Après le départ de Ludovic, Charney réfléchit, et songea combien, avec
tous ses avantages personnels, il était resté au-dessous de cet homme
grossier, dans les rapports établis entre eux. Quels misérables
subterfuges il avait entassés pour surprendre le coeur de cet être si
simple et si bienveillant! Il n'avait pas rougi de descendre jusqu'au
mensonge!
Qu'il lui savait gré des soins secrets prodigués à sa plante! Quoi! ce
geôlier, supposé capable d'un refus quand il ne s'agissait que de
s'abstenir d'une méchante action, il l'a prévenu dans ses voeux! il l'a
épié, non pour se railler de sa faiblesse, mais pour le favoriser dans
ses plaisirs; et son désintéressement a forcé le noble comte de se
reconnaître son obligé!
L'heure de la promenade étant arrivée, il n'oublia pas de partager avec
sa plante la portion d'eau qui lui était dévolue. Non content de
l'arroser, il veilla à la débarrasser de la poussière qui en ternissait
les feuilles et de la vermine qui les attaquait.
Encore préoccupé de cette besogne, il voit un gros nuage noir obscurcir
le ciel, et s'arrêter suspendu, comme un dôme grisâtre et flottant, sur
les hautes tourelles de la forteresse. Bientôt de larges gouttes de
pluie commencent à tomber, et Charney, rebroussant chemin, songe à se
mettre à couvert en rentrant, quand des grêlons, mêlés à la pluie,
rebondissent tout-à-coup sur les pavés du préau. La _povera_, tournoyant
sous l'orage, les branches échevelées, semblait près d'être arrachée du
sol; et ses feuilles humectées, froissées les unes contre les autres,
frémissantes sous les secousses du vent, faisaient entendre comme des
murmures plaintifs et des cris de détresse.
Charney s'arrête. Il se rappelle les reproches de Ludovic, et cherche
avidement autour de lui un objet capable de garantir sa plante; il ne le
voit pas: les grêlons cependant tombent plus forts, plus nombreux, et
menacent de la briser. Il tremble pour elle, pour elle qu'il a vue
naguère si bien résister à la violence des vents et de la grêle; mais il
aime déjà trop sa plante pour risquer de lui faire courir un danger en
essayant d'avoir raison contre elle. Prenant alors une résolution digne
d'un amant, digne d'un père, il se rapproche, il se place devant son
élève, comme un mur interposé entre elle et le vent; il se courbe sur sa
pupille, lui servant ainsi de bouclier contre le choc de la grêle; et
là, immobile, haletant, battu par l'orage dont il la garantit,
l'abritant de ses mains, de son corps, de sa tête, de son amour, il
attend que le nuage ait passé.
Il passa. Mais un semblable danger ne pourrait-il pas la menacer encore,
quand lui, son protecteur, se trouverait retenu sous les verroux? Bien
plus, la femme de Ludovic, suivie d'un gros chien de garde, vient
visiter quelquefois la cour. Ce chien, en se jouant, ne peut-il d'un
coup de gueule ou d'un coup de patte briser la joie du philosophe? Rendu
plus prévoyant par l'expérience, Charney consacre le reste du jour à
méditer un plan, et le lendemain il en prépare l'exécution.
Sa mince portion de bois lui suffit à peine dans ce climat de
transition, où parfois, même en plein été, les nuits et les matinées
sont froides. Qu'importe! Qu'est-ce donc qu'une privation de quelques
jours? N'aura-t-il pas la chaleur de son lit? il se couchera plus tôt,
il se lèvera plus tard. Il amasse son bois, il en fait provision; et
quand Ludovic l'interroge à ce sujet:
--C'est pour bâtir un palais à ma maîtresse, dit-il.
Le geôlier cligna de l'oeil comme s'il comprenait; mais il n'y comprit
rien.
Pendant ce temps, Charney fend, taille, épointe ses cotrets, met à part
les rameaux les plus souples, conserve soigneusement l'osier flexible
qui sert à lier son fagot quotidien. Puis, dans son coffre à linge, il
découvre une toile grossière, à trame épaisse et lâche, qui en garnit le
fond; il la détache, il en extrait les fils les plus forts, les plus
rudes; et, ses matériaux ainsi préparés, il se met bravement à
l'ouvrage, aussitôt que les lois de la geôle et la scrupuleuse
exactitude du geôlier le lui permettent.
Autour de sa plante, entre les pavés de sa cour, enfonçant de solides
branchages d'inégale grandeur, il les assure encore à leur base au moyen
d'un ciment composé de terre recueillie péniblement çà et là dans les
intervalles du pavage; de plâtre et de salpêtre, dont il fait des
emprunts furtifs aux parois humides des anciens fossés de la citadelle;
et lorsque les principales pièces de charpente sont ainsi disposées, il
y entrelace, dans certaines parties, de légers rameaux, formant une
espèce de claie, qui doit au besoin garantir la _povera_ du choc d'un
corps étranger ou de l'approche du chien; et ce qui le rassure
tout-à-fait durant ces travaux, c'est que Ludovic les voyant commencer,
a d'abord paru incertain s'il en permettrait la continuation. Il
branlait la tête, et faisait entendre un petit grognement sourd, de
mauvais augure. Mais aujourd'hui il en a pris son parti; et parfois
même, fumant doucement sa pipe à l'extrémité du préau, l'épaule appuyée
contre la porte d'entrée, une jambe en travers, il contemple en souriant
le travailleur encore inexpérimenté; puis il interrompt son plaisir de
fumeur pour lui donner quelque bon conseil, que celui-ci ne sait pas
toujours mettre à profit.
