Dès le poisson, de la raie au beurre noir d'une fraîcheur douteuse, que
cette gâcheuse d'Adèle avait noyée dans un flot de vinaigre, Hortense et
Berthe, assises à la droite et à la gauche de l'oncle Bachelard, le
poussèrent à boire, emplissant son verre l'une après l'autre, répétant:
--C'est votre fête, buvez donc!... A votre santé, mon oncle!
Elles avaient comploté de se faire donner vingt francs. Chaque année, leur
mère prévoyante les plaçait ainsi aux côtés de son frère, qu'elle leur
abandonnait. Mais c'était une rude besogne, et qui demandait toute l'âpreté
de deux filles travaillées par des rêves de souliers Louis XV et de gants à
cinq boutons. Pour donner les vingt francs, il fallait que l'oncle fût
complètement gris. Il était en famille d'une avarice féroce, tout en
mangeant au dehors, à des noces crapuleuses, les quatre-vingt mille francs
qu'il gagnait dans la commission. Heureusement, ce soir-là, il venait
d'arriver à demi plein, ayant passé l'après-midi chez une teinturière du
faubourg Montmartre, qui se faisait expédier pour lui du vermouth de
Marseille.
--A votre santé, mes petites chattes! répondait-il chaque fois, de sa
grosse voix pâteuse, en vidant son verre.
Couvert de bijoux, une rose à la boutonnière, il tenait le milieu de la
table, énorme, avec sa carrure de commerçant noceur et braillard, qui a
roulé dans tous les vices. Ses dents fausses éclairaient d'une blancheur
trop crue sa face ravagée, dont le grand nez rouge flambait sous la calotte
neigeuse de ses cheveux coupés ras; et, par moments, ses paupières
retombaient d'elles-mêmes sur ses yeux pâles et brouillés. Gueulin, le fils
d'une soeur de sa femme, affirmait que l'oncle n'avait pas dessoûlé, depuis
dix ans qu'il était veuf.
--Narcisse, un peu de raie, elle est excellente, dit madame Josserand, qui
souriait à l'ivresse de son frère, bien qu'elle en eût au fond le coeur
soulevé.
Elle était assise en face de lui, ayant à sa gauche le petit Gueulin, et à
sa droite un jeune homme, Hector Trublot, auquel elle avait des politesses
à rendre. D'habitude, elle profitait de ce dîner de famille, pour se
débarrasser de certaines invitations; et c'était ainsi qu'une dame de la
maison, madame Juzeur, se trouvait également là, près de M. Josserand. Du
reste, comme l'oncle se conduisait très mal à table, et qu'il fallait
compter sur sa fortune pour l'y supporter sans dégoût, elle le montrait
seulement à des intimes ou à des personnes qu'elle jugeait inutile
d'éblouir désormais. Par exemple, elle avait un instant songé pour gendre
au jeune Trublot, alors employé chez un agent de change, en attendant que
son père, un homme riche, lui achetât une part; mais, Trublot ayant
professé une haine tranquille du mariage, elle ne se gênait plus avec lui,
elle le mettait même à côté de Saturnin, qui n'avait jamais pu manger
proprement. Berthe, toujours placée près de son frère, était chargée de le
contenir d'un regard, lorsqu'il promenait par trop ses doigts dans la
sauce.
Après le poisson, une tourte grasse parut, et ces demoiselles crurent le
moment arrivé de commencer l'attaque.
--Buvez donc, mon oncle! dit Hortense. C'est votre fête.... Vous ne donnez
rien pour votre fête?
--Tiens! c'est vrai, ajouta Berthe d'un air naïf. On donne quelque chose,
le jour de sa fête.... Vous allez nous donner vingt francs.
Du coup, en entendant parler d'argent, Bachelard exagéra son ivresse.
C'était sa malice accoutumée: ses paupières retombaient, il devenait idiot.
--Hein? quoi? bégaya-t-il.
--Vingt francs, vous savez bien ce que c'est que vingt francs, ne faites
pas la bête, reprit Berthe. Donnez-nous vingt francs, et nous vous
aimerons, oh! nous vous aimerons tout plein!
Elles s'étaient jetées à son cou, lui prodiguaient des noms de tendresse,
baisaient son visage enflammé, sans répugnance pour l'odeur de débauche
canaille qu'il exhalait. M. Josserand, que troublait ce continuel fumet
d'absinthe, de tabac et de musc, eut une révolte, lorsqu'il vit les grâces
vierges de ses filles se frotter à ces hontes ramassées sur tous les
trottoirs.
--Laissez-le donc! cria-t-il.
--Pourquoi? dit madame Josserand, qui lança un terrible regard à son mari.
Elles s'amusent.... Si Narcisse veut leur donner vingt francs, il est bien
le maître.
--Monsieur Bachelard est si bon pour elles! murmura complaisamment la
petite madame Juzeur.
Mais l'oncle se débattait, redoublant de ramollissement, répétant, la
bouche pleine de salive:
--C'est drôle.... Sais pas, parole d'honneur! sais pas....
Alors, Hortense et Berthe le lâchèrent, en échangeant un coup d'oeil. Il
n'avait sans doute pas assez bu. Et elles se mirent de nouveau à remplir
son verre, avec des rires de filles qui veulent dévaliser un homme. Leurs
bras nus, d'une rondeur adorable de jeunesse, passaient à toute minute sous
le grand nez flamboyant de l'oncle.
Cependant, Trublot, en garçon silencieux qui prenait ses plaisirs tout
seul, suivait du regard Adèle, tandis qu'elle tournait lourdement derrière
les convives. Il était très myope et la voyait jolie, avec ses traits
accentués de Bretonne et ses cheveux de chanvre sale. Justement, quand elle
servit le rôti, un morceau de veau à la casserole, elle se coucha à demi
sur son épaule, pour atteindre le milieu de la table; et lui, feignant de
ramasser sa serviette, la pinça vigoureusement au mollet. La bonne, sans
comprendre, le regarda, comme s'il lui avait demandé du pain.
--Qu'y a-t-il? dit madame Josserand. Elle vous a heurté, monsieur?... Oh!
cette fille! elle est d'une maladresse! Mais, que voulez-vous? c'est tout
neuf, il faut que ce soit formé.
