Les anciens fermiers de la famille, toujours attachés au nom,
propriété morale que rien ne peut acheter et vendre, étaient avertis
de ma visite, et m'attendaient pour me donner l'hospitalité des
chalets. M. Christin, fils de l'ancien et spirituel correspondant de
Voltaire, ami aussi de mon grand-père et de mes oncles, m'avait écrit
pour se réclamer de ces souvenirs de famille et pour me prodiguer de
bons offices.
Hommes d'élite, très-respectés dans la contrée, ces Christins avaient
été très-liés du temps de Voltaire, leur voisin de Ferney, avec mon
grand-père paternel et surtout avec l'aîné de mes oncles, grand
propriétaire à Saint-Claude. Cet oncle, M. de Lamartine de Monceau,
était, par son esprit, par son érudition attique et par ses opinions
libérales, quoique royaliste, très-digne de correspondre avec ces
correspondants de Voltaire; c'est à lui que je dois, non ma poésie,
mais ma prose. L'âpre bon sens aiguisé d'esprit et rendu tranchant
comme l'acier par l'expression originale, était le caractère de style
de cet oncle, ami des Christins de Ferney. Tout Mâcon, tout
Saint-Claude, tout Besançon s'en souviennent encore. On cite les mots
pleins de sens de cet oncle devenus proverbes dans ces provinces.
Le premier Napoléon, quand il s'arrêta quelques jours à Mâcon avec sa
cour en 1805, en allant se faire couronner à Milan roi d'Italie, le
fit appeler comme il avait fait appeler M. Necker à Lausanne en
allant à Marengo.
Napoléon remarqua beaucoup, mais goûta peu la liberté acérée de son
interlocuteur. La liberté du discours est une blessure à la tyrannie
des esprits absolus; ils veulent régner sur la logique comme sur les
faits. Cet entretien, qui fut publié, courut toute la France. Ce
gentilhomme du Danube déplut aux bords de la Saône; Napoléon lui
offrit le sénat: «Je désire rester simple citoyen, et ne rien engager
volontairement de ce que Votre Majesté laisse de liberté à ses sujets,
celle de cultiver mes terres en payant mes impôts.--Vous êtes
frondeur, dit en riant amèrement Napoléon.--Non, sire, je suis
impartial, et je craindrais de cesser de l'être en approchant trop
souvent de Votre Majesté.»
Cette délicate tournure d'éluder la servitude en éludant la faveur,
n'échappa pas à Napoléon; il sourit, mais il garda rancune à la ville
qui lui montrait de telles fiertés d'esprit dans un de ses principaux
habitants.