SOMMAIRE. --Les moeurs publiques sous les rois antérieurs à Louis
IX. --Hideux progrès de la sodomie. --Tableau des moeurs de Paris
à la fin du douzième siècle. --Les écoliers. --Le Pré-aux-Clercs.
--Les Thermes de Julien. --Le cimetière des Saints-Innocents.
--Les libertins et les prostituées de la _Croix-Benoiste_. --Les
premières religieuses de l'abbaye de Saint-Antoine-des-Champs. --La
_patronne_ des filles publiques. --Les statuts de la corporation
des _filles amoureuses_. --Le _baiser de paix_ de la prostituée
royale. --La chapelle de la rue de la Jussienne. --Efforts de saint
Louis pour combattre et diminuer la Prostitution. --La maison des
_Filles-Dieu_. --Comment saint Louis punit un chevalier qui avait
été surpris dans une maison de débauche. --Suppression des lieux de
débauche et bannissement des femmes de mauvaise vie.
Dans le recueil des ordonnances des rois de France de la troisième
race, il ne s'en trouve aucune, avant saint Louis, relative à la
Prostitution; mais on ne doit pas croire cependant, d'après cette
lacune, que la Prostitution eût presque disparu en France ou bien que
l'autorité légale la laissât absolument maîtresse de ses actes, sans
l'entourer d'une surveillance préventive et répressive à la fois. Nous
croyons, au contraire, que le désordre des moeurs n'avait fait que
s'aggraver, à la faveur des guerres féodales qui avaient désolé le
pays et entravé la marche de la civilisation; nous croyons aussi que
l'ancienne législation à l'égard des prostituées et de leurs scandales
n'avait pas cessé d'être en vigueur; mais, au milieu des agitations
permanentes qui troublaient la société, on s'était sans doute fort
relâché de l'exécution de ces lois de police et l'on s'occupait plutôt
d'assurer la défense des villes exposées à des siéges continuels et à
toutes les conséquences d'une invasion armée. Une sorte de tolérance
indulgente avait donc permis à la Prostitution de gagner du terrain
dans les cités, et surtout à Paris, où elle s'était organisée comme
les autres corps d'état, avec des statuts qui la régissaient, soit que
l'administration municipale approuvât cette espèce de confrérie impure
ou fermât les yeux sur son existence organisée. Nous n'aurons pas de
peine à prouver que, sous les rois antérieurs à Louis IX, les moeurs
publiques étaient plus dépravées qu'au neuvième siècle et que cette
corruption avait un caractère plus odieux que jamais; nous trouverons,
en outre, plus d'un témoignage contemporain qui atteste combien
l'exercice de la Prostitution régulière s'était multiplié et acclimaté,
pour ainsi dire, dans les habitudes de la population parisienne.
Cette Prostitution, il faut bien le reconnaître, avait alors une
heureuse influence sur les moeurs; car, depuis que les hommes du
Nord s'étaient mêlés de gré ou de force aux indigènes francs et
gallo-romains, le vice contre nature pénétrait, comme une contagion
dévorante, dans toutes les classes de la nation et imprimait sa
turpitude aux ordres religieux comme aux familles princières et
royales. Guillaume de Nangis, en racontant, dans sa chronique,
la mort tragique des deux fils et d'une fille de Henri Ier, roi
d'Angleterre, qui furent engloutis dans la mer avec une foule de
seigneurs anglais embarqués sur le même navire, présente ce naufrage
comme une punition du ciel et ne craint pas de dire que les victimes
étaient la plupart sodomites (_omnes fere sodomitica labe dicebantur
et erant irretiti_). Cette horrible dégradation morale, nous l'avons
constaté plus haut, se rencontrait partout, chez les moines de
préférence; et l'Église, affligée de ces excès qu'elle s'efforçait
de cacher dans son sein, ne pouvait s'empêcher de frapper d'anathème
ses membres indignes. Nous verrons plus tard que la condamnation des
Templiers ne fut, de la part de Boniface VIII et de Philippe le Bel,
qu'une terrible mesure de justice contre la sodomie déguisée sous
l'habit de l'ordre du Temple. La sodomie était également le lien
secret de différentes sectes hérétiques qui cherchèrent à s'établir,
en faisant une rapide propagande à l'aide de ces impuretés et qui
échouèrent devant l'attitude ferme et rigide du haut clergé, que
le pouvoir temporel seconda par des bourreaux et des supplices. Cet
abominable vice s'était invétéré de telle sorte dans le peuple, que les
tentatives manichéennes, qui se renouvelèrent sous divers noms jusqu'au
quatorzième siècle, lui durent leur succès momentané et en même
temps leur implacable répression. En présence des hideux progrès d'un
pareil fléau, on comprend que la Prostitution naturelle pouvait être
considérée comme un remède au mal ou du moins comme une digue opposée
à ses débordements. Jacques de Vitry, dans son _Histoire occidentale_
(ch. VII), a enregistré ce fait curieux et significatif, que les filles
publiques, qui arrêtaient effrontément dans la rue les ecclésiastiques,
les appelaient _sodomites_, lorsque ceux-ci refusaient de suivre ces
dangereuses sirènes: «Ce vice honteux et détestable, ajoute-t-il, est
tellement répandu dans cette ville; ce venin, cette peste y sont si
incurables, que celui qui entretient une ou plusieurs concubines est
regardé comme un homme de moeurs exemplaires.»