--Sans doute, il n'y a pas de mal, répondit Trublot, qui caressait sa forte
barbe noire avec la sérénité d'un jeune dieu indien.
La conversation s'animait, dans la salle à manger, d'abord glacée, et que
peu à peu chauffait l'odeur des viandes. Madame Juzeur confiait une fois de
plus à M. Josserand les tristesses de ses trente ans solitaires. Elle
levait les yeux vers le ciel, elle se contentait de cette discrète allusion
au drame de sa vie: son mari l'avait quittée après dix jours de mariage, et
personne ne savait pourquoi, elle n'en disait pas davantage. Maintenant,
elle vivait seule dans un logement toujours clos, d'une douceur de duvet,
et où il entrait des prêtres.
--C'est si triste, à mon âge! murmura-t-elle languissamment, en mangeant
son veau avec des gestes délicats.
--Une petite femme bien malheureuse, reprit madame Josserand à l'oreille de
Trublot, d'un air de profonde sympathie.
Mais Trublot jetait des regards indifférents sur cette dévote aux yeux
clairs, toute pleine de réserves et de sous-entendus. Ce n'était pas son
genre.
Il y eut une panique. Saturnin, que Berthe ne surveillait plus, trop
occupée auprès de l'oncle, s'amusait avec sa viande, qu'il découpait et
dont il faisait des dessins dans son assiette. Ce pauvre être exaspérait sa
mère, qui avait peur et honte de lui; elle ne savait comment s'en
débarrasser, n'osait par amour-propre en faire un ouvrier, après l'avoir
sacrifié à ses soeurs, en le retirant d'un pensionnat où son intelligence
endormie s'éveillait trop lentement; et, depuis des années qu'il se
traînait à la maison, inutile et borné, c'était pour elle de continuelles
transes, lorsqu'elle devait le produire en société. Son orgueil saignait.
--Saturnin! cria-t-elle.
Mais Saturnin se mit à ricaner, heureux du gâchis de son assiette. Il ne
respectait pas sa mère, la traitait carrément de grosse menteuse et de
mauvaise gale, avec la clairvoyance des fous qui pensent tout haut.
Certainement, les choses allaient mal tourner, il lui aurait jeté
l'assiette à la tête, si Berthe, rappelée à son rôle, ne l'avait regardé
fixement. Il voulut résister; puis, ses yeux s'éteignirent, il resta morne
et affaissé sur sa chaise, comme dans un rêve, jusqu'à la fin du repas.
--J'espère, Gueulin, que vous avez apporté votre flûte? demanda madame
Josserand, qui cherchait à dissiper le malaise de ses convives.
Gueulin jouait de la flûte en amateur, mais uniquement dans les maisons où
on le mettait à l'aise.
--Ma flûte, certainement, répondit-il.
Il était distrait, ses cheveux et ses favoris roux plus hérissés encore que
de coutume, très intéressé par la manoeuvre de ces demoiselles autour de
l'oncle. Employé dans une compagnie d'assurances, il retrouvait Bachelard
dès sa sortie du bureau, et ne le lâchait plus, battant à sa suite les
mêmes cafés et les mêmes mauvais lieux. Derrière le grand corps dégingandé
de l'un, on était toujours sûr d'apercevoir la petite figure blême de
l'autre.
--Hardi! ne le lâchez pas! dit-il brusquement, en homme qui juge les coups.
L'oncle, en effet, perdait pied. Lorsque, après les légumes, des haricots
verts trempés d'eau, Adèle servit une glace à la vanille et à la groseille,
ce fut une joie inespérée autour de la table; et ces demoiselles abusèrent
de la situation pour faire boire à l'oncle la moitié de la bouteille de
champagne, que madame Josserand payait trois francs, chez un épicier
voisin. Il devenait tendre, il oubliait sa comédie de l'imbécillité.
--Hein, vingt francs!... Pourquoi vingt francs?... Ah! vous voulez vingt
francs! Mais je ne les ai pas, bien vrai. Demandez à Gueulin. N'est-ce pas?
Gueulin, j'ai oublié ma bourse, tu as dû payer au café.... Si je les avais,
mes petites chattes, je vous les donnerais, vous êtes trop gentilles.
Gueulin, de son air froid, riait avec un bruit de poulie mal graissée. Et
il murmurait:
--Ce vieux filou!
Puis, tout d'un coup, emporté, il cria:
--Fouillez-le donc!
Alors, Hortense et Berthe, de nouveau, se jetèrent sur l'oncle, sans
retenue. L'envie des vingt francs, que leur bonne éducation contenait,
finissait par les enrager; et elles lâchaient tout. L'une, à deux mains,
visitait les poches du gilet, tandis que l'autre enfonçait les doigts
jusqu'au poignet dans les poches de la redingote. Cependant, l'oncle,
renversé, luttait encore; mais le rire le prenait, un rire coupé des
hoquets de l'ivresse.
--Parole d'honneur! je n'ai pas un sou.... Finissez donc, vous me
chatouillez.
--Dans le pantalon! cria énergiquement Gueulin, excité par ce spectacle.
Et Berthe, résolue, fouilla dans une des poches du pantalon. Leurs mains
frémissaient, toutes deux devenaient brutales, elles auraient giflé
l'oncle. Mais Berthe eut une exclamation de victoire: elle ramenait du fond
de la poche une poignée de monnaie, qu'elle éparpilla sur une assiette; et
là, parmi un tas de gros sous et quelques pièces blanches, il y avait une
pièce de vingt francs.
--Je l'ai! dit-elle, rouge, décoiffée, en la jetant en l'air et en la
rattrapant.
Toute la table battait des mains, trouvait ça très drôle. Il y eut un
brouhaha, ce fut la gaieté du dîner. Madame Josserand regardait ses filles
avec un sourire de mère attendrie. L'oncle, qui ramassait sa monnaie,
disait d'un air sentencieux que, lorsqu'on voulait vingt francs, il fallait
les gagner. Et ces demoiselles, lasses et contentées, soufflaient à sa
droite et à sa gauche, les lèvres encore tremblantes, dans l'énervement de
leur désir.
