Charney ne crayonnait plus sur son mur, il ne sculptait plus sur sa
table que des tiges naissantes, protégées par leurs cotylédons, que des
feuilles avec leurs découpures et leurs nervures saillantes. Il passait
la plus grande partie de ses heures de promenade devant sa plante, à
l'examiner, à l'étudier dans ses développemens, et, rentré dans sa
chambre, souvent, à travers ses barreaux, il la contemplait encore.
C'est là maintenant l'occupation favorite, le jouet, la marotte du
prisonnier. S'en fatiguera-t-il aussi facilement que des autres?
Un matin, de sa fenêtre, il vit le geôlier, traversant sa cour d'un pas
rapide, passer si près de la plante, qu'il semblait l'avoir dû briser de
son pied. Le frisson lui en prit.
Quand Ludovic vint lui apporter sa pitance pour le déjeuner, il se
disposa à le prier d'épargner l'unique ornement de sa promenade; mais il
ne sut trop comment s'y prendre d'abord pour formuler une demande aussi
simple.
Peut-être le régime de propreté de la prison exige-t-il qu'on débarrasse
la cour de cette végétation parasite: c'est donc une faveur qu'il va
implorer; et le comte possède bien peu pour la payer ce que lui-même
l'estime.--Ce Ludovic l'a déjà si fort pressuré, en le rançonnant sur
tous les objets que la geôle se réserve le droit de fournir aux
prisonniers.--D'ailleurs, Charney a jusque là rarement adressé la parole
à cet homme, dont les manières brusques et le caractère sordide lui
répugnent. Sans doute, il le trouvera peu disposé à lui être
agréable.--Puis, sa fierté souffre de se montrer par ses goûts sur la
même ligne, à peu de chose près, que l'_attrapeur de mouches_, pour
lequel il a si clairement témoigné de son mépris.--Puis enfin il peut
éprouver un refus; car l'inférieur, à qui sa position donne
momentanément le droit d'admettre ou de refuser, use presque toujours de
son pouvoir avec rudesse: il ne sait pas que l'indulgence est un acte de
force.
Un refus eût profondément blessé le noble prisonnier dans ses espérances
et son orgueil.
Ce ne fut donc qu'avec une foule de précautions oratoires et en
s'étayant de la connaissance philosophique qu'il avait des faiblesses
humaines, que Charney entama son discours, logiquement disposé dans sa
tête, pour arriver à son but sans compromettre son amour-propre, ou
plutôt sa vanité.
Il commença d'abord par adresser la parole au geôlier en Italien:
c'était réveiller ses souvenirs d'enfance et de nationalité. Il lui
parla de son fils, de son jeune Antonio: il savait faire vibrer sa fibre
sensible, et le forcer de lui prêter attention; ensuite, tirant de son
riche nécessaire une petite timbale de vermeil, il le chargea de la
donner de sa part à l'enfant.
Ludovic sourit et refusa.
Charney, quoique un peu décontenancé, ne se tint pas pour battu. Il
insista, et par une adroite transition:--Je sais, lui dit-il, que des
jouets, un hochet ou des fleurs, lui conviendraient peut-être mieux;
mais vous pouvez vendre cette timbale, brave homme, et consacrer le prix
à lui en acheter.
Il lança alors un: _Mais à propos de fleurs!_ qui le fit enfin entrer en
matière.
Ainsi l'amour du pays, l'amour paternel, les souvenirs d'enfance,
l'intérêt personnel, ces grands mobiles de l'humanité, il avait tout mis
en oeuvre pour arriver à ses fins. Qu'eût-il fait de plus s'il se fût
agi de son propre sort? Jugez s'il aimait déjà sa plante!
--_Signor conte_, lui dit Ludovic, quand il eut cessé de parler, gardez
votre _nacchera indorata_; son absence ferait pleurer les autres bijoux
de votre jolie cassette. Vous avez oublié que _mio caro bambino_ a trois
mois de date, et peut boire encore sans gobelet. Quant à votre
giroflée...
--Comment une giroflée! C'est une giroflée! s'écria Charney, sottement
contrarié d'avoir entouré de tant de soins une fleur aussi vulgaire.
--Sac-à-papious! je n'en sais rien, _signor conte_. À mes yeux, toutes
les plantes sont plus ou moins des giroflées; je ne m'y connais pas.
Mais, puisqu'il est question de celle-là, vous vous y êtes pris un peu
tard pour la recommander à ma miséricorde. Dès long-temps j'aurais mis
la botte dessus, sans nulle intention de nuire ni à vous ni à elle, si
je ne m'étais aperçu du tendre intérêt que vous portez à la belle.
--Oh! cet intérêt, dit Charney un peu confus, n'a rien que de
très-simple.
--Ta, ta, ta, je sais ce qui retourne, reprit Ludovic, en cherchant à
cligner de l'oeil d'un air entendu: il faut une occupation aux hommes;
ils ont besoin de s'attacher à quelque chose, et les pauvres prisonniers
n'ont pas le choix. Tenez, _signor conte_, nous avons de nos
pensionnaires qui sans doute autrefois étaient de gros personnages, de
fines cervelles (car ce n'est pas le fretin qu'on amène ici), eh bien!
aujourd'hui, ils s'amusent et s'occupent à peu de frais, je vous jure.