Néanmoins l'ouvrage avance. Afin de le compléter, Charney appauvrit, en
faveur de sa plante, sa mince couchette de prisonnier. C'est un nouveau
sacrifice qu'il s'impose pour elle. Il emprunte à la paillasse de son
lit de quoi fabriquer de légères nattes, et les dispose, selon la
circonstance, autour de son échafaudage, soit que les rafales des Alpes
menacent de s'engouffrer de ce côté, soit que le soleil, à son midi,
lance trop directement sur le faible végétal ses rayons répercutés
encore par les fragmens de grès et par les murailles.
Un soir, le vent souffla avec force. Charney, déjà sous les verroux, vit
de sa fenêtre la cour jonchée de brins de paille et de petits rameaux.
Les paillassons et les intervalles de la claie n'avaient pas été doués
par lui d'une force suffisante de résistance. Il se promit de remédier
au mal le lendemain; mais le lendemain, quand il descendit à l'heure
voulue, tout était déjà réparé. Une main plus habile que la sienne avait
solidement réorganisé l'entrelas des branchages et des nattes, et il sut
bien qui en remercier dans son coeur.
Ainsi grâce à lui, grâce à eux, la plante s'environnait contre les
périls de remparts et de toitures; et lui, lui Charney, s'attachant à
elle de plus en plus par les soins qu'il en prend, il la voit avec
ravissement grandir, se développer, et lui prodiguer sans cesse de
nouvelles merveilles à admirer.
Le temps semblait la consolider; l'herbe devenait bois; l'écorce
ligneuse entourant sa tige, d'abord si fragile, lui donnait de jour en
jour une garantie de durée, et son heureux possesseur se sentait saisi
d'un désir curieux et impatient de la voir fleurir.
Il désirait donc enfin quelque chose, cet homme à la fibre usée, au
cerveau de glace; cet homme si fier de son intelligence, et qui vient de
tomber du haut de sa science orgueilleuse pour abîmer sa vaste pensée
dans la contemplation d'un brin d'herbe!
Cependant ne vous hâtez pas trop de l'accuser de faiblesse puérile et de
démence. Le célèbre quaker Jean Bertram, après avoir passé de longues
heures à examiner la structure d'une violette, ne voulut plus appliquer
les facultés de son esprit qu'à l'étude des merveilles végétales de la
nature, et prit bientôt place parmi les maîtres de la science. Si un
philosophe du Malabar devint fou en cherchant à s'expliquer les
phénomènes de la sensitive, le comte de Charney trouvera peut-être dans
sa plante la vraie sagesse. N'y a-t-il pas déjà découvert l'arcane qui a
le pouvoir de dissiper son ennui et d'élargir sa prison?
--Oh! la fleur! la fleur! se disait-il; cette fleur dont la beauté ne
frappera que mes regards, dont les parfums seront pour moi seul, quelles
formes affectera-t-elle? quelles nuances coloreront ses pétales? Sans
doute, elle doit m'offrir de nouveaux problèmes à résoudre et jeter un
dernier défi à ma raison. Eh bien! qu'elle vienne! que mon frêle
adversaire se montre armé enfin de toutes pièces; je ne renonce point
encore à la lutte. Peut-être alors seulement pourrai-je saisir dans son
ensemble ce secret que sa formation incomplète m'a permis à peine
d'entrevoir jusqu'à présent. Mais fleuriras-tu? te montreras-tu un jour
devant moi dans tout ton éclat de beauté et de parure, PICCIOLA?
PICCIOLA! c'est le nom qu'il lui a donné lorsque, dans le besoin
d'entendre une voix humaine retentir à son oreille au milieu de ses
travaux, il converse hautement avec sa compagne de captivité, en
l'entourant de ses soins. _Povera picciola!_ telle a été l'exclamation
de Ludovic s'apitoyant sur la _pauvre petite_, qui avait failli mourir
faute d'être arrosée. Charney s'en était souvenu.
--Picciola! Picciola! dois-tu fleurir bientôt? répétait-il en écartant
avec précaution les feuilles garnissant l'extrémité ou les aisselles des
rameaux de sa plante, afin de voir si la fleur s'annonçait; et ce nom de
Picciola lui était doux à prononcer, car il lui rappelait à la fois les
deux êtres qui peuplaient son univers: sa plante et son geôlier.
Un matin, qu'à l'heure de sa promenade habituelle il interroge Picciola
feuille par feuille, ses yeux s'arrêtent fixement tout-à-coup sur une
des parties du végétal, et son coeur bat avec force. Il y porte la main
et rougit. Depuis long-temps il n'a éprouvé une émotion aussi vive.
C'est qu'il vient de voir, au sommet de la tige principale, une
excroissance inaccoutumée, verdâtre, soyeuse, de forme sphérique,
imbriquée de légères écailles placés les unes sur les autres, comme des
ardoises au dôme arrondi d'un élégant kiosque. Il n'en peut douter,
c'est là le bouton! La fleur n'est pas loin.