Un coup de timbre retentit. On avait mangé lentement, le monde arrivait
déjà. M. Josserand, qui s'était décidé à rire comme sa femme, chantait
volontiers du Béranger à table; mais celle-ci, dont il blessait les goûts
poétiques, lui imposa silence. Elle hâta le dessert; d'autant plus que
l'oncle, assombri depuis le cadeau forcé des vingt francs, cherchait une
querelle, en se plaignant que son neveu Léon n'eût pas daigné se déranger
pour lui souhaiter sa fête. Léon devait seulement venir à la soirée. Enfin,
comme on se levait, Adèle dit que c'était l'architecte d'en dessous et un
jeune homme, qui se trouvaient au salon.
--Ah! oui, ce jeune homme, murmura madame Juzeur, en acceptant le bras de
M. Josserand. Vous l'avez donc invité?... Je l'ai aperçu aujourd'hui chez
le concierge. Il est très bien.
Madame Josserand prenait le bras de Trublot, lorsque Saturnin, qui était
resté seul à table, et que tout le tapage des vingt francs n'avait pas
éveillé du sommeil dont il dormait, les yeux ouverts, renversa sa chaise,
dans un brusque accès de fureur, en criant:
--Je ne veux pas, nom de Dieu! je ne veux pas!
C'était toujours là ce que redoutait sa mère. Elle fit signe à M. Josserand
d'emmener madame Juzeur. Puis, elle se dégagea du bras de Trublot, qui
comprit et disparut; mais il dut se tromper, car il fila du côté de la
cuisine, sur les talons d'Adèle. Bachelard et Gueulin, sans s'occuper du
toqué, comme ils le nommaient, ricanaient dans un coin, en s'allongeant des
tapes.
--Il était tout drôle, je sentais quelque chose pour ce soir, murmura
madame Josserand très inquiète. Berthe, viens vite!
Mais Berthe montrait la pièce de vingt francs à Hortense. Saturnin avait
pris un couteau. Il répétait:
--Nom de Dieu! je ne veux pas, je vais leur ouvrir la peau du ventre!
--Berthe! appela la voix désespérée de la mère.
Et, quand la jeune fille accourut, elle n'eut que le temps de lui saisir
la main, pour qu'il n'entrât pas dans le salon. Elle le secouait, mise en
colère, tandis que lui s'expliquait, avec sa logique de fou.
--Laisse-moi faire, il faut qu'ils y passent.... Je te dis que ça vaut
mieux.... J'en ai assez, de leurs sales histoires. Ils nous vendront tous.
--A la fin, c'est assommant! cria Berthe. Qu'as-tu? que chantes-tu là?
Il la regarda, bouleversé, agité d'une rage sombre, bégayant:
--On va encore te marier.... Jamais, entends-tu!... Je ne veux pas qu'on te
fasse du mal.
La jeune fille ne put s'empêcher de rire. Où prenait-il qu'on allait la
marier? Mais lui, hochait la tête: il le savait, il le sentait. Et, comme
sa mère intervenait pour le calmer, il serra son couteau d'une main si
rude, qu'elle recula. Cependant, elle tremblait que cette scène ne fût
entendue, elle dit rapidement à Berthe de l'emmener, de l'enfermer dans sa
chambre; tandis que, s'affolant de plus en plus, il haussait la voix.
--Je ne veux pas qu'on te marie, je ne veux pas qu'on te fasse du mal....
Si on te marie, je leur ouvre la peau du ventre.
Alors, Berthe lui mit les mains sur les épaules, en le regardant fixement.
--Écoute, dit-elle, tiens-toi tranquille, ou je ne t'aime plus.
Il chancela, un désespoir amollit sa face, ses yeux s'emplirent de larmes.
--Tu ne m'aimes plus, tu ne m'aimes plus.... Ne dis pas ça. Oh! je t'en
prie, dis que tu m'aimes encore, dis que tu m'aimeras toujours et que
jamais tu n'en aimeras un autre.
Elle l'avait pris par le poignet, elle l'emmena, docile comme un enfant.
Dans le salon, madame Josserand, exagérant son intimité, appela Campardon
son cher voisin. Pourquoi madame Campardon ne lui avait-elle pas fait le
grand plaisir de venir? et, sur la réponse de l'architecte que sa femme
était toujours un peu souffrante, elle se récria, elle dit qu'on l'aurait
reçue en peignoir, en pantoufles. Mais son sourire ne quittait pas Octave
qui causait avec M. Josserand, toutes ses amabilités allaient à lui,
par-dessus l'épaule de Campardon. Quand son mari lui présenta le jeune
homme, elle se montra d'une cordialité si vive, que ce dernier en fut gêné.
Du monde arrivait, des mères fortes avec des filles maigres, des pères et
des oncles à peine éveillés de la somnolence du bureau, poussant devant eux
des troupeaux de demoiselles à marier. Deux lampes, voilées de papier rose,
éclairaient le salon d'un demi-jour, où se noyaient le vieux meuble râpé de
velours jaune, le piano déverni, les trois vues de Suisse enfumées, qui
tachaient de noir la nudité froide des panneaux blanc et or. Et, dans cette
avare clarté, les invités s'effaçaient, des figures pauvres et comme usées,
aux toilettes pénibles et sans résignation. Madame Josserand portait sa
robe feu de la veille; seulement, afin de dépister les gens, elle avait
passé la journée à coudre des manches au corsage, et à se faire une
pèlerine de dentelle, pour cacher ses épaules; tandis que, près d'elle, ses
filles, en camisole sale, tiraient furieusement l'aiguille, retapant avec
de nouvelles garnitures leurs uniques toilettes, qu'elles changeaient ainsi
morceau à morceau depuis l'autre hiver.
Après chaque coup de timbre, un chuchotement venait de l'antichambre. On
causait bas, dans la pièce morne, où le rire forcé d'une demoiselle mettait
par moments une note fausse. Derrière la petite madame Juzeur, Bachelard et
Gueulin se poussaient du coude, en lâchant des indécences; et madame
Josserand les surveillait d'un regard alarmé, car elle craignait la
mauvaise tenue de son frère. Mais madame Juzeur pouvait tout entendre: elle
avait un frisson des lèvres, elle souriait avec une douceur angélique aux
histoires gaillardes. L'oncle Bachelard était un homme réputé dangereux.
