Les derniers temps, Beltraffio avait été en proie à une grande
tristesse, car il n'avait pu payer au maître la pension convenue de
six florins par mois. Son oncle, brouillé avec lui, ne lui donnait pas
un centime. Giovanni, pendant deux mois, avait emprunté l'argent à fra
Benedetto. Le moine ne pouvait lui donner davantage. Giovanni avait
hâte de s'excuser.
--Messer, commença-t-il timide et rougissant, nous sommes aujourd'hui
le quatorze et je paie le dix, d'après nos conventions. Je suis très
confus... mais je n'ai que trois florins. Peut-être voudrez-vous bien
attendre... J'aurai de l'argent bientôt... Merula m'a promis des
copies...
Léonard le regarda étonné:
--Qu'as-tu, Giovanni? Que le Seigneur t'assiste! Comment n'as-tu pas
honte de parler de choses pareilles?
D'après l'air confus de son élève, les inhabiles reprises de ses vieux
souliers, l'usure de ses vêtements, il avait compris que Giovanni
était misérable.
Léonard fronça les sourcils et parla d'autre chose. Mais peu après,
avec une feinte indifférence, il fouilla dans sa poche, en retira une
pièce d'or et dit:
--Giovanni, je te prie, va m'acheter du papier à dessin, une vingtaine
de feuilles, un paquet de craie rouge et des pinceaux en putois.
Tiens, prends.
--Un ducat. Il n'y aura guère plus de dix sous d'achats. Je vous
rapporterai la monnaie...
--Tu ne me rapporteras rien du tout. Ne dis pas de sottises. Tu
rendras quand tu voudras. Et à partir de maintenant, je te défends de
penser à ces questions d'argent et de m'en parler. Comprends-tu?
Il se détourna et ajouta en désignant les silhouettes embrumées des
mélèzes qui encadraient les berges de Naviglio Grande, le canal droit
comme une flèche:
--As-tu observé, Giovanni, comme les arbres prennent, dans un léger
brouillard, une teinte bleutée et dans un brouillard dense combien ils
deviennent d'un gris tendre?
Il fit encore quelques observations sur la différence des ombres
projetées par les nuages sur les montagnes nues en hiver et couvertes
de végétation en été.
Puis, se tournant vers son élève:
--Et je sais pourquoi tu t'es imaginé que j'étais avare... Je suis
prêt à tenir le pari que j'ai deviné juste. Quand nous avons parlé,
toi et moi, du paiement mensuel que tu devais me faire, tu as dû
remarquer que je t'ai interrogé et qu'ensuite j'ai inscrit dans mon
livre tout ce dont nous étions convenu. Seulement, vois-tu? il faut
que tu saches que c'est une habitude héréditaire que je tiens
probablement de mon père, le notaire Pietro da Vinci, le plus fin et
le plus raisonnable des hommes. Moi, cela ne m'a pas servi. Parfois
je ris tout seul en relisant les bêtises que j'ai inscrites! Je peux
dire exactement combien m'a coûté le nouveau béret d'Andrea Salaïno;
mais où passent des milliers de ducats, je l'ignore. A l'avenir,
Giovanni, ne prête pas attention à ma stupide habitude. Si tu as
besoin d'argent, prends et crois que je te le donne, comme un père à
son fils.
Léonard le regarda avec un tel sourire que, tout de suite, Giovanni
sentit son coeur allégé et joyeux.
En montrant l'étrange forme d'un mûrier nain, le maître expliqua que
non seulement chaque arbre, mais encore chaque feuille avait sa forme
particulière, unique, comme chaque individu avait son visage.
Giovanni pensa qu'il parlait des arbres avec la même bonté qu'il avait
mise à parler de sa misère, comme si le maître avait pour tout ce qui
vivait la perspicacité d'un voyant.
Dans la plaine basse, de derrière le bouquet sombre de mûriers émergea
l'église du monastère dominicain, Santa Maria delle Grazie, bâtie en
briques, rose, gaie, sur le fond blanc des nuages, avec une large
coupole lombarde pareille à une tente, décorée d'ornements en terre
cuite--oeuvre du jeune Bramante. Ils pénétrèrent dans le réfectoire du
couvent.