Le premier sens de _vassal_ était _brave_, _courageux_.
Le duc Robert de Normandie réunit les évêques, les barons, les abbés, et
leur annonce son départ pour la terre sainte. Tous, d'une commune voix,
le supplient de ne pas abandonner le pays:
Li unt respundu communal:
Cherismes dus, noble _vassal_,
Cum a ici fiere nouvelle!
(BENOÎT DE SAINTE-MORE, t. II, p. 570.)
«Très-cher duc, noble brave, comme voici fière nouvelle!»
Ganelon exaltant à Marsile la vaillance de Roland:
N'at tel _vassal_ sous la cape du ciel.
(_Roland_, st. 40.)
N'avez barun de si grant _vasselage_.
(_Ibid._, st. 30.)
Olivier, à Roncevaux, s'aperçoit de la trahison de Ganelon, qui livre
l'arrière-garde aux Sarrasins. Il presse Roland de sonner du cor pour
rappeler l'avant-garde et Charlemagne: _Cumpainz Rolland, sunez vostre
olifant_. Mais Roland ne veut pas _corner pour des païens_; il se
confie, pour sortir d'affaire, à son épée et au courage des Français:
De Durandal verrez l'acer sanglant.
Franceis sunt bon, si ferrunt _vassalment_;
Ja cil d'Espaigne n'aueront de mort guarant.
(_Roland_, st. 83.)
_Si ferront vassaument._ _Ferrunt_, _frapperont_, par syncope, du verbe
_férir_. Réponse qui suggère au poëte cette réflexion:
Rollans est proz, e Oliver est sage;
Ambedui unt merveillus _vasselage_.
(_Roland_, st. 85.)
«Merveilleuse bravoure.»
Enfin, ce qui achève de mettre le fait hors de doute, c'est l'épithète
_vassal_ appliquée à Charlemagne lui-même:
Dient Franceis: Icis reis est _vassals_.
(_Roland_, st. 241.)
Mult est _vassals_ Karle de France dulce.
(_Ibid._, st. 261.)
Cette acception persistait au XIIIe siècle, puisque Hébers, au
commencement de son _Dolopathos_, applique le mot _vasselage_ au fils du
roi de France:
Car li fils Deu le volt doer
De proece et de _vasselaige_;
Mult est vaillanz de son aaige.
(_Dolopathos_, p. 156.)
VASLET, par syncope de _vassalet_ ou _vasselet_, est un jeune homme, un
jeune brave. Ce mot désigne souvent un fils de roi ou d'empereur. Benoît
de Sainte-More l'applique au duc Robert de Normandie:
Tuit li plus riche et li plus saige
Sunt al _valet_ devenu lige
De feautet e de servige.
(BENOÎT DE SAINTE-MORE, v. 31660.)
Dans le fabliau du _Vallet aux douze femmes_, ce valet est qualifié
_damoisiaus_, preuve qu'il était gentilhomme:
Un _damoisiaus_ de moult haut pris...
Quant le _vallés_ espousé eut...
Le _roman de la Rose_ met également sur une seule ligne les _valets_ et
les _damoiselles_:
Car malebouche est coustumiers
De raconter faulses nouvelles
De _valets_ et de damoiselles.
Le mot _valet_ conserve aujourd'hui même son acception primitive, sans
que personne y prenne garde: c'est dans le jeu de cartes, où le roi, la
dame et _le valet_ représentent le père, la mère, et leur fils. Ce n'est
pas à des laquais, à des _garçons_, qu'on eût donné les noms des
chevaliers les plus illustres: Hector, Ogier, la Hire, Lancelot. Les
quatre _valets_ sont les quatre jeunes princes, héritiers des quatre
rois. Le reste représente des groupes de simples soldats anonymes, les
pions du jeu d'échecs.
Voilà donc un mot qui, après avoir honoré longtemps les fils de la plus
haute noblesse de France, s'est vu relégué à désigner l'homme dans sa
plus basse condition, et finalement est devenu si injurieux et si
humiliant, qu'on ne l'applique plus à personne, et qu'il sortira
ignominieusement de la langue où il était entré et a subsisté longtemps
comme un titre d'honneur.
Il a fait sa révolution en six siècles à peu près: il était encore jeune
au début du XIIIe; il est caduc au XIXe.
Le mot qui, au moyen âge, avait le sens actuel de _valet_, c'est
_garçon_, augmentatif de _gars_; _garcio_, dans la basse latinité:
Portabat _garcio_ parmam...
Hunc præcedebat cum parma _garcio_.
(GUILLAUME LE BRETON, _Phillippide_.)
«Sa lance était portée par un garçon... Un garçon marchait devant lui,
portant sa lance.»
Le sire de Coucy envoie un domestique porter un message à la dame de
Fayel; il le récompensera, non avec un joyau, les laquais n'en tiennent
point de cas, mais avec _de l'argent sec_, qu'ils préfèrent:
_Garcon_ aiment joiel noiant,
Il ainment plus le sec argent:
Ainsois li donrai XV sous.
(_R. de Coucy_, v. 3123.)
_Quinze sous_, somme énorme pour le temps.
L'acception primitive de _garçon_, après tant de siècles, subsiste
encore entière.