Son neveu, au contraire, était chaste. Par théorie, si belles que fussent
les occasions, Gueulin refusait les femmes, non pas qu'il les dédaignât,
mais parce qu'il redoutait les lendemains du bonheur: toujours des
embêtements, disait-il.
Berthe enfin parut. Elle s'approcha vivement de sa mère.
--Ah bien! j'en ai eu, de la peine! lui souffla-t-elle à l'oreille. Il n'a
pas voulu se coucher, je l'ai enfermé à double tour.... Mais j'ai peur
qu'il ne casse tout, là-dedans.
Madame Josserand la tira violemment par sa robe. Octave, près d'elles,
venait de tourner la tête.
--Ma fille Berthe, monsieur Mouret, dit-elle de son air le plus gracieux,
en la lui présentant. Monsieur Octave Mouret, ma chérie.
Et elle regardait sa fille. Celle-ci connaissait bien ce regard, qui était
comme un ordre de combat, et où elle retrouvait les leçons de la veille.
Tout de suite, elle obéit, avec la complaisance et l'indifférence d'une
fille qui ne s'arrête plus au poil de l'épouseur. Elle récita joliment son
bout de rôle, eut la grâce facile d'une Parisienne déjà lasse et rompue à
tous les sujets, parla avec enthousiasme du Midi où elle n'était jamais
allée. Octave, habitué aux raideurs des vierges provinciales, fut charmé de
ce caquet de petite femme, qui se livrait comme un camarade.
Mais Trublot, disparu depuis la fin du repas, entrait d'un pas furtif par
la porte de la salle à manger; et Berthe, l'ayant aperçu, lui demanda
étourdiment d'où il venait. Il garda le silence, elle resta gênée; puis,
pour se tirer d'embarras, elle présenta les deux jeunes gens l'un à
l'autre. Sa mère ne l'avait pas quittée des yeux, prenant dès lors une
attitude de général en chef, conduisant l'affaire, du fauteuil où elle
s'était assise. Quand elle jugea que le premier engagement avait donné tout
son résultat, elle rappela sa fille d'un signe, et lui dit à voix basse:
--Attends que les Vabre soient là, pour ta musique.... Et joue fort!
Octave, demeuré seul avec Trublot, cherchait à le questionner.
--Une charmante personne.
--Oui, pas mal.
--Cette demoiselle en bleu est sa soeur aînée, n'est-ce pas? Elle est moins
bien.
--Pardi! elle est plus maigre!
Trublot, qui regardait sans voir, de ses yeux de myope, avait la carrure
d'un mâle solide, entêté dans ses goûts. Il était revenu satisfait,
croquant des choses noires qu'Octave reconnut avec surprise pour être des
grains de café.
--Dites donc, demanda-t-il brusquement, les femmes doivent être grasses
dans le Midi?
Octave sourit, et tout de suite il fut au mieux avec Trublot. Des idées
communes les rapprochaient. Sur un canapé écarté, ils se firent des
confidences: l'un parla de sa patronne du _Bonheur des Dames_, madame
Hédouin, une sacrée belle femme, mais trop froide; l'autre, dit qu'on
l'avait mis à la correspondance, de neuf à cinq, chez son agent de change,
M. Desmarquay, où il y avait une bonne épatante. Cependant, la porte du
salon s'était ouverte, trois personnes entrèrent.
--Ce sont les Vabre, murmura Trublot, en se penchant vers son nouvel ami.
Auguste, le grand, celui qui a une figure de mouton malade, est le fils
aîné du propriétaire: trente-trois ans, toujours des maux de tête qui lui
tirent les yeux et qui l'ont empêché autrefois de continuer le latin; un
garçon maussade, tombé dans le commerce.... L'autre, Théophile, cet avorton
aux cheveux jaunes, à la barbe clairsemée, ce petit vieux de vingt-huit
ans, secoué par des quintes de toux et de rage, a tâté d'une douzaine de
métiers, puis a épousé la jeune femme qui marche la première, madame
Valérie....
--Je l'ai déjà vue, interrompit Octave. C'est la fille d'un mercier du
quartier, n'est-ce pas? Mais, comme ça trompe, ces voilettes! elle m'avait
paru jolie.... Elle n'est que singulière, avec sa face crispée et son teint
de plomb.
--Encore une qui n'est pas mon rêve, reprit sentencieusement Trublot. Elle
a des yeux superbes, il y a des hommes à qui ça suffit.... Hein! c'est
maigre!
Madame Josserand s'était levée pour serrer les mains de Valérie.
--Comment! cria-t-elle, monsieur Vabre n'est pas avec vous? et ni monsieur
ni madame Duveyrier ne nous ont fait l'honneur de venir? Ils nous avaient
promis pourtant. Ah! voilà qui est très mal!
La jeune femme excusa son beau-père, que son âge retenait chez lui, et qui,
d'ailleurs, préférait travailler le soir. Quant à son beau-frère et à sa
belle-soeur, ils l'avaient chargée de présenter leurs excuses, ayant reçu
une invitation à une soirée officielle, où ils ne pouvaient se dispenser
d'aller. Madame Josserand pinça les lèvres. Elle, ne manquait pas un des
samedis de ces poseurs du premier, qui se seraient crus déshonorés, s'ils
étaient, un mardi, montés au quatrième. Sans doute son thé modeste ne
valait pas leurs concerts à grand orchestre. Mais, patience! quand ses deux
filles seraient mariées, et qu'elle aurait deux gendres et leurs familles
pour emplir son salon, elle aussi ferait chanter des choeurs.
--Prépare-toi, souffla-t-elle à l'oreille de Berthe.
On était une trentaine, et assez serrés, car on n'ouvrait pas le petit
salon, qui servait de chambre à ces demoiselles. Les nouveaux venus
échangeaient des poignées de main. Valérie s'était assise près de madame
Juzeur, pendant que Bachelard et Gueulin faisaient tout haut des réflexions
désagréables sur Théophile Vabre, qu'ils trouvaient drôle d'appeler «bon à
rien». Dans un angle, M. Josserand, qui s'effaçait chez lui, à ce point
qu'on l'aurait pris pour un invité, et qu'on le cherchait toujours, même
quand on l'avait devant soi, écoutait avec effarement une histoire racontée
par un de ses vieux amis: Bonnaud, il connaissait Bonnaud, l'ancien chef de
la comptabilité au chemin de fer du Nord, celui dont la fille s'était
mariée, le printemps dernier? eh bien! Bonnaud venait de découvrir que son
gendre, un homme très bien, était un ancien clown, qui avait vécu pendant
dix ans aux crochets d'une écuyère.
