes sens. J'étais tombé sur un genou.
Je me relevai. Je regardai. Ellen s'appuyait sur Fabian. Harry
Drake, pétrifié, était resté dans la même position, mais son
visage était noir!
Le malheureux, provoquant l'éclair de sa pointe, avait-il donc été
foudroyé?
Ellen quitta Fabian, s'approcha de Harry Drake, le regard plein
d'une céleste compassion. Elle lui posa la main sur l'épaule... Ce
léger contact suffit pour rompre l'équilibre. Le corps de Drake
tomba comme une masse inerte.
Ellen se courba sur ce cadavre, pendant que nous reculions,
épouvantés. Le misérable Harry était mort.
«Foudroyé! dit le docteur en me saisissant le bras, foudroyé! Ah!
vous ne vouliez pas croire à l'intervention de la foudre?»
Harry Drake avait-il été en effet foudroyé, comme l'affirmait Dean
Pitferge; ou plutôt, ainsi que le soutint plus tard le médecin du
bord, un vaisseau s'était-il rompu dans la poitrine du malheureux?
je n'en sais rien. Toujours est-il que nous n'avions plus sous les
yeux qu'un cadavre.