Jeudi, 17 janvier.
La pluie tombait dru sur la mer, qui en était comme criblée, qui
semblait fumer au coup de fouet de ces milliers de gouttelettes
cinglantes.
Dans ma chambre du _Redoutable_,--la porte fermée pour moins entendre ce
perpétuel bruit des entreponts bondés de matelots,--un tel déluge
mettait, avant l'heure, une obscurité de soir. Le piano, que je venais
d'ouvrir, avait ses sons feutrés des jours où il pleut, et la pédale
sourde, tout le temps maintenue à cause des voisins, atténuait aussi la
musique de Wagner, comme si on l'eût jouée au fond d'une armoire close:
c'était un passage de _Tristan et Iseult_, que j'accompagnais, d'une
manière un peu distraite tout d'abord, et que mon serviteur Osman
chantait à demi-voix. Par la fenêtre, on voyait les verdures de la rive,
dans un effacement gris, des verdures mouillées, des roches mouillées,
des feuillages qui se couchaient sous l'averse; on se sentait entouré
d'eau, enveloppé de ruissellements.
Porte fermée, la vie, le remuement, la clameur contenue des six cents
hommes, entassés un jour de pluie dans les flancs du navire, vous
arrivait bien encore, à travers les cloisons de fer; mais c'était une
symphonie si habituelle que vraiment on l'entendait à peine, on
l'entendait même de moins en moins, à mesure que le chant wagnérien vous
prenait davantage, que la voix montait, et que s'exaltait
l'accompagnement.
Or les paroles disaient: «...dans un pays lointain, dans un pays où
règne l'ombre», quand le canon tout à coup est venu ébranler notre
maison blindée... Des coups espacés, à intervalles funèbres, ne
rappelant pas ces saluts que, dans une escadre comme la nôtre, on
entend chaque jour... Et j'ai envoyé Osman aux informations.
Il est rentré vite pour me dire, du reste sans altération notable sur sa
figure joyeuse: «C'est la vieille _couine_ qui est morte!» Et un
timonier, l'instant d'après, venait avec plus de correction m'annoncer
aussi: «Commandant, les Anglais saluent, pour la Reine Victoria qui est
décédée.»--Oh! alors, si c'est cela, tous les navires vont s'y mettre;
et le _Redoutable_ lui-même; nous en avons pour jusqu'à ce soir, de ces
longues salves pompeuses. Reprenons donc _Tristan et Iseult_, malgré le
fracas du dehors. La nouvelle d'ailleurs n'interrompt pas non plus
l'exercice de gymnastique des matelots qui font les mouvements
d'assouplissement au-dessus de ma tête, ni leurs voix gaies qui comptent
toutes ensemble: une, deux, trois! sans souci de ce deuil officiel.
La canonnade cependant se propage sur tous les points de la baie, où
sont rassemblés tant de navires de combat, et l'écho de la montagne
aussi s'en mêle, répond comme un tonnerre lointain.
Or, il en va de même tout autour de la terre. Et c'est étrange, quand on
s'y appesantit, la répercussion de cette mort sur le monde... Ainsi, une
aïeule rassasiée de jours vient de s'éteindre là-bas, là-bas, dans une
île brumeuse; des milliers d'autres créatures, un peu partout, rendaient
en même temps leur âme, dont on ne s'occupe point; mais celle-ci, par
une des plus antiques et des plus enfantines conventions humaines,
personnifiait un peuple, le _peuple de proie_; alors, un réseau de fils
enveloppant les pays et les mers, a propagé la nouvelle, et c'est un
immense bruit, troublant le repos de tous; dans chaque lieu, dans chaque
recoin où les hommes ont groupé des machines à tuer, un vacarme d'orage
retentit, comme ici même dans cette baie si éloignée et si étrangère.
D'aucuns la disaient bonne et pitoyable aux souffrances, la si vieille
reine qui vient de mourir: alors, combien son déclin dut être angoissé
par les spectres du Transvaal, si seulement elle avait gardé un coeur un
peu maternel malgré l'orgueil, à travers les griseries de l'adulation
et du faste. Nul ne m'était plus indifférent qu'elle, et cependant sa
fin m'émeut presque, en cette pluvieuse journée d'hiver; c'est qu'elle
était souveraine bien des années avant ma naissance, et, tout enfant,
j'entendais souvent prononcer son nom, en ce temps-là sympathique aux
Français; une période meurt avec son interminable règne, et il semble
qu'elle nous entraîne un peu tous à sa suite dans le passé...
Mais, il était écrit que, dans ce pays, je ne pourrais rien prendre au
sérieux, pas même un deuil royal... Voici maintenant que je pense à
l'impression des mousmés, dans toutes ces maisonnettes perchées sur la
rive, entre les feuillages trempés de pluie, à leur surprise d'entendre
ces salves qui ne finissent plus; les petits carreaux de papier, les
petits châssis à glissière s'ouvrant partout, dans ces logis frêles
comme des jouets de Nuremberg, et des têtes gentiment comiques, se
risquant sous l'averse, pour se demander les unes aux autres, après la
révérence obligée: «Qu'est-ce qu'il y a, mademoiselle Tulipe?...
Qu'est-ce qui se passe donc, mademoiselle La Lune?...» Alors le sourire
me vient malgré moi, ce sourire irrésistible que me causent toujours les
figures des mousmés ou des jeunes chats...
Sur le soir, quand le vrai crépuscule s'ajoute à la pénombre des nuages
et de la pluie, la canonnade par degrés s'apaise. A longs intervalles,
quelques derniers coups grondent encore, prolongés par l'écho. Et puis
un infini silence retombe sur cette mort, avec la nuit qui vient: la
page de l'histoire est tournée; la vieille dame orgueilleuse commence sa
descente éternelle, dans la paix peut-être, assurément dans la cendre et
l'oubli...