«O que ta justice est merveilleuse, Premier moteur, tu n'as pas
voulu priver aucune force de son ordre et de ses qualités
indispensables. O divine nécessité!»
(_Traité de mécanique de_ LÉONARD DE VINCI).
I
Le cordonnier Corbolo, citoyen de Milan, étant rentré chez lui fort
tard et en état d'ébriété, avait reçu de sa femme, selon sa propre
expression, plus de coups qu'il n'en fallait à un âne paresseux pour
aller de Milan à Rome. Le matin, lorsque sa douce moitié se rendit
chez sa voisine la fripière goûter au _miliacci_, sorte de gelée de
sang de porc, Corbolo chercha dans ses poches les quelques pièces de
monnaie échappées à la rapacité de la ménagère, confia la garde de la
boutique à son apprenti et sortit pour se dégriser.
Les mains dans les poches de sa culotte râpée, il marchait sans se
presser dans la tortueuse et sombre impasse, si étroite qu'un cavalier
y rencontrant un piéton ne pouvait faire autrement que de l'accrocher
de la botte ou de l'éperon. On y sentait l'huile d'olive chaude, les
oeufs pourris, le vin aigre et la moisissure des caves.
Sifflant une chanson, les yeux fixés sur la languette de ciel bleu qui
se détachait entre les maisons hautes, prenant plaisir à voir le
bariolage des chiffons de toutes sortes, qui puaient au soleil, sur
les cordes tendues de fenêtre à fenêtre, Corbolo se consolait en se
répétant le proverbe que jamais il n'avait mis à exécution «_Mala
femina, buona femina, vuol bastone._ Toute femme, bonne ou mauvaise, a
besoin du bâton.»
Pour raccourcir le chemin, il traversa l'église. Là régnait un
va-et-vient digne d'un marché. D'une porte à l'autre, malgré les cinq
sous de droit d'entrée imposé par les fondateurs, une quantité de gens
passaient, portant des bonbonnes de vin, des paniers, des corbeilles,
des caisses, des planches, des poutres, des paquets, quelques-uns même
conduisaient par la bride des mulets et des chevaux. Les prêtres
chantaient des _Te Deum_ nasillards. Les lampes brûlaient devant les
autels et, à côté, des gamins jouaient à saute-mouton, les chiens se
reniflaient, des mendiants en haillons se bousculaient.
Corbolo s'arrêta un instant près d'un groupe de badauds qui écoutaient
avec un malin plaisir la dispute de deux moines. Le frère Cippolo,
franciscain, à pieds nus, petit, roux, le visage gai, rond et gras
comme une crêpe, voulait prouver à son interlocuteur, fra Timoteo,
dominicain, que François étant semblable au Christ de quarante façons
avait occupé au ciel la place restée libre après la chute de Lucifer
et que même la Sainte Vierge n'aurait pu distinguer ses stigmates des
blessures de Jésus.
Morose, grand et pâle, fra Timoteo opposait à cette thèse les plaies
de sainte Catherine qui portait au front la marque sanglante de sa
couronne d'épines, tandis que saint François en était dépourvu.
Corbolo dut cligner des yeux au soleil, en sortant de l'obscurité de
la cathédrale sur la place d'Arengo, la plus animée de Milan,
encombrée de boutiques de petits commerçants, poissardes, fripiers,
marchands de légumes, dont les étalages ne laissaient qu'un étroit
passage. De temps immémorial ils s'étaient incrustés sur cette place,
et aucune loi, aucune amende n'avaient eu raison de leur entêtement.
--La belle salade de Valtellina, des citrons, des oranges! Voilà les
artichauts, l'asperge, la belle asperge! appelaient les marchands de
légumes.
Les fripières marchandaient et caquetaient ainsi que des couveuses.
Un ânon qui disparaissait sous des hottes pleines de raisins noir et
blanc, de cormorans, de betteraves, de choux, de fenouil et d'ail,
braillait désespérément «Io-io-io!» Son conducteur frappait à grands
coups de trique ses côtes pelées et le stimulait par ses cris
gutturaux: «Arri! arri!»
Une file d'aveugles appuyés sur de longues cannes chantait une
plaintive _Intemerata_.
Un dentiste charlatan, sa toque de loutre ornée d'un collier de
molaires, serrait entre ses genoux la tête d'un patient et avec des
mouvements adroits de prestidigitateur arrachait une dent avec des
tenailles.
Les gamins lançaient des toupies dans les jambes des passants. Le plus
intrépide de la bande, le moricaud Farfaniccio, apporta une
souricière, lâcha la souris et se prit à la pourchasser un balai à la
main en criant d'une voix stridente et sifflante:
--_Eccola!_ _eccola!_ La voilà! la voilà!
En se sauvant, la souris se jeta sous les jupes d'une marchande obèse,
la grosse Barbaricci, qui tranquillement tricotait un bas. Elle sauta,
cria comme une échaudée, et au rire général souleva sa jupe pour en
chasser la souris.
--Attends, je casserai ta tête de singe, vaurien! criait-elle pourpre
de rage.
Farfaniccio de loin lui tirait la langue et trépignait de joie. Au
bruit, un homme portant un énorme cochon se retourna. Le cheval du
docteur Gabbadeo qui le suivait prit peur, fit un écart, s'emballa et
accrocha un tas d'ustensiles de cuisine chez un marchand de vieille
ferraille. Les écumoires, les poêles, les casseroles, les bassines
croulèrent avec fracas, tandis que messer Gabbadeo, effaré, galopait
brides lâchées en criant:
--Arrête, arrête donc, poivrière du diable!
Les chiens aboyaient. Des visages curieux se montraient aux croisées.
Au-dessus de la place tourbillonnait un ouragan de rires, de jurons,
de cris et de sifflets.
Tout en admirant ce gai spectacle, le cordonnier songeait avec un
humble sourire:
--Qu'il ferait bon vivre s'il n'y avait pas les femmes qui rongent
leurs maris, comme la rouille ronge le fer!
Puis protégeant ses yeux avec sa main contre le soleil, il les leva
vers l'énorme bâtisse inachevée entourée d'échafaudages, l'église
érigée par le peuple à la gloire de la nativité de la Vierge, _Mariæ
Nascenti_.
Grands et petits avaient pris part à sa construction. A côté des
merveilleuses patènes brodées d'or, cadeau de la reine de Chypre,
s'étalait l'offrande faite à la Vierge, par la vieille fripière
Catherine, qui, en dépit de l'hiver rude, s'était privée de son unique
vêtement chaud d'une valeur de vingt sols.
Corbolo, dès son enfance habitué à suivre les progrès de l'édifice,
remarqua ce matin une tour nouvelle et s'en réjouit. Les maçons
taillaient les pierres. Sur le débarcadère du Lagetto, près de San
Stefano, non loin de l'Ospedale maggiore où atterrissaient les
barques, on déchargeait d'énormes cubes de marbre blanc qui
scintillait. Les cabestans grinçaient; les scies glapissaient; les
ouvriers rampaient le long des bois ainsi que des fourmis.
Et le grand édifice montait, hérissait un nombre infini de clochetons
et de tours blanches dans le ciel apuré--hommage éternel du peuple à
la Vierge sainte.