A ce jeu, il y a une des jeunes filles qui représente le _maître_, et
dont le rôle est le plus difficile, parce qu'elle fait les questions.
Les autres s'appellent Pierrot, Combien, Comment, Oh, oh!, Vingt sous,
Trente sous, Quarante sous, etc. On invente tous les noms qu'on veut.
Dès qu'on s'entend appeler, il faut répondre: «Plaît-il, maître?» et
alors le maître vous demande combien vaut l'orge, et on répond le prix
qu'on veut. Nous allons mettre ce jeu en action, et distribuer ainsi les
rôles:
_Le maître._ Henriette.
_Pierrot._ Hélène.
_Combien._ Louise.
_Comment._ Marie.
_Oh, oh!_ Émilie.
_Vingt sous._ Juliette.
_Trente sous._ Mathilde.
HENRIETTE. Je commence, soyez bien attentives. Pierrot?
HÉLÈNE. Plaît-il, maître?
HENRIETTE. Combien vaut l'orge?
HÉLÈNE. Trente sous.
HENRIETTE. Oh, oh!... c'est bien cher... Un gage, Émilie. Dès que j'ai
prononcé: «Oh, oh!» il fallait répondre: «Plaît-il, maître?»
ÉMILIE. Plaît-il, maître?
HENRIETTE. Combien vaut l'orge?
ÉMILIE. Vingt sous.
HENRIETTE. Ce n'est pas trop cher, vingt sous!
JULIETTE. Plaît-il, maître?
HENRIETTE. Bon! c'est cela; combien vaut l'orge?
JULIETTE. Trente sous.
HENRIETTE. Oh, oh!... Combien?... Comment?... Eh bien! personne ne
répond?
LOUISE. Je pensais à la distraction d'Émilie.
HENRIETTE. C'est ce qui arrive souvent à ce jeu-là.
Il est assez rare de pouvoir retrouver l'origine d'un de ces jeux
d'esprit, qui n'a pas ordinairement assez d'importance pour que l'on se
soit occupé de la conserver et de la transmettre aux races futures; mais
ici, il paraît qu'un fait historique a donné lieu à une coutume qui a
longtemps existé, et qui ne se retrouve plus que dans le jeu dont nous
venons de tracer l'esquisse. Le fameux duc de Lorges, faisant le siége
de la petite ville de Lagny, dit, en parlant des habitants: «Ils me
résistent, mais je leur ferai voir combien vaut _l'orge_.» Depuis cette
époque, les habitants de Lagny se croyaient insultés quand on leur
adressait cette question; ils se saisissaient du malencontreux
questionneur, et le plongeaient dans une fontaine sur la place.
Quelquefois, on faisait la très-mauvaise plaisanterie de faire dire à
quelqu'un qui ignorait les conséquences de cette phrase innocente:
«Combien vaut l'orge?» et il l'apprenait à ses dépens.