I
Les Persans, nos aînés en sagesse comme en années, regardent la
vieillesse comme un don céleste qui permet à l'esprit de thésauriser
plus d'intelligence et plus de vérités. Les cheveux blanchis leur
paraissent un symptôme de maturité: ils ont exprimé cette opinion dans
un proverbe. Les proverbes, en Orient, sont les médailles des langues.
Après avoir été monnaie des peuples, les proverbes se retrouvent dans
les décombres des nations, et se conservent dans leur mémoire comme
des axiomes qu'on ne discute plus. À un proverbe, point de réplique;
on dirait qu'un dieu a parlé là; en un mot, on incline la tête, on
accepte sur parole et on se tait.
Or ce proverbe des Persans, qui fut vraisemblablement déjà proverbe
avant Zoroastre, le voici:
_Agrandissement d'années, élargissement d'intelligence;_
C'est-à-dire, plus vous avez de temps pour voir les choses humaines,
et mieux vous les comprenez. Autrement dit, à mérite égal, les hommes
mûrs ont plus de sagesse que les jeunes gens. C'est tellement banal
qu'on rougit de le discuter. L'âge n'a-t-il pas eu de tout temps
l'autorité de la présomption de sagesse? A-t-on jamais vu une seule
nation (excepté les _Abdéritains_, peuple fou qui voulait rire) mettre
sa jeunesse dans son sénat, demander leurs lumières à ceux qui n'ont
rien appris, et leur expérience à ceux qui n'ont pas encore vécu!
Non, ce bal masqué de barbes grises allant recevoir les leçons des
imberbes, comme disait Henri IV, serait la nature renversée. Que
deviendrait le respect, ce grand auxiliaire moral des gouvernements?
Que deviendrait la société politique, enfance éternelle qui
condamnerait les peuples à une éternelle étourderie? Si le passé
n'enseignait pas l'avenir, à quoi bon la mémoire? Le monde
recommencerait tous les jours, et cette succession de folies de
jeunesse ne serait qu'une succession de catastrophes dans l'histoire
des nations.
L'expérience est donc quelque chose, et les années apportent cette
expérience aux esprits sincères. Voilà l'explication et la
justification du proverbe persan: _Agrandissement d'années,
élargissement d'intelligence._ La vie est une leçon, et toute leçon
doit profiter à celui à qui Dieu l'accorde.