La nuit sur la place d'Arengo, devant la taverne de Tibald, la foule
se réunit. L'étameur Scarabullo, le brodeur Mascarello, le pelletier
Mazo, le cordonnier Corbolo et le verrier Gorgolio se tenaient au
premier rang.
Au milieu de la foule, monté sur un tonneau, le frère Timoteo
prêchait:
--Frères, lorsque sainte Hélène découvrit sous le temple de Vénus
le bois de la sainte Croix et les autres instruments qui avaient
servi à la torture du Christ et avaient été enterrés par les
païens--l'empereur Constantin, prenant un des saints et terribles
clous, ordonna aux forgerons de l'encastrer dans le mors de son cheval
de guerre, afin d'accomplir la parole de l'apôtre Zacharie, et cette
relique lui donna la victoire sur les ennemis de l'Empire romain. A la
mort du César, ce clou fut égaré, et, beaucoup plus tard retrouvé par
saint Ambroise à Rome, dans la boutique d'un certain Paolino, marchand
de vieille ferraille, et transporté à Milan. Notre ville possède donc
le plus précieux, le plus sacré des quatre clous--celui qui avait
percé la paume droite du Dieu puissant sur le Bois du Salut. Sa
longueur exacte est de cinq pouces et demi. Étant plus long et plus
épais que le clou romain il est pointu, tandis que le clou romain est
émoussé. Durant trois heures, ce clou est resté dans la main du
Sauveur, comme le prouve, par de fins syllogismes, le savant Père
Alesio.
Frère Timoteo s'arrêta un instant puis s'écria en levant les bras au
ciel:
--Maintenant, mes chers frères, s'accomplit un horrible sacrilège! Le
More, le misérable, l'assassin, le voleur de trône, tente le peuple
par des fêtes impies, et affermit son trône croulant avec le saint
clou!
La foule devint houleuse.
--Et savez-vous, mes frères, continua le moine, savez-vous à qui il a
confié l'encastrement du clou dans la grande coupole de la cathédrale,
au-dessus de l'autel?
--A qui?
--Au Florentin Léonard de Vinci!
--Léonard? qui est-ce? demandaient les uns.
--Nous le connaissons parbleu, répondaient les autres, c'est celui-là
même qui a empoisonné le jeune duc avec des fruits...
--Un sorcier! un hérétique! un athée!
--Et moi, mes amis, s'interposa timidement Corbolo, j'ai entendu dire
que ce messer Leonardo était un homme bon. Qu'il n'avait jamais fait
de mal à personne. Qu'il aime non seulement les hommes, mais aussi les
bêtes...
--Tais-toi, Corbolo, tu ne sais ce que tu racontes!
--Un sorcier peut-il être bon?
--Oh! mes enfants, expliqua frère Timoteo--les gens diront aussi du
grand tentateur, le prince des ténèbres: «Il est bienveillant, il est
parfait», car il se donnera l'apparence du Christ et sa voix sera
douce et chantante comme une flûte. Et beaucoup seront tentés par sa
miséricorde. Et il conviera des quatre points cardinaux tous les
peuples et toutes les tribus comme la perdrix, par son cri trompeur,
appelle dans son nid les couvées des autres oiseaux. Veillez donc, ô
mes frères! Cet ange des ténèbres, nommé l'Antechrist, viendra parmi
nous sous une forme humaine: le Florentin Léonard est le serviteur et
le précurseur de l'Antechrist.
Le verrier Gorgolio qui n'avait jamais entendu parler de Léonard
murmura avec assurance:
--C'est vrai! On dit qu'il a vendu son âme au diable et qu'il a signé
le pacte avec son sang.
--Protège-nous, aie pitié, très sainte Mère de Dieu! marmonnait la
fripière Barbaccia. Ces jours derniers, Stamma, la lavandière du
bourreau, me disait que ce Léonard volait les corps des pendus, qu'il
les découpait, enlevait les intestins...
