La veille du jour qu'elle devait tenir le délicieux rôle que je lui
destinais:
--Eva, dis-je, nous irons demain à Isturitz où tu voudras bien mettre en
oeuvre mes moindres instructions. Il te suffira de passer la tunique,
elle te sied à ravir, de te bien attifer et coiffer, et de te dissimuler
quelques minutes dans la fosse de la grotte, comme l'autre jour, jusqu'à
ce que deux originaux t'y découvrent, à leur grande surprise.
--De quels originaux parles-tu?
--Peu importe; tu n'as rien à redouter de leur présence; et, d'ailleurs,
je me tiendrai caché non loin de toi, tandis que tu rempliras cet office
d'enterrée.
--Tu mets bien du mystère à ton jeu: ce n'est pas dans ton habitude.
Hais puisque le prix à remporter, si je me rends à tes caprices, est
cette robe de fée, sache que je suis à tes ordres.
--Il te suffira, continuai-je, dès que tu te verras découverte--comme on
joue au cache-cache--de te redresser, soudain et, tel qu'un fantôme
gracieux, de gagner à pas lents et en silence la sortie. De là, en
quelques bonds, tu seras chez Salbaya, hors d'atteinte, jusqu'à ce que
je te rejoigne.
L'action fut menée avec un art parfait. Sous prétexte de partie de
pêche, Eva et moi gagnâmes à l'aurore les grottes d'Isturitz et, avant
dix heures, elle revêtit la tunique légendaire, peu de temps avant que
le cerbère accompagnât, au même lieu, les Meyer empressés.
Elle s'établit, sans froisser sa dentelle, dans la cachette où reposait
naguère le trésor. Le rocher qui en fermait l'entrée avait été, sur mon
avis, mis de côté par Salbaya. Quant à moi, le diable, avant même que la
chandelle fût morte, n'aurait su me distinguer des stalactites
environnantes.
* * * * *
Voici Jacob et Eliézer.
J'entends gémir la grille, et que Salbaya remporte sa clef à lui, sans
refermer la serrure, et, tout à fait comme je lui en avais intimé
l'ordre, leur laissant croire qu'ils sont seuls tous les deux.
Une lampe des plus perfectionnées, de spéléologue sans doute, qu'allume
Eliézer, transforme en palais radieux cette annexe de l'enfer.
La luxuriante forêt de pierre apparaît, qui semble recouverte de rosée
par le scintillement des prismes naturels. Mais les deux coquins n'ont
cure de cette métamorphose souterraine. Ils déroulent leur décamètre; la
route s'ouvre librement devant eux, avec, au bout pensent-ils, l'objet
de leur longue convoitise.
--C'est ici! prononcent-ils bientôt sans hésiter.
--Ah! laisse-moi le premier mettre la main dessus! s'écrie Jacob Meyer
d'une voix rendue gutturale par la cupidité.
Et, contournant le couvercle rocheux, il projette dans le trou un
faisceau de rayons.
Aussitôt, comme enveloppée d'une lueur d'aube où s'épanouit le narcisse,
surgit Eva que je ne vois que de profil.
Mais qu'elle est belle!
Elle sourit. Elle fait, de ses bras ronds et de ses mains unies sous sa
nuque, un arc charmant, et elle bâille comme si elle sortait d'un
profond sommeil, montrant des dents qui valent toutes les perles du
trésor de la famille Passerose.
Et, sous les yeux des deux Juifs pétrifiés comme les végétaux de la
grotte, elle s'en va.
Je suis ravi de la perfection de son jeu et, tandis qu'il me faut
réprimer mon envie d'applaudir, je suis le témoin de ce dialogue
invraisemblable:
--Eliézer?
--Mon oncle?
--Est-ce vrai?
--Suis-je somnambule?
--Suis-je somnambule?
--Vous l'êtes.
--Tu l'es.
--L'avez-vous vue, mon oncle?
--L'as-tu vue, Eliézer?
--C'est une fille d'Ithargia.
--C'est une fille d'Ithargia.
--Elle portait la tunique nuptiale.
--Le narcisse de la légende montait comme un jet d'eau jusqu'à son sein
neigeux.
--Mais puisque nous avons inventé la légende?
--Alors nous sommes fous?
--Sommes-nous fous alors?
* * * * *
Mais tout à coup Jacob Meyer se ressaisit et s'écria:
--Nous sommes volés!
Et l'écho de la grotte répéta cette phrase.
Ils ne furent pas longs à décamper comme des péteux, et n'allèrent point
demander des explications sur leur mésaventure à Salbaya, chez qui
bientôt je rejoignis Eva.
La pauvre petite, avec qui je déjeunai gaiement en lui faisant part,
cette fois, sans en rien réserver, du mot de l'énigme, avait bien gagné
sa chemise de noces! Je souhaitais vivement de lui faire aussi don de
l'époux. Ce qui arriva comme on va le voir.