OU LE CHEVALIER ROBERT DU PORTAIL DE MORNAC
S'ESTIMA FORT HEUREUX D'ÉCHANGER
L'ILLUSTRE NOM DE SES ANCETRES CONTRE CELUI DE _Castor-Pelé_
Toute la population du village entourait en criant l'échafaud sur lequel
Mornac s'était réfugié et d'où il dominait, calme et superbe, cette mer
de têtes hideuses qui ondulaient à ses pieds.
--Pouah! sont-ils laids ces bandits-là! se disait le Gascon. Cela valait
bien la peine de quitter la cour et les belles marquises de Paris, pour
venir aussi loin terminer mes jours au milieu d'une si vilaine
population! Car il ne faut pas te faire d'illusion, mon petit Mornac,
ces gens-là m'ont l'air fort mal disposés à ton égard, et je crois que
tu vas bientôt passer un mauvais quart-d'heure.
Le cris redoublaient à chaque seconde. C'était un concert infernal de
vociférations.
--Allons! le moment est venu grommela Mornac. Il te faut mourir, mon
vieux, mais mourir comme un soldat, au milieu de la mêlée. Ah! mordious,
si j'avais seulement mon épée, les belles estafilades et les grands
coups d'estoc et de taille dont je pourfendrais ces marauds! N'importe!
ajouta-t-il en reprenant le bâton dans sa main droite, je vais toujours
bien, avec cette arme de manant, fêler encore quelques caboches... Et ma
pauvre cousine! Ah bah! c'est la plus heureuse de nous trois. Elle va
mourir de sa belle mort, car cette fièvre qui la dévore va certainement
l'emporter.
En ce moment un Sauvage essayait de monter sur l'échafaud, en arrière de
Mornac.
Celui-ci l'aperçut du coin de l'oeil, se retourna et lui asséna un grand
coup. L'iroquois aurait eu le crâne fracassé, s'il n'eût penché la
tête. Mais il n'en reçut pas moins le coup sur l'épaule droite. Ce qