Ce jouet, en apparence plus puéril que tous ceux dont nous nous sommes
occupés jusqu'à présent, a cependant aussi des souvenirs historiques qui
nous forcent de nous y arrêter.
Les pantins sont définis ainsi dans un vieux livre: «Petites figures
peintes sur du carton, qui, par le moyen de petits fils que l'on tire,
font de petites contorsions propres à amuser les enfants.»
[Illustration]
Quelquefois on nomme aussi du nom de _pantins_ des poupées de bois ou
d'autres matières, qui se meuvent également avec des fils. De tels
jouets ont été trouvés dans les tombeaux de Thèbes et de Memphis. Une
barque en bois, qui se voit au musée du Louvre, est montée par de petits
rameurs qui devaient se mouvoir. Dans les tombeaux de Rome ancienne, on
a également trouvé des pantins de différentes matières, en os, en
ivoire, en bois, en terre cuite; mais sous cette forme le pantin se
rapproche plutôt des marionnettes, comme celles que nos enfants font
agir dans les petits théâtres de carton, ou comme celles qu'ils vont
admirer aux théâtres de Polichinelle et de Séraphin. Nous n'avons en
France que ces marionnettes traditionnelles. Dans les pays étrangers,
comme en Allemagne, et surtout en Italie, elles ont plus de variétés,
sont beaucoup plus répandues et sont appréciées de tous les âges. Les
théâtres de marionnettes, en Italie, représentent des pièces satiriques,
souvent très-spirituelles, et dont le peuple fait ses délices, comme
autrefois les Athéniens. On trouve dans Platon des comparaisons tirées
de cet amusement favori: il représente les hommes comme des marionnettes
que des fils font mouvoir; les fils des passions tirent l'homme de tous
côtés; un seul lui donne une bonne direction: c'est le fil d'or de la
raison.
Pour revenir au simple pantin de carton, nous dirons qu'il eut dans le
siècle dernier une vogue incroyable. On en trouvait partout. Les plus
grandes dames s'en amusaient comme des enfants et les portaient même à
la promenade. On en fabriquait de simples et de compliqués, à tous les
prix. C'est alors que l'on composa cette chanson sur laquelle encore
aujourd'hui on fait danser les pantins:
Que Pantin serait content
S'il avait l'heur de vous plaire!
Que Pantin serait content
S'il vous plaisait en dansant!
Si les enfants aujourd'hui veulent essayer de s'en amuser encore, ils
peuvent fabriquer des pantins eux-mêmes avec du carton blanc ou peint,
en rattachant les membres avec des bouts de fil, de manière qu'ils aient
de la flexibilité, et leur donnant le mouvement avec d'autres longs
bouts de fil ou de soie _noire_. Si on les fait mouvoir en se tenant un
peu dans l'ombre et en ayant devant soi un vêtements de couleur foncée,
il semblera que les petites figures s'agitent toutes seules, surtout si
on rattache tous ces longs fils à une canne que l'on tient dans une
position horizontale au-dessus du pantin et sur laquelle on promène ses
doigts d'une manière presque invisible. Avec un peu d'habileté,
l'illusion sera complète.