--Silence! silence! murmurèrent des voix complaisantes.
Berthe avait ouvert le piano.
--Mon Dieu! expliqua madame Josserand, c'est un morceau sans prétention,
une simple rêverie.... Monsieur Mouret, vous aimez la musique, je crois.
Approchez-vous donc.... Ma fille le joue assez bien, oh! en simple amateur,
mais avec âme, oui, avec beaucoup d'âme.
--Pincé! dit Trublot à voix basse. Le coup de la sonate.
Octave dut se lever et se tint debout près du piano. A voir les prévenances
caressantes dont madame Josserand l'entourait, il semblait qu'elle fît
jouer Berthe uniquement pour lui.
--_Les Bords de l'Oise_, reprit-elle. C'est vraiment joli.... Allons, va,
mon amour, et ne te trouble pas. Monsieur sera indulgent.
La jeune fille attaqua le morceau, sans trouble aucun. D'ailleurs, sa mère
ne la quittait plus des yeux, de l'air d'un sergent prêt à punir d'une
gifle une faute de théorie. Son désespoir était que l'instrument, essoufflé
par quinze années de gammes quotidiennes, n'eût pas les sonorités du grand
piano à queue des Duveyrier; et jamais sa fille, selon elle, ne jouait
assez fort.
Dès la dixième mesure, Octave, l'air recueilli et hochant le menton aux
traits de bravoure, n'écouta plus. Il regardait l'auditoire, l'attention
poliment distraite des hommes et le ravissement affecté des femmes, toute
cette détente de gens rendus à eux-mêmes, repris par les soucis de chaque
heure, dont l'ombre remontait à leurs visages fatigués. Des mères faisaient
visiblement le rêve qu'elles mariaient leurs filles, la bouche fendue, les
dents féroces, dans un abandon inconscient; c'était la rage de ce salon, un
furieux appétit de gendres, qui dévorait ces bourgeoises, aux sons
asthmatiques du piano. Les filles, très lasses, s'endormaient, la tête
entre les épaules, oubliant de se tenir droites. Octave, qui avait le
mépris des jeunes personnes, s'intéressa davantage à Valérie; elle était
laide, décidément, dans son étrange robe de soie jaune, garnie de satin
noir, et il revenait toujours à elle, inquiet, séduit quand même; tandis
que, les yeux vagues, énervée par l'aigre musique, elle avait le sourire
détraqué d'une malade.
Mais une catastrophe se produisit. Le timbre s'était fait entendre, un
monsieur entra, sans précaution.
--Oh! docteur! dit madame Josserand, d'une voix courroucée.
Le docteur Juillerat eut un geste pour s'excuser, et il demeura sur place.
Berthe, à ce moment, détachait une petite phrase, d'un doigté ralenti et
mourant, que la société salua de murmures flatteurs. Ah! ravissant!
délicieux! Madame Juzeur se pâmait, comme chatouillée. Hortense, qui
tournait les pages, debout près de sa soeur, restait revêche sous la pluie
battante des notes, l'oreille tendue à la sonnerie du timbre; et, quand le
docteur était entré, elle avait eu un tel geste de désappointement, qu'elle
venait de déchirer une page, sur le pupitre. Mais, brusquement, le piano
trembla sous les mains frêles de Berthe, tapant comme des marteaux: c'était
la fin de la rêverie, dans un tapage assourdissant de furieux accords.
Il y eut une hésitation. On se réveillait. Était-ce fini? Puis, les
compliments éclatèrent. Adorable! un talent supérieur!
--Mademoiselle est vraiment une artiste de premier ordre, dit Octave,
dérangé dans ses observations. Jamais personne ne m'a fait un pareil
plaisir.
--N'est-ce pas? monsieur, s'écria madame Josserand enchantée. Elle ne s'en
tire pas mal, il faut l'avouer.... Mon Dieu! nous ne lui avons rien refusé,
à cette enfant: c'est notre trésor! Tous les talents qu'elle a voulu avoir,
elle les a.... Ah! monsieur, si vous la connaissiez....
Un bruit confus de voix emplissait de nouveau le salon. Berthe, très
tranquille, recevait les éloges; et elle ne quittait pas le piano,
attendant que sa mère la relevât de sa corvée. Déjà cette dernière parlait
à Octave de la façon étonnante dont sa fille enlevait _les Moissonneurs_,
un galop brillant, lorsque des coups sourds et lointains émotionnèrent les
invités. Depuis un instant, c'étaient des secousses de plus en plus
violentes, comme si quelqu'un se fût efforcé d'enfoncer une porte. On se
taisait, on s'interrogeait des yeux.
--Qu'est-ce donc? osa demander Valérie. Ça tapait déjà tout à l'heure,
pendant la fin du morceau.
Madame Josserand était devenue toute pâle. Elle avait reconnu le coup
d'épaule de Saturnin. Ah! le misérable toqué! et elle le voyait tomber au
milieu du monde. S'il continuait à cogner, encore un mariage de fichu!
--C'est la porte de la cuisine qui bat, dit-elle avec un sourire contraint.
Adèle ne veut jamais la fermer.... Va donc voir, Berthe.
La jeune fille, elle aussi, avait compris. Elle se leva et disparut. Les
coups cessèrent aussitôt, mais elle ne revint pas tout de suite. L'oncle
Bachelard, qui avait scandaleusement troublé _les Bords de l'Oise_ par des
réflexions faites à voix haute, acheva de décontenancer sa soeur, en criant
à Gueulin qu'on l'embêtait et qu'il allait boire un grog. Tous deux
rentrèrent dans la salle à manger, dont ils refermèrent bruyamment la
porte.
--Ce brave Narcisse, toujours original! dit madame Josserand à madame
Juzeur et à Valérie, entre lesquelles elle vint s'asseoir. Ses affaires
l'occupent tant! Vous savez qu'il a gagné près de cent mille francs, cette
année!