Jacques de Vitry, qui nous fournit cette précieuse observation au
sujet des moeurs de Paris à la fin du douzième siècle, paraît avoir
voulu dépeindre plus particulièrement la Prostitution qui s'était
emparée du quartier de l'Université et qui y régnait en souveraine:
«Dans la même maison, dit-il, on trouve des écoles en haut, des
lieux de débauche en bas; au premier étage, les professeurs donnent
leurs leçons; au-dessous, les femmes débauchées exercent leur
honteux métier, et tandis que, d'un côté, celles-ci se querellent
entre elles ou avec leurs amants, de l'autre côté, retentissent les
savantes disputes et les argumentations des écoliers.» Le quartier
des colléges et des écoles n'était peuplé, à cette époque, que de
maîtres ès arts et d'écoliers; ces derniers, âgés la plupart de vingt
à vingt-cinq ans, et appartenant à toutes les nations, formaient une
sorte d'armée indisciplinée de 150,000 individus, qui se moquaient
des sergents du guet et qui ne permettaient pas à la prévôté de Paris
de s'immiscer dans leurs affaires: ils protégeaient donc les femmes
de vie, installées dans leur quartier, et ils les couvraient d'un
voile d'impunité, tant qu'elles ne dépassaient point les limites de
ce _lieu de franchise_. Le recteur et les suppôts de l'Université,
sachant que la jeunesse a besoin de dépenser l'exubérance de son ardeur
et de ses forces au profit de ses passions, ne la gênaient nullement
dans ses plaisirs et ne lui demandaient pas de vivre en anachorète.
On s'explique ainsi le tableau d'intérieur, que Jacques de Vitry
a tracé d'après nature et qui nous représente fidèlement l'état de
la Prostitution dans le voisinage des Écoles de la rue du Fouarre.
Il est probable néanmoins que cette Prostitution à domicile n'était
pas la seule qui se fût placée sous la sauvegarde des écoliers: la
Prostitution errante, qui répondait aux idées et aux instincts de
ce temps-là, devait se donner carrière dans le Pré-aux-Clercs, cette
promenade champêtre des enfants prodigues de l'Université, cette vaste
plaine, traversée par de jolis ruisseaux bordés de saussaies, ombragée
par des massifs d'arbres et coupée par des haies vives. C'était là
certainement le rendez-vous des _filles de champs_ et _de haies_, qui
n'avaient rien à redouter, dans ce frais asile, des austères poursuites
de la justice abbatiale de Saint-Germain-des-Prés. L'Université faisait
respecter ses priviléges, même à l'égard de ses compagnes de débauche.