L'un attrape des mouches, il n'y a pas de mal; l'autre,--ajouta-t-il
avec un nouveau clignement d'yeux qu'il essaya de rendre plus
significatif encore que le premier,--l'autre trace, à grands renforts de
canifs et de couteaux, des images sur sa table de sapin, sans songer que
je suis responsable du mobilier de l'endroit.--Le comte voulut prendre
la parole, il ne lui en laissa pas le temps.--Ceux-ci élèvent des serins
et des chardonnerets, ceux-là des petites souris blanches. Moi, je
respecte leur goût, et à tel point, _Benedetto Dio!_ que j'avais un chat
superbe, énorme, à longs poils blancs, angora; il sautait et gambadait
le plus gentiment du monde, et quand il faisait son somme, on eût dit un
manchon qui dormait; ma femme en était folle, moi aussi: eh bien! je
l'ai donné, car ce petit gibier-là pouvait le tenter, et tous les chats
du monde ne valent pas la souris d'un captif!
--C'est très-bien à vous, monsieur Ludovic, lui répondit Charney,--se
sentant mal à l'aise de ce qu'on pouvait lui supposer le goût de
semblables puérilités;--mais cette plante est pour moi mieux qu'une
distraction.
--Qu'importe! si elle vous rappelle seulement la verdure de l'arbre sous
lequel votre mère vous a bercé dans votre enfance, _per Bacco!_ elle
peut ombrager la moitié de la cour! D'ailleurs, la consigne n'en parle
pas, et j'ai l'oeil fermé de ce côté-là. Qu'elle devienne arbre et
puisse vous servir à escalader le mur, ce sera autre chose! Mais nous
avons le temps d'y songer, n'est-ce pas?--ajouta-t-il en riant d'un gros
rire,--non que je ne vous souhaite de tout coeur le plein air et la
liberté de vos jambes; mais ça doit arriver à son temps, d'après la
règle, avec permission des chefs. Oh! si vous cherchiez à vous évader de
la citadelle...
--Que feriez-vous?
--Ce que je ferais? Tonnerre! je vous barrerais le passage, dussiez-vous
me tuer! ou je ferais tirer sur vous par la sentinelle, sans plus de
pitié que sur un lapin; c'est l'ordre. Mais toucher à une des feuilles
de votre giroflée! oh! non, non! mettre le pied dessus! jamais! J'ai
toujours regardé comme un profond scélérat cet homme, indigne d'être
geôlier, qui méchamment, écrasa l'araignée du pauvre prisonnier. C'est
là une vilaine action, c'est là un crime!
Charney se sentit à la fois ému et surpris de trouver tant de
sensibilité dans son gardien; mais, par cette raison même qu'il
commençait à l'estimer un peu plus, sa vanité s'obstinait à motiver par
des raisons de quelque valeur l'intérêt qu'il portait à la plante.
--Mon cher monsieur Ludovic, lui dit-il, je vous remercie de vos bons
procédés. Oui, je l'avoue, cette plante est pour moi la source d'une
foule d'observations philosophiques pleines d'intérêt. J'aime à
l'étudier dans ses phénomènes physiologiques...--Et comme il vit le
geôlier témoigner par un signe de tête qu'il écoutait sans comprendre,
il ajouta:--De plus, l'espèce à laquelle elle appartient possède des
vertus médicinales très-favorables dans certaines indispositions assez
graves auxquelles je suis sujet!
Il mentait; mais il lui en eût trop coûté de se montrer descendu
jusqu'aux bizarres puérilités des prisons devant cet homme, qui venait
en partie de se relever à ses yeux, le seul être qui l'approchât, et en
qui, pour lui, se résumait aujourd'hui le genre humain.
--Eh bien! si votre plante, _signor conte_, vous a rendu tant de
services, répliqua Ludovic en se disposant à sortir de la chambre, vous
devriez vous montrer plus reconnaissant envers elle et l'arroser
parfois; car si je n'avais pris soin, en vous apportant votre provision
de liquide, de l'humecter de temps en temps, la _povera picciola_ serait
morte de soif. _Addio, signor conte._
--Un instant, mon brave Ludovic!--s'écria Charney, de plus en plus
surpris de trouver un tel instinct de délicatesse enfermé dans une
étoffe grossière, et presque repentant de l'avoir méconnu jusque
alors.--Quoi! vous vous occupiez ainsi de mes plaisirs, et vous gardiez
le silence devant moi! Ah! de grâce, acceptez ce petit présent comme un
souvenir de ma gratitude. Si, plus tard, je puis entièrement m'acquitter
envers vous, comptez sur moi.
Et il lui présenta de nouveau la timbale de vermeil. Cette fois, Ludovic
la prit, et tout en l'examinant avec une sorte de curiosité:
--Vous acquitter de quoi, _signor conte_? Les plantes ne demandent que
de l'eau, et l'on peut leur payer à boire sans se ruiner an cabaret. Si
celle-là vous distrait _un poco_ de vos soucis, si elle produit de bons
fruits pour vous, tout est dit.
Et il alla sur-le-champ remettre lui-même la timbale en place dans la
cassette.
Le comte fit un pas vers Ludovic, et lui tendit la main.
--Oh! non, non, dit celui-ci en se reculant d'un air contraint et
respectueux: on ne donne la main qu'à son égal ou à son ami.
--Eh bien! Ludovic, soyez mon ami!
--Non, non, répéta le geôlier, cela ne se peut pas, _eccellenza_. Il
faut tout prévoir, pour faire toujours, demain comme aujourd'hui, son
métier en conscience. Si vous étiez mon ami et que vous cherchiez à nous
fausser compagnie, aurais-je donc encore le courage de crier à la
sentinelle: Tirez! Non, je suis votre gardien, votre geôlier, et
_divotissimo servo_.