--Ce sont des choses que tu ne peux comprendre, Barbaccia, observa
Corbolo, c'est une science qu'on appelle l'anatomie...
--Oui, mais il a aussi inventé une machine pour voler, avec des ailes
d'oiseau, rapporta Mascarello.
--L'antique serpent ailé se redresse contre Dieu, expliqua de nouveau
frère Timoteo. Simon le Mage s'est aussi élevé dans les airs, mais il
a été renversé par l'apôtre Paul.
--Et il marche sur l'eau comme sur la terre, ajouta Scarabullo. «Le
Seigneur marchait sur les eaux... je ferai de même.» Voilà comme il
blasphème!
--Il fait mieux encore: il descend dans une cloche de verre au fond de
la mer, reprit Mazo.
--Eh! mes amis! ne croyez pas cela. Il n'en a pas besoin. Quand il
veut, il se transforme en poisson et il nage: il se transforme en
oiseau et il vole! déclara Gorgolio.
--C'est un ogre; qu'il crève!
--Qu'attendent donc les pères inquisiteurs? Au bûcher, le Léonard!
--Qu'on l'empale!
--Hélas! hélas! malheur à nous, mes bien-aimés! se prit à geindre
frère Timoteo. Le très saint clou, le clou sacré est... chez Léonard!
--Cela ne sera pas! hurla Scarabullo en serrant les poings, nous
mourrons pour notre relique, nous ne la laisserons pas souiller.
Allons prendre le clou chez l'impie!
--Vengeons notre relique! Vengeons notre duc!
--Y songez-vous, mes amis? objecta Corbolo. C'est l'heure de la ronde
de nuit. Le capitaine de la milice...
--Au diable, le capitaine! Si tu as peur, Corbolo, cache-toi sous la
jupe de ta femme!
Armée de bâtons, de pics, de hallebardes, de pierres, criant et
jurant, la foule s'avança par les rues.
En tête marchait le moine, tenant dans ses mains un crucifix et
chantant un psaume.
Les torches résineuses fumaient et pétillaient. Dans leur reflet
rougeâtre brillait solitaire et pâle le croissant de la lune.
X
Léonard travaillait dans son atelier. Zoroastro fabriquait une caisse
ronde, vitrée, avec des rayons dorés, dans laquelle devait être
conservé le clou sacré. Assis dans un coin sombre, Giovanni
Beltraffio, de temps à autre observait son maître. Plongé dans la
recherche du problème de la transmission de la force à l'aide de
poulies et de leviers, Léonard ne pensait plus à la relique. Il venait
de terminer un calcul compliqué.
--Jamais les hommes n'inventeront, pensait-il, avec un sourire
heureux, rien d'aussi parfait, facile et superbe comme les
manifestations de la nature. La divine nécessité la force par ses lois
à déduire le résultat de la cause par la voie la plus rapide.
Dans son coeur naissait le sentiment, qui lui était si habituel, de
respectueux étonnement devant l'abîme qu'il contemplait. En marge, à
côté du croquis de la machine élévatoire, à côté de chiffres et de
ratures, il écrivait ces mots qui sonnaient dans son coeur ainsi
qu'une prière:
«_O mirabile giustizia di te, primo Motore! Tu non ái_ _voluto
mancare a nessuna potenzia l'ordine e qualità de sua necessari
effetti._»
Oh! combien surprenante est ta justice, Premier Moteur! Tu n'as pas
voulu priver la moindre force de son ordre et de ses qualités
indispensables.
On frappa violemment à la porte extérieure. Des cris, des jurons, le
chant des psaumes retentirent.
Giovanni et Zoroastro coururent s'enquérir de ce qui était arrivé.
Mathurine, la cuisinière, réveillée en sursaut, à demi vêtue, se
précipita dans la pièce en criant:
--Les brigands! les brigands! Au secours! Sainte Mère de Dieu,
protège-nous!