Le Pré-aux-Clercs n'était pas le seul refuge de la Prostitution
errante; elle avait une retraite non moins inviolable et plus commode
dans la saison froide et pluvieuse. Le palais des Thermes de Julien,
dans lequel les rois de la première race avaient fixé leur séjour,
n'était plus habité depuis des siècles, et les ruines de cette
vaste habitation gallo-romaine, environnées de vignes et de jardins,
offraient alors, suivant l'expression d'un poëte contemporain, «une
infinité de réduits sinueux toujours favorables aux actes secrets,
mystérieuses cachettes complices du crime, puisqu'elles épargnent la
honte à qui le commet.» Jean de Hauteville, qui nous fait connaître
l'usage obscène de l'antique palais des Thermes sous les règnes de
Louis VII et de Philippe-Auguste, expose ce qu'il avait vu de ses
propres yeux, dans son poëme misanthropique intitulé _Archithrenius_:
«C'est là, dit-il avec moins d'indignation que de pitié, c'est là que
l'épaisseur des arbres, usurpant les fonctions de la nuit, protége
incessamment les amours furtifs et dérobe souvent au regard sévère de
la surveillance les derniers symptômes de la pudeur mourante; car celui
qui veut faire une mauvaise action cherche les ténèbres, et sa honte,
qui se sent plus à l'aise dans les lieux obscurs, aime à s'envelopper
des voiles de la nuit.» Philippe-Auguste, en 1218, fit donation de ces
ruines romaines à son chambellan Henri, concierge du Palais de la Cité,
probablement à la charge de les enclore de murs et d'en chasser la
Prostitution. Telle était aussi l'intention de Philippe-Auguste, quand
il fit entourer d'une bonne muraille le cimetière des Saints-Innocents,
dans lequel la Prostitution nocturne prenait ses ébats, sans respect
pour les morts qu'elle en rendait témoins. Guillaume le Breton, en
parlant de ce cimetière dans le poëme épique de la _Philippide_,
s'indigne de cette profanation insolente: _Et quod pejus erat,
meretricabatur in illo_ (lib. I, vers. 441).
Il en était de même de tous les endroits voisins de la muraille
d'enceinte: la Prostitution y venait planter son camp dès la tombée
du jour, et les viles créatures qui l'exerçaient à la dérobée, se
postaient, pour attendre leur proie, aux abords des routes les plus
fréquentées. On lit, dans les _Grandes Chroniques de Saint-Denis_,
cette particularité qui se rapporte au règne de Philippe-Auguste: «Et
aussi les folles femmes qui se mettoient aux bordeaux et aux carrefours
des voyes et s'abandonnoient, pour petis prix, à tous, sans avoir honte
ne vergogne.» C'est le seul passage d'un écrivain du treizième siècle
dans lequel il soit question du salaire de la débauche; et, quoique
le prix des faveurs d'une prostituée de carrefour ne s'y trouve pas
fixé, on ne peut douter qu'il ne fût très-minime, sans doute à cause
de l'extrême concurrence. La Prostitution avait encore un autre champ
de foire hors de la ville, sur le chemin de Vincennes, dans un lieu
semé de buissons et de bocages, au delà de la porte Saint-Antoine.
Dubreul rapporte, dans ses _Antiquités de Paris_, que ce lieu-là
était le théâtre ordinaire des attentats à la pudeur, que les écoliers
commettaient impunément sur les femmes, les filles et chambrières des
bourgeois de Paris. On érigea d'abord une croix de pierre, nommée la
_Croix Benoiste_, au centre de ce bois mal famé; mais la fondation de
cette croix ne servit qu'à y attirer un plus grand nombre d'_hommes et
femmes de dissolution_, qui se livraient, sous prétexte de dévotion et
de pèlerinage, à la plus criminelle promiscuité. Un prédicateur, fameux
par les conversions qu'il avait faites, Foulques de Neuilly, abbé de
Saint-Denis, apparut tout à coup au milieu de cette bande de libertins
et de prostituées; debout sur le socle de la Croix Benoiste, il les
somma de renoncer à leurs damnables habitudes et de faire pénitence en
se consacrant à Dieu. Les femmes qui l'écoutaient, et qui appartenaient
à la lie du peuple, se sentirent aussitôt émues de repentir, abjurèrent
leur infâme métier, se coupèrent les cheveux et devinrent les premières
religieuses de l'abbaye de Saint-Antoine-des-Champs, qui recruta sa
communauté dans tous les rangs de la Prostitution. Les malheureuses
que la Croix Benoiste avait vues s'abandonner _pour vil et petit prix_,
firent des processions autour de cette croix, nu-pieds et en chemise;
quelques-unes se marièrent honorablement; d'autres se vouèrent à la vie
contemplative; mais, dans l'origine, vers 1190, cet étrange couvent
réunissait sous le même toit autant d'hommes que de femmes, et l'on
peut supposer que, malgré les éloquentes prédications de Foulques de
Neuilly et de son successeur Pierre de Roissy, ce mélange des deux
sexes n'était pas fait pour inspirer la vertu à d'anciennes prostituées
et à des débauchés convertis. Ce fut l'illustre évêque de Paris Maurice
de Sully, qui, en 1196, éloigna les hommes et retint les femmes sous
la règle de Cîteaux, en menaçant de les chasser toutes si elles ne
s'amendaient pas.