Octave, libre enfin, s'était hâté de rejoindre Trublot, assoupi sur le
canapé. Près d'eux, un groupe entourait le docteur Juillerat, vieux médecin
du quartier, homme médiocre, mais devenu à la longue bon praticien, qui
avait accouché toutes ces dames et soigné toutes ces demoiselles. Il
s'occupait spécialement des maladies de femme, ce qui le faisait, le soir,
rechercher des maris en quête d'une consultation gratuite, dans un coin de
salon. Justement, Théophile lui disait que Valérie avait encore eu une
crise, la veille; elle étouffait toujours, elle se plaignait d'un noeud qui
montait à sa gorge; et lui non plus, ne se portait pas bien, mais ce
n'était pas la même chose. Alors, il ne parla plus que de sa personne,
conta ses déboires: il avait commencé son droit, tenté l'industrie chez un
fondeur, essayé de l'administration dans les bureaux du Mont-de-Piété;
puis, il s'était occupé de photographie et croyait avoir trouvé une
invention pour faire marcher les voitures toutes seules; en attendant, il
plaçait par gentillesse des pianos-flûtes, une autre invention d'un de ses
amis. Et il retomba sur sa femme: c'était sa faute, si rien ne marchait
chez eux; elle le tuait, avec ses nerfs continuels.
--Donnez-lui donc quelque chose, docteur! suppliait-il, les yeux allumés de
haine, toussant et geignant, dans la rage éplorée de son impuissance.
Trublot, plein de mépris, l'examinait; et il eut un rire silencieux, en
regardant Octave. Cependant, le docteur Juillerat trouvait des paroles
vagues et calmantes: sans doute, on la soulagerait, cette chère dame. A
quatorze ans, elle étouffait déjà, dans la boutique de la rue
Neuve-Saint-Augustin; il l'avait soignée pour des étourdissements, qui se
terminaient par des saignements de nez; et, comme Théophile rappelait avec
désespoir sa douceur languissante de jeune fille, tandis que maintenant
elle le torturait, fantasque, changeant d'humeur vingt fois en un jour, le
docteur se contenta de hocher la tête. Le mariage ne réussissait pas à
toutes les femmes.
--Parbleu! murmura Trublot, un père qui s'est abruti pendant trente ans à
vendre du fil et des aiguilles, une mère qui a toujours eu des boutons
plein la figure, et ça dans un trou sans air du vieux Paris, comment
veut-on que ça fasse des filles possibles!
Octave restait surpris. Il perdait de son respect pour ce salon, où il
était entré avec une émotion de provincial. Une curiosité se réveilla en
lui, quand il aperçut Campardon, qui consultait à son tour le docteur, mais
tout bas, en homme posé, désireux de ne mettre personne dans les accidents
de son ménage.
--A propos, puisque vous savez les choses, demanda-t-il à Trublot,
dites-moi quelle est la maladie de madame Campardon.... Je vois le monde
prendre un visage désolé, quand on en parle.
--Mais, mon cher, répondit le jeune homme, elle a....
Et il se pencha à l'oreille d'Octave. Pendant qu'il écoutait, la figure de
ce dernier sourit d'abord, puis s'allongea, eut un air de stupéfaction
profonde.
--Pas possible! dit-il.
Alors, Trublot jura sa parole d'honneur. Il connaissait une autre dame dans
la même situation.
--Du reste, reprit-il, à la suite de couches, il arrive parfois que....
Et il se remit à parler bas. Octave, convaincu, devint triste. Lui, qui
avait eu un instant des idées, qui imaginait un roman, l'architecte pris
ailleurs et le poussant à sa femme pour la distraire! En tous cas, il la
savait bien gardée. Les deux jeunes gens se frottaient l'un à l'autre, dans
l'excitation de ces dessous de la femme qu'ils remuaient, oubliant qu'on
pouvait les entendre.
Justement, madame Juzeur était en train de confier à madame Josserand ses
impressions sur Octave. Elle le trouvait très convenable, sans doute, mais
elle préférait M. Auguste Vabre. Celui-ci, debout dans un coin du salon,
restait silencieux, avec son insignifiance et sa migraine de tous les
soirs.
--Ce qui m'étonne, chère madame, c'est que vous ne songiez pas à lui pour
votre Berthe. Un garçon établi, plein de prudence. Et il lui faut une
femme, je sais qu'il cherche à se marier.
Madame Josserand écoutait, surprise. En effet, elle n'aurait pas songé au
marchand de nouveautés. Cependant, madame Juzeur insistait, car elle avait,
dans son infortune, la passion de travailler à la félicité des autres
femmes, ce qui la faisait s'occuper de toutes les histoires tendres de la
maison. Elle affirmait qu'Auguste ne cessait de regarder Berthe. Enfin,
elle invoquait son expérience des hommes: jamais M. Mouret ne se laisserait
prendre, tandis que ce bon M. Vabre serait très commode, très avantageux.
Mais madame Josserand, pesant ce dernier du regard, jugeait décidément
qu'un gendre pareil ne meublerait guère son salon.
--Ma fille le déteste, dit-elle, et jamais je n'agirai contre son coeur.
Une grande demoiselle maigre venait d'exécuter une fantaisie sur _la Dame
Blanche_. Comme l'oncle Bachelard s'était endormi dans la salle à manger,
Gueulin reparut avec sa flûte et imita le rossignol. D'ailleurs, on
n'écoutait pas, l'histoire de Bonnaud s'était répandue. M. Josserand
restait bouleversé, les pères levaient les bras, les mères suffoquaient.
Comment! le gendre de Bonnaud était un clown! A qui se fier alors? et les
parents, dans leur appétit de mariage, avaient des cauchemars de forçats
distingués, en habit noir. Bonnaud, à la vérité, éprouvait une telle joie
de caser sa fille, qu'il s'était contenté de renseignements en l'air,
malgré sa rigide prudence de chef comptable méticuleux.
--Maman, le thé est servi, dit Berthe, qui ouvrait avec Adèle les deux
battants de la porte.
Et, pendant que le monde passait lentement dans la salle à manger, elle
s'approcha de sa mère, elle murmura:
--J'en ai assez, moi!... Il veut que je reste pour lui conter des
histoires, ou il parle de tout casser!