Derrière elle entra Marco d'Oggione, une arquebuse à la main, il ferma
vivement les volets.
--Qu'est-ce, Marco? demanda Léonard.
--Je ne sais rien. Des vauriens qui veulent pénétrer dans la maison.
Les moines ont dû exciter la populace.
--Que veulent-ils?
--Le diable seul pourrait comprendre cette crapule folle. Ils exigent
le clou sacré.
--Je ne l'ai pas. Il est chez l'archevêque Arcimboldo.
--Je le leur ait dit. Ils ne veulent pas écouter. Ils appellent Votre
Excellence, assassin du duc Jean Galéas, sorcier et impie.
Dans la rue les cris augmentaient.
--Ouvrez! ouvrez! Ou bien nous incendierons votre nid maudit! Attends,
nous aurons ta peau, Léonard, antechrist!
Frère Timoteo chantait des psaumes auxquels se mêlaient les stridents
sifflets du vaurien Farfaniccio.
Giacopo, le petit valet, traversa en courant l'atelier, grimpa sur
l'appui de la fenêtre et voulut sauter dans la cour, mais Léonard le
retint par son habit.
--Où vas-tu?
--Chercher la milice. La ronde de nuit passe tout près d'ici à cette
heure.
--Tu n'y songes pas, Giacopo! On te prendra, on te tuera.
--Que non pas! Je passerai par-dessus le mur dans le potager de la
tante Trulla, puis dans le fossé, puis par les arrière-cours... Et
s'ils me tuent, mieux vaut que ce soit moi que vous!
Après avoir adressé un tendre et brave sourire à Léonard, le gamin
s'échappa de ses mains, sauta par la croisée et cria de la cour, en
poussant les volets:
--Ne craignez rien, je vous délivrerai!
--Un petit vaurien, un diable, fit Mathurine, et voilà, pourtant, il
nous est utile dans notre malheur. Peut-être bien qu'il nous
délivrera...
Une pierre brisa les vitres. La cuisinière eut un cri étouffé, se
sauva dans la pièce et, à tâtons, roula à la cave où, comme elle le
raconta ensuite, elle se blottit dans un tonneau vide jusqu'au matin.
Marco monta fermer les volets.
Giovanni revint dans l'atelier, voulut reprendre sa place, pâle,
abattu; mais il regarda Léonard, s'approcha de lui, tomba à ses
genoux.
--Qu'as-tu, Giovanni?
--Ils disent, maître... Je sais que c'est un mensonge... Je ne crois
pas... mais dites... dites-le-moi vous même!
Il n'acheva pas, étouffant d'émotion.
--Tu te demandes, fit Léonard avec un triste sourire, tu te demandes
s'ils disent la vérité... si je suis un assassin?
--Un mot, un seul de votre bouche, maître!
--Que puis-je te dire, mon ami? Et pourquoi? Tu ne me croiras pas,
puisque tu as pu douter.
--Oh! messer Leonardo, s'écria Giovanni, je suis tellement torturé...
je ne sais ce que j'ai... je deviens fou, maître... Aidez-moi, ayez
pitié de moi!... Je ne sais plus... Dites-moi que ce n'est pas vrai!
Léonard se taisait. Puis se détournant, un tremblement dans la voix,
il murmura:
--Et toi aussi, tu es avec eux, contre moi!
Des coups terribles retentirent ébranlant la maison: l'étameur
Scarabullo fendait la porte à l'aide d'une hache.
Léonard écouta les cris de la populace, et son coeur se serra de cette
tristesse que lui donnait le sentiment de son isolement.
Il baissa la tête. Ses yeux lurent les lignes à peine écrites.
«_O mirabile giustizia di te, primo Motore!_»
--Oui, songea-t-il, tout vient de Toi, tout le bien!
Il sourit et, avec une profonde résignation, répéta les paroles de
Jean Galéas mourant:
--Que Ta volonté soit faite, sur la terre et dans le ciel!...