Outre ces misérables vagabondes qui exploitaient les alentours de la
ville et qui s'abattaient le soir comme des oiseaux de proie sur les
voyageurs attardés, il y avait dès lors dans certains quartiers et
dans certaines rues des _bordeaux_ et des _clapiers_, qui recevaient
de nombreux visiteurs avant l'heure du couvre-feu, et qui payaient au
fisc un impôt imité du _vectigal_ romain. Les preuves de ces faits
manquent à cette époque, mais comme nous les rencontrons plus tard
en abondance, nous devons croire qu'elles ont disparu pour les règnes
antérieurs à ceux de saint Louis. La tradition, qu'il ne faut jamais
dédaigner, surtout si elle concerne des circonstances qui eussent été
difficilement mentionnées par écrit à l'heure même où elles avaient
lieu, la tradition, recueillie par Sauval, au dix-septième siècle
(_Recherch. et antiq. de Paris_, t. II, p. 638), nous apprend que,
bien avant Louis IX, «les femmes scandaleuses avoient des statuts,
certains habits, afin de les reconnoître, et même des juges à part.»
Cette tradition s'était perpétuée chez les femmes de mauvaise vie, qui
prétendaient encore, du temps de Sauval, «que le jour de la Madeleine
a été fêté à la poursuite de leurs devancières, du temps qu'elles
composoient un corps et avoient leurs rues et leurs coutumes, et même
avant que saint Louis les eût obligées à porter certains habits pour
les distinguer des honnêtes femmes.» Malheureusement, les détails
que Sauval promettait sur ce sujet singulier ne figurent pas dans
son ouvrage imprimé, dont ils auront été retranchés, avec le célèbre
traité des _Bordels de Paris_, par la pudeur de ses éditeurs; mais il
est impossible de ne pas supposer que Sauval n'ait eu sous les yeux
la preuve de l'existence de ces statuts de la Prostitution, sinon ces
statuts eux-mêmes, qui devaient avoir force de loi, antérieurement à
la rédaction du _Livre des Métiers_ d'Étienne Boileau. Ce _prud'homme_
eut honte d'admettre dans son recueil des priviléges et coutumes des
arts et métiers, où il professe tant de haine pour la Prostitution,
un chapitre spécial destiné à régler l'exercice d'un scandale public
qu'il avait l'intention de faire disparaître, en ne lui donnant pas
de place dans la jurisprudence municipale. Ces Statuts du _putage_,
qu'on découvre çà et là, encore apparents, dans l'histoire des moeurs,
ont été inévitablement établis et maintenus par force d'usage, mais
non, peut-être, approuvés et confirmés par les rois. On est autorisé à
penser que si, dans un temps où tous les _métiers_ et _marchandises_
avaient leur code spécial, la Prostitution tolérée n'eût pas eu le
sien, les femmes bordelières n'auraient pas formé une corporation à
part, comme elles en faisaient une sous la juridiction du _roi des
ribauds_. Le titre de _roi_, attribué au chef ou maître principal
d'une corporation, était toujours inséparable des statuts de cette
corporation: la _ribaudie_ avait son _roi des ribauds_, ainsi que la
_mercerie_, son _roi des merciers_, et la _menestrandie_, son _roi des
ménétriers_.