C'était, sur une nappe grise trop étroite, un de ces thés laborieusement
servis, une brioche achetée chez un boulanger voisin, flanquée de petits
fours et de sandwichs. Aux deux bouts, un luxe de fleurs, des roses
superbes et coûteuses, couvraient la médiocrité du beurre et la poussière
ancienne des biscuits. On se récria, des jalousies s'allumèrent:
décidément, ces Josserand se coulaient pour marier leurs filles. Et les
invités, avec des regards obliques vers les bouquets, se gorgèrent de thé
aigre, tombèrent sans prudence sur les gâteaux rassis et la brioche mal
cuite, ayant peu dîné, ne songeant plus qu'à se coucher le ventre plein.
Pour les personnes qui n'aimaient pas le thé, Adèle promenait des verres de
sirop de groseille. Il fut déclaré exquis.
Cependant, dans un coin, l'oncle dormait. On ne le réveilla pas, on feignit
même poliment de ne pas le voir. Une dame parla des fatigues du commerce.
Berthe s'empressait, offrant des sandwichs, portant des tasses de thé,
demandant aux hommes s'ils voulaient qu'on les sucrât davantage. Mais elle
ne suffisait pas, et madame Josserand cherchait sa fille Hortense,
lorsqu'elle l'aperçut au milieu du salon désert, en train de causer avec un
monsieur, dont on ne voyait que le dos.
--Ah! oui! laissa-t-elle échapper, prise de colère. Il arrive enfin.
Des chuchotements couraient. C'était ce Verdier, qui vivait avec une femme
depuis quinze ans, en attendant d'épouser Hortense. Chacun connaissait
l'histoire, les demoiselles échangeaient des coups d'oeil; mais on évitait
d'en parler, on pinçait les lèvres, par convenance. Octave, mis au courant,
regarda d'un air d'intérêt le dos du monsieur. Trublot connaissait la
maîtresse, une bonne fille, une ancienne roulure qui s'était rangée, plus
honnête maintenant, disait-il, que la plus honnête des bourgeoises,
soignant son homme, veillant à son linge; et il était pour elle plein d'une
fraternelle sympathie. Pendant qu'on les étudiait de la salle à manger,
Hortense faisait une scène à Verdier sur son retard, avec sa maussaderie de
fille vierge et bien élevée.
--Tiens! du sirop de groseille! dit Trublot, en voyant Adèle devant lui, le
plateau à la main.
Il le flaira, n'en voulut point. Mais, comme la bonne se retournait, le
coude d'une grosse dame la poussa contre lui, et il la pinça fortement aux
reins. Elle sourit, elle revint avec le plateau.
--Non, merci, déclara-t-il. Tout à l'heure.
Autour de la table, des femmes s'étaient assises, tandis que les hommes,
derrière elles, mangeaient debout. Il y eut des exclamations, un
enthousiasme qui s'étouffait dans les bouches pleines. On appelait les
messieurs. Madame Josserand cria:
--C'est vrai, je n'y songeais plus ... voyez donc, monsieur Mouret, vous
qui aimez les arts.
--Prenez garde, le coup de l'aquarelle! murmura Trublot, qui connaissait la
maison.
C'était mieux qu'une aquarelle. Comme par hasard, une coupe de porcelaine
se trouvait sur la table; au fond, encadrée dans la monture toute neuve de
bronze verni, était peinte la Jeune fille à la cruche cassée, en teintes
lavées qui allaient du lilas clair au bleu tendre. Berthe souriait au
milieu des éloges.
--Mademoiselle a tous les talents, dit Octave avec sa bonne grâce. Oh!
c'est d'un fondu, et très exact, très exact!
--Pour le dessin, je le garantis! reprit madame Josserand triomphante. Il
n'y a pas un cheveu en plus ni en moins.... Berthe a copié ça ici, sur une
gravure. Au Louvre, on voit vraiment trop de nudités, et le monde y est si
mêlé parfois!
Elle avait baissé la voix, pour donner cette appréciation, désireuse
d'apprendre au jeune homme que, si sa fille était artiste, cela n'allait
point jusqu'au dévergondage. D'ailleurs, Octave dut lui paraître froid,
elle sentit que la coupe ne portait pas, et elle se mit à l'épier d'un air
d'inquiétude, pendant que Valérie et madame Juzeur, qui en étaient à leur
quatrième tasse de thé, examinaient la peinture avec de légers cris
d'admiration.
--Vous la regardez encore, dit Trublot à Octave, en le retrouvant les yeux
fixés sur Valérie.
--Mais oui, répondit-il, un peu gêné. C'est drôle, elle est jolie en ce
moment.... Une femme ardente, ça se voit.... Dites donc, est-ce qu'on
pourrait se risquer?
Trublot gonfla les joues.
--Ardente, on ne sait jamais.... Singulier goût! En tous cas, ça vaudra
mieux que d'épouser la petite.
--Quelle petite? s'écria Octave, qui s'oubliait. Comment! vous croyez que
je vais me laisser entortiller!... Mais jamais! Mon bon, nous n'épousons
pas, à Marseille!
Madame Josserand s'était approchée. Elle reçut la phrase en plein coeur.
Encore une campagne inutile! encore une soirée perdue! Le coup fut tel,
qu'elle dut s'appuyer à une chaise, regardant avec désespoir la table
nettoyée, où ne traînait que la tête brûlée de la brioche. Elle ne comptait
plus ses défaites, mais celle-ci serait la dernière, elle en fit l'affreux
serment, en jurant de ne pas nourrir davantage des gens qui venaient chez
elle uniquement pour s'emplir. Et, bouleversée, exaspérée, elle parcourait
du regard la salle à manger, elle cherchait dans les bras de quel homme
elle pourrait bien jeter sa fille, lorsqu'elle aperçut contre le mur
Auguste, résigné, n'ayant rien pris.
Justement, Berthe, souriante, se dirigeait vers Octave, une tasse de thé à
la main. Elle continuait la campagne, elle obéissait à sa mère. Mais
celle-ci lui saisit le bras et la traita tout bas de fichue bête.
--Porte donc cette tasse à monsieur Vabre, qui attend depuis une heure,
dit-elle très haut, gracieusement.
Puis, de nouveau à l'oreille, avec son regard de bataille:
--Sois aimable, ou tu auras affaire à moi!
