... L'air fie la vallée était tout embaumé. Les eaux torrentielles
avaient envahi les champs à notre droite et à notre gauche, et des
rivières roulaient à côté de la route, la franchissant, de-ci de-là, et
déchaussant ses dalles comme de simples cailloux. Encore qu'il continuât
de pleuvoir, il faisait une tiède chaleur de climat semi-tropical. Nous
avions dépassé la ligne de faîte des Alpes albanaises et nous trouvions
sur le versant adriatique. Le doux feuillage des bosquets d'oliviers se
montrait vaguement dans la nuit, et, vers 9 heures et demie, nous
atteignîmes une modeste construction d'où surgirent deux soldats,
baïonnettes croisées, qui nous intimèrent l'ordre d'arrêter. Nous nous
trouvions à l'un des avant-postes de la garnison serbe d'Elbassan. Dix
minutes plus tard, nous chevauchions entre des maisons basses, le long
des rues étroites de la vieille ville.
Notre premier souci fut de nous enquérir des bagages que nous avions
perdus deux jours auparavant. Nous atteignîmes un bâtiment à larges
portes que nous reconnûmes pour être une auberge. De chaque côté de
l'entrée se trouvait une chambre construite de telle manière que l'on
pouvait, l'été, la dégarnir de ses cloisons et l'exposer ainsi à la
fraîcheur. Pour le moment, seule la cloison faisant face à la porte
était enlevée. Nous pûmes ainsi y jeter un oeil et nous vîmes plusieurs
hommes d'aspect quasi sauvage, couverts de pèlerines blanches, assis sur
le sol autour d'un brasero et fumant paisiblement. A notre approche, ils
sautèrent sur leurs pieds et nous regardèrent d'abord d'un air
soupçonneux et malveillant. Après quinze minutes de palabre, de
colloques entre eux dans cette désagréable et rude langue albanaise, ils
finirent par bien vouloir nous dire qu'il fallait nous renseigner
ailleurs, que c'était sans doute dans quelque autre auberge que notre
Albanais au bec-de-lièvre s'était arrêté avec nos bêtes de bât. Nous
leur demandâmes un guide, et d'abord ils accueillirent cette demande
avec la plus parfaite indifférence. Mais la présence du soldat les fit
ensuite réfléchir. Nous repartîmes, à travers des rues couvertes d'une
voûte épaisse de vigne vierge, conduits par un gamin portant à bout de
bras une lampe de table sous un parapluie blanc.
La seconde auberge était la bonne. L'Albanais s'y trouvait avec nos
bagages, et nous apprîmes qu'une chambre était à notre disposition.
«Conduisez-nous», fîmes-nous à l'aubergiste, tout en descendant vite de
cheval. Mais cet homme ne nous accorda pas la moindre attention.
Décidément, les gens n'ont pas grande importance en ce pays. Nous dûmes
donc attendre que nos chevaux fussent dessellés, pansés et conduits au
râtelier avant de pouvoir de nouveau demander à notre hôte de nous
conduire à notre chambre. Il y avait là deux lits fort sales et une
table boiteuse. Un petit garçon nous apporta un feu de bois, et nous
enlevâmes nos vêtements mouillés. Après un maigre souper nous nous
endormîmes très vite, enroulés dans nos couvertures et nos peaux de
mouton.