Nous verrons plus loin que rien ne manquait aux filles de
Paris, excepté des statuts, pour démontrer qu'elles avaient été
très-anciennement instituées en corps de métier. On ne saurait sans
doute suppléer à la perte de ces statuts, en ce qui concerne le mode
de réception dans la communauté, les degrés d'apprentissage, la taxe
du public, les redevances au fisc, les aumônes et les amendes, en un
mot toute l'organisation intérieure du _métier_; mais nous avons des
renseignements précis sur les quartiers et les rues assignés à la
débauche, sur la marque distinctive des femmes vouées à cette honteuse
industrie, sur les heures affectées à leur travail, sur les lois
somptuaires à leur usage. Une anecdote, relative à la Prostitution,
nous semble très-importante à ce point de vue, d'autant plus qu'elle
n'a pas encore été bien comprise par ceux qui l'ont tirée de la
Chronique de Geoffroy, prieur de Vigeois (_Nova biblioth. manusc._ du
P. Labbe, t. I, p. 309): «La reine Marguerite, étant à l'église pendant
que le baiser de paix se donnait entre les assistants, voyant une femme
parée de vêtements magnifiques et la prenant pour une épousée, lui
donna le baiser de paix. Cette femme était une ribaude suivant la cour
(_meretricem regiam_). Cette princesse, instruite de la méprise, s'en
plaignit au roi, qui défendit aux filles publiques de porter dans Paris
(_Parisiis_) le surcot ou la cape (_chlamyde seu cappâ uti_), afin
qu'elles fussent distinguées ainsi de celles qui étaient légitimement
mariées.» Cette curieuse anecdote, qui figure dans une Chronique
finissant à l'année 1184, ne saurait en aucune façon se rapporter au
règne de saint Louis et concerner la reine Marguerite, femme de ce
roi, puisque l'auteur de la Chronique était mort plus de soixante ans
avant le mariage de saint Louis avec Marguerite de Provence. Le fait,
que le prieur de Vigeois avait ouï raconter au fond de son monastère
limousin, porte avec soi une date incontestable, celle de 1172, lorsque
la princesse Marguerite, fille de Louis VII et de la reine Constance,
eut été fiancée avec Henri _au Courtmantel_, fils du roi d'Angleterre,
et couronnée reine par l'archevêque de Rouen. On peut néanmoins laisser
à ce fait la date de 1158 que lui assigne le chroniqueur, en supposant
que, dans sa Chronique, écrite après 1172, il a qualifié de _reine_
Marguerite, qui n'était pas encore couronnée et qui n'avait guère que
six ans à l'époque où son innocence enfantine aurait reçu la souillure
du baiser d'une prostituée.
Il est extraordinaire que le fait en question ne soit raconté que
dans la Chronique du prieur de Vigeois, que plusieurs historiens ont
confondu avec Geoffroi de Beaulieu, pour dater du règne de Louis IX
une particularité qui appartient assurément au règne de Louis VII et
qui prouve que ce roi avait fait contre les femmes de mauvaise vie une
ordonnance qu'on n'a pas conservée. On peut tirer de ce fait plus d'une
induction intéressante pour notre sujet. D'abord, cette prostituée,
que le chroniqueur nomme _royale_, faisait-elle partie des filles de
joie _suivant la cour_, que nous rencontrerons jusque sous le règne de
François Ier avec cette même qualification, ou bien était-ce seulement
une des sujettes ordinaires du roi des ribauds, une des femmes de
sa corporation royale? En outre, il est certain que Louis VII, en
soumettant le métier des filles publiques à certaines conditions de
costume, reconnaissait implicitement leur existence légale et les
autorisait à pratiquer leur coupable commerce dans l'enceinte de Paris
(_Parisiis_). Enfin, le surnom de l'époux de la princesse Marguerite,
Henri _au Court mantel_, n'a-t-il pas quelque analogie indirecte
avec l'aventure de sa femme, qui fut cause que les filles d'amour ne
portèrent plus de cape ou manteau long? Il est piquant de remarquer,
dans tous les cas, que, depuis cette époque, les prostituées de Paris,
faisant partie de la corporation des ribaudes, s'habillèrent _de
court_, ainsi que les mérétrices de Rome, vêtues de la toge et non de
la stole.
La corporation des filles _amoureuses_ était donc évidemment, du
temps de Louis VII, dans un état de prospérité qui se manifestait
assez par le luxe de ses _livrées_ ou habits de métier. Sauval, dans
un autre passage de sa précieuse compilation (t. II, p. 450), déclare
positivement que les statuts de cette corporation déshonnête ont eu
cours, pour son gouvernement occulte, jusqu'aux états d'Orléans en
1560. A défaut de ces statuts, nous n'avons pas même découvert les
preuves de la confrérie de la Madeleine, que Sauval assure pourtant
avoir existé, sans dire à quelle paroisse elle était attachée et
quels furent ses priviléges, ses indulgences et ses fêtes. Ce n'est
qu'en recourant à une conjecture assez plausible, que nous donnerons
pour siége principal à cette impure confrérie une petite église de
la Madeleine, qui existait, avec ce vocable, dès le onzième siècle,
et qui prit plus tard le nom de Saint-Nicolas. L'emplacement occupé
par cette vieille église, que la révolution de 89 a fait disparaître,
est rempli maintenant par des maisons particulières. Nous n'oserons
toutefois soutenir que ce fut là le lieu de la scène du baiser de paix
donné par une princesse à une courtisane. Le curé de cette paroisse
avait le titre d'archiprêtre, et malgré le peu d'importance de la
paroisse et de l'église, il ne laissait pas que d'être fier de son
titre, à cause de la confrérie de Notre-Dame-aux-Bourgeois, qui paraît
avoir succédé à celle de la Madeleine, quand saint Louis essaya de
supprimer radicalement la Prostitution. C'est à cette circonstance que
nous rapporterons le changement de nom de l'église, qui, quoique dédiée
toujours à la Madeleine, eut l'air de se purifier, en ne s'appelant
plus que Saint-Nicolas. Cependant l'image de la Madeleine figurait
encore sur le maître-autel et ses reliques étaient exposées dans une
châsse d'argent doré. Presque tous les historiens de Paris, y compris
Dubreul, qui ont parlé de cette ancienne église de la Cité, veulent que
saint Nicolas en ait été le patron primitif; Dubreul et Sauval placent
dans une de ses chapelles, qui s'agrandit aux dépens d'une juiverie
confisquée lors de l'expulsion des juifs sous Philippe-Auguste, la
confrérie des _Poissonniers_ et des Bateliers, que n'effarouchait
pas sans doute le voisinage de la confrérie des ribaudes. Cette
église était la seule qui possédât des reliques de la sainte qu'on y
vénérait, et il ne faut pas croire, comme le donnerait à entendre un
passage obscur de Dubreul, que ces reliques n'y eussent été déposées
qu'en 1491, par Louis de Beaumont, évêque de Paris. Cet évêque ne fit
que changer le reliquaire. C'étaient non-seulement des cheveux (_de
capillis_) de la Madeleine, mais encore un morceau de la peau de sa
tête, détaché de l'endroit que Notre-Seigneur avait effleuré de la
main, en disant: «Garde-toi de me toucher!»
Toutes les femmes dissolues s'accordaient à honorer la Madeleine
comme leur patronne, sans s'inquiéter de faire un choix entre les
différentes saintes que la légende leur offrait sous ce nom. Il paraît
qu'elles rendaient aussi un culte à sainte Marie l'Égyptienne, qui
fut, avant sa conversion, une célèbre prostituée. Une tradition presque
contemporaine nous permet de certifier que la chapelle dédiée à cette
sainte, dans la rue qui est devenue celle de la Jussienne, au lieu
de l'_Égyptienne_ ou de la _Gippecienne_, était la paroisse attitrée
des femmes publiques, depuis sa fondation au douzième siècle: elles
fréquentaient cette chapelle, elles y faisaient dire des messes, elles
y brûlaient des cierges, elles y apportaient leurs offrandes, la dîme
de leur honteux métier; c'était là qu'elles venaient en pèlerinage, de
tous les points de la ville, et rien n'était plus étrange que leurs
ex-voto et leurs bouquets artificiels suspendus autour de l'image de
leur patronne. En 1660, le curé de Saint-Germain-l'Auxerrois, qui avait
cette chapelle dans sa dépendance, en fit enlever une verrière qu'on y
voyait depuis plus de trois siècles et qui était un objet de scandale
pour les personnes pieuses. Cette verrière représentait la sainte
sur un bateau, relevant sa robe et se préparant à payer son passage
au batelier, avec cette inscription, qui est sans doute rajeunie de
langage: «Comment la sainte offrit son corps au batelier pour son
passage.» On devine, d'après cette anecdote, pourquoi les bateliers de
la Seine avaient adopté la même patronne que les prostituées. Il est
probable que la confrérie des ribaudes fut transférée de l'église de
la Madeleine dans la chapelle de Sainte-Marie l'Égyptienne, quand la
grande confrérie de la vierge Marie _Notre-Dame aux seigneurs, prêtres,
bourgeois et bourgeoises de la ville de Paris_ fut établie en 1168 dans
cette église, peut-être à l'occasion de l'outrage qu'une fille de joie
avait imprimé sur le front d'une fille de France en lui donnant le
baiser de paix ou en le recevant d'elle. Le roi et la reine étaient,
de fondation, membres de cette confrérie de Notre-Dame, qu'on est
surpris de voir placée sous les auspices de la Madeleine. Quant à la
chapelle de Sainte-Marie l'Égyptienne, elle fut érigée hors des murs,
aux environs du cimetière des Saints-Innocents, qui était alors un des
centres les plus mal famés de la Prostitution errante.