Berthe, un moment décontenancée, se remit tout de suite. Souvent, ça
changeait ainsi trois fois dans une soirée. Elle porta la tasse de thé à
Auguste, avec le sourire qu'elle avait commencé pour Octave; elle fut
aimable, parla des soies de Lyon, se posa comme une personne avenante, qui
serait très bien derrière un comptoir. Les mains d'Auguste tremblaient un
peu, et il était rouge, souffrant beaucoup de la tête, cette nuit-là.
Par politesse, quelques personnes retournèrent s'asseoir un instant dans le
salon. On avait mangé, on partait. Quand on chercha Verdier, il s'en était
allé déjà; et des jeunes filles, pleines d'humeur, n'emportèrent que
l'image effacée de son dos. Campardon, sans attendre Octave, se retira avec
le docteur, qu'il retint encore sur le palier, pour lui demander s'il n'y
avait vraiment plus d'espoir. Pendant le thé, une des lampes s'était
éteinte, répandant une odeur d'huile rance, et l'autre lampe, dont la mèche
charbonnait, éclairait la pièce d'une lueur si lugubre, que les Vabre
eux-mêmes se levèrent, malgré les amabilités dont madame Josserand les
accablait. Octave les avait devancés dans l'antichambre, où il eut une
surprise: tout d'un coup, Trublot, qui prenait son chapeau, disparut. Il ne
pouvait avoir filé que par le couloir de la cuisine.
--Eh bien! où est-il donc? il passe par l'escalier de service! murmura le
jeune homme.
Mais il n'approfondit pas l'incident. Valérie était là, qui cherchait un
fichu de crêpe de Chine. Les deux frères, Théophile et Auguste, sans
s'occuper d'elle, descendaient. Alors, ayant trouvé le fichu, le jeune
homme le lui donna, de l'air ravi dont il servait les jolies clientes, au
_Bonheur des Dames_. Elle le regarda, et il fut persuadé qu'en se fixant
sur les siens, ses yeux avaient jeté des flammes.
--Vous êtes trop aimable, monsieur, dit-elle simplement.
Madame Juzeur, qui partait la dernière, les enveloppa tous deux d'un
sourire tendre et discret. Et, lorsque Octave, très échauffé, eut regagné
sa chambre froide, il se contempla un instant dans la glace: ma foi! il
risquerait le coup!
Cependant, à travers l'appartement désert, madame Josserand se promenait,
muette, comme emportée par un vent d'orage. Elle avait fermé violemment le
piano, éteint la dernière lampe; puis, passant dans la salle à manger, elle
s'était mise à souffler les bougies, d'une haleine si forte, que la
suspension en tremblait. La vue de la table dévastée, avec sa débandade
d'assiettes et de tasses vides, l'enragea davantage; et elle tourna autour,
en jetant des regards terribles sur sa fille Hortense, qui, tranquillement
assise, achevait la tête brûlée de la brioche.
--Tu te fais encore de la bile, maman, dit cette dernière. Ça ne marche
donc pas?... Moi, je suis contente. Il lui achète des chemises pour qu'elle
s'en aille.
La mère haussa les épaules.
--Hein? tu dis que ça ne prouve rien. C'est bon, mène ta barque comme je
mène la mienne.... Eh bien! en voilà une brioche qui peut se flatter d'être
mauvaise! Il ne faut pas qu'ils soient dégoûtés, pour engloutir des saletés
pareilles.
M. Josserand, que les soirées de sa femme brisaient, se délassait sur une
chaise; mais il eut peur d'une rencontre, il craignit que madame Josserand
ne l'emportât dans sa course furieuse; et il se rapprocha de Bachelard et
de Gueulin, attablés en face d'Hortense. L'oncle, à son réveil, avait
découvert un flacon de rhum. Il le vidait, en revenant aux vingt francs,
avec amertume.
--Ce n'est pas pour l'argent, répétait-il à son neveu, c'est pour la
manière.... Tu sais comment je suis avec les femmes: je leur donnerais ma
chemise, mais je ne veux pas qu'elles demandent.... Dès qu'elles demandent,
ça me vexe, je ne leur fiche pas un radis.
Et, comme sa soeur allait lui rappeler ses promesses:
--Tais-toi, Éléonore! Je sais ce que je dois faire pour la petite.... Mais,
vois-tu, les femmes qui demandent, c'est plus fort que moi. Je n'ai jamais
pu en garder une, n'est-ce pas? Gueulin.... Et puis, vraiment, on montre si
peu d'égards! Léon n'a seulement pas daigné me souhaiter ma fête.
Madame Josserand reprit sa marche, les poings crispés. C'était vrai, il y
avait encore Léon, qui promettait et qui la lâchait comme les autres. En
voilà un qui n'aurait pas sacrifié une soirée pour le mariage de ses
soeurs! Elle venait de découvrir un petit four, tombé derrière un des
vases, et elle le serrait dans un tiroir, lorsque Berthe qui était allée
délivrer Saturnin, le ramena. Elle l'apaisait, tandis que, hagard, les yeux
méfiants, il fouillait les coins, avec la fièvre d'un chien longtemps
enfermé.
--Est-il bête! disait Berthe, il croit qu'on vient de me marier. Et il
cherche le mari! Va, mon pauvre Saturnin, tu peux chercher.... Puisque je
te dis que c'est raté! Tu sais bien que ça rate toujours.
Alors, madame Josserand éclata.
--Ah! je vous jure que ça ne ratera pas cette fois, quand je devrais
moi-même l'attacher par la patte! Il y en a un qui va payer pour les
autres.... Oui, oui, monsieur Josserand, vous avez beau me dévisager, avec
l'air de ne pas comprendre: la noce se fera, et sans vous, si ça vous
déplaît.... Entends-tu, Berthe, tu n'as qu'à le ramasser, celui-là!
Saturnin paraissait ne pas entendre. Il regardait sous la table. La jeune
fille le montra d'un signe; mais madame Josserand eut un geste, comme pour
déclarer qu'on le ferait disparaître. Et Berthe murmura:
--C'est donc monsieur Vabre, décidément? Oh! ça m'est égal.... Dire
pourtant qu'on ne m'a pas gardé un sandwich!