C'est l'homme dont les hommes du XVIIIe siècle ont fait comme leur
moelle et leur substance, et cela est amusant. Cela prouve (et j'ai trop
dit que Bayle s'en fût irrité, il s'en fût amusé un peu lui-même) que
le scepticisme est absolument inhabitable pour l'homme. L'homme est un
animal qui a besoin d'être convaincu. Voilà un auteur qui, d'un solide
bon sens et d'une rectitude d'esprit surprenante, détruit tous les
préjugés, ne laisse debout que la raison, et ajoute, en le prouvant, que
la raison ne mène à rien, et n'est qu'un dernier préjugé plus flatteur
et séduisant que les autres. Ses disciples font de la raison une
nouvelle foi, une nouvelle idole et un nouveau temple, et du scepticisme
de leur maître trouvent moyen de tirer un dogmatisme aussi impérieux,
aussi orgueilleux, aussi batailleur et aussi redoutable au repos public
que tout autre dogmatisme. De cet homme qui ne croyait à rien ils tirent
des raisons à démontrer qu'il faut croire à eux; et de ce contempteur de
l'humanité ils tirent des raisons à prouver que l'humanité doit s'adorer
elle-même, puisqu'elle n'a plus autre chose à adorer, ce qui est une
conséquence un peu ridicule, mais parfaitement naturelle. Et Bayle, par
le plus singulier détour, mais à prévoir, se trouve être le promoteur
d'une croyance et le fondateur bien authentique, encore que bien
involontaire, d'une religion. Imaginez Montaigne--_currente rota,
cur urceus exit?_ car il faut citer du latin quand on parle de
Montaigne--devenant chef de secte. La roue aurait pu tourner ainsi;
personne n'est le potier de soi-même.
Ce qui eût consolé Bayle, si tant est qu'il en eût eu besoin, car
il était peu inconsolable, c'est qu'il avait réfuté à l'avance ses
disciples dévots jusqu'à le travestir; c'est qu'il n'y a guère aucune de
leurs théories dont il n'ait, comme par provision, dénoncé la témérité
et raillé la vanité présomptueuse; et c'est qu'il est un précurseur de
XVIIIe siècle qui en dégoûte.--Il eût pu très légitimement se laver les
mains de ce qu'on tenait pour son ouvrage, et qui, tout compte fait,
l'était un peu. Une dernière chose l'eût fait sourire sur la terre, à
savoir son influence, et la direction, très inattendue de lui, de son
propre prolongement parmi les hommes. Il aurait considéré cette dernière
aventure comme une de ces bonnes folies de l'humanité dont il se
divertissait doucement, comme une des bonnes «scènes de la grande
comédie du monde», comme un effet des «maladies populaires de l'esprit
humain»; et il n'est pas à croire que son scepticisme désenchanté et
malicieux en eût été diminué.