Quand Louis IX monta sur le trône, sa première pensée ne fut pas de
proscrire absolument dans son royaume la Prostitution légale qui y
était tolérée, sinon permise; mais il essaya de la combattre et de
la diminuer avec les armes de la religion et les ressources de la
charité. «Jamais, dit Sauval, il n'y a eu tant de femmes de mauvaise
vie, qu'au commencement du treizième siècle dans le royaume, et jamais
néanmoins on ne les a punies avec plus de rigueur.» Guillaume de
Seligny, évêque de Paris, convoqua celles de Paris et les fit rougir
de leur ignoble métier; les unes y renoncèrent, pour embrasser une vie
honnête et pour se marier; les autres demandèrent à se cloîtrer pour
expier leurs péchés. Guillaume alla trouver le jeune roi qui venait
de succéder à son père Louis VIII et qui avait l'âme toute pleine des
pieux enseignements de sa mère, la vertueuse reine Blanche. Ce prince
fut émerveillé des belles conversions que l'évêque avait faites, et,
pour n'en pas laisser perdre le fruit, il s'empressa de fonder une
maison de refuge destinée aux pécheresses que la grâce avait touchées.
Il faillit ouvrir cette maison dans un clos situé rue Saint-Jacques et
appartenant à son confesseur et chapelain Robert Sorbon, qu'il voulait
mettre à la tête de cette communauté de pénitentes; mais il se ravisa,
en pensant que les Écoles de la rue du Fouarre donneraient des voisins
menaçants à ces nouvelles converties. Il les mit donc à distance des
écoliers, dans la campagne, de l'autre côté de la ville, et il leur
concéda un vaste terrain où il fit élever pour elles une église, des
cloîtres, des dortoirs et divers bâtiments enfermés dans une enceinte
de bons murs. Ce monastère, qui fut plus tard un hôpital, occupait tout
l'espace où le quartier du Caire a été construit depuis la révolution.
Il y avait des jardins et des vergers dans cette espèce de forteresse
qu'on appelait, dit Joinville, la _maison des Chartriers_. On ne sait
pas d'où lui vient le nom de _maison des Filles-Dieu_, qui lui resta,
et l'on doit croire que ce fut une malice du peuple, qui baptisa ainsi
ces religieuses que le démon avait soumises à un apprentissage peu
édifiant. Quoi qu'il en soit, ce nom des _Filles-Dieu_, qui n'avait été
d'abord qu'une épigramme, fut pris au sérieux, même par celles qui le
portaient.
Un poëte satirique de ce temps-là, Rutebeuf, se moque des Filles-Dieu
et de leur nom assez mal approprié à leurs antécédents; mais on
pourrait induire de ces vers de Rutebeuf, que les pénitentes de
Guillaume de Seligny avaient été d'abord nommées _Femmes-Dieu_:
Diex a non de filles avoir,
Mès je ne poy oncques savoir
Que Diex eust fame en sa vie!...
Rutebeuf comprend sous la dénomination de _lignage de Marie_, en
sous-entendant _Madeleine_, tout le personnel de la Prostitution,
parmi lequel saint Louis avait trouvé ses Filles-Dieu: «Et fist
mettre, raconte Joinville, grant multitude de femmes en l'hostel, qui
par povreté estoient mises en pechié de luxure, et leur donna quatre
cens livres de rente pour elles soustenir.» Cette dotation de quatre
cents écus de rente était considérable, en raison de la valeur énorme
de l'argent, et tout le monde s'étonna que les Filles-Dieu eussent
été mieux traitées que les Quinze-Vingts, qui n'avaient que trois
cents livres de revenu. Les Filles-Dieu n'étaient que deux cents dans
l'origine, mais elles recueillaient dans leur maison hospitalière les
femmes perdues que le repentir arrachait à la débauche. Ce monastère
avait pour _maître proviseur et gouverneur_ un prêtre que l'évêque de
Paris appelait son _bien-aimé en Jésus-Christ_ et que les religieuses
nommaient leur _père en Dieu_. Ce ne fut pas la seule fondation du même
genre que le saint roi encouragea de ses conseils et de ses deniers:
«Et fist mettre, rapporte Joinville, en plusieurs liex de son royaume
mesons de beguines, et leur donna rentes pour elles vivre, et commanda
l'en que en y receust celles qui voudroient fere contenance à vivre
chastement.»
Louis IX avait beau détourner ainsi le torrent de la Prostitution,
il ne parvenait pas à réformer les moeurs, que les croisades avaient
encore perverties davantage, car les croisés imitaient les musulmans et
entretenaient de véritables harems, remplis d'esclaves achetées dans
les bazars de l'Asie. «Le commun peuple se prist aux foles femmes,»
dit Joinville, avouant ainsi la principale cause des désastres de la
croisade où le roi fut fait prisonnier par les infidèles. Ce sage
prince savait à quoi attribuer ses désastres; aussi, en recouvrant
sa liberté, congédia-t-il plusieurs des officiers de sa maison, parce
qu'il avait été averti que ces libertins _tenoient leur bordiau_ à un
jet de pierre de sa tente. Vainement il s'efforça de bannir de son camp
la débauche et la paillardise; ses arrêts les plus sévères ne firent
que mieux ressortir l'impuissance de ses chastes efforts contre le
déchaînement de la luxure. Pendant qu'il était à Césarée, il jugea,
selon les lois du pays, un chevalier qui avait été surpris _au bordel_.
Le coupable avait à opter entre deux partis également déshonorants:
la ribaude, avec laquelle on l'avait trouvé en flagrant délit, devait
le mener en chemise, une corde liée aux _genetaires_ (génitoires),
par tout le camp; sinon, il abandonnerait son cheval et son armure
au bon plaisir du roi et se verrait chassé de l'armée. Le chevalier
préféra ce dernier châtiment et s'en alla. Louis IX, quoi qu'il fît
pour inspirer à ses serviteurs la noble passion du devoir, gémissait
d'être témoin des progrès de la démoralisation sociale. Enfin, après
son retour de Palestine, comme pour rendre un hommage solennel à la
mémoire de sa pieuse mère qu'il pleurait encore, il voulut détruire la
Prostitution, en la prohibant, sans aucune exception ni réserve, par
tout son royaume, dans les provinces du nord comme dans celles du midi
(le _Languedoc_ et le _Languedoil_).
C'est dans une ordonnance du mois de décembre 1254, qu'il introduisit
cet article mémorable qui, caché parmi d'autres moins importants,
prononçait d'une manière définitive la suppression des lieux de
débauche et le bannissement des femmes de mauvaise vie: «Item soient
boutées hors communes ribaudes, tant de champs comme de villes; et,
faites les monitions ou défenses, leurs biens soient pris par les juges
des lieux ou par leur autorité, et si soient dépouillées jusqu'à la
cote ou au pélicon; et qui louera maison à ribaude ou recevra ribaude
en sa maison, il soit tenu de payer au bailly du lieu, ou au prevost,
ou au juge, autant comme la pension (le loyer) vaut en un an.» Mais
saint Louis ne tarda pas à s'apercevoir que la Prostitution était un
fléau nécessaire pour arrêter de plus grands maux dans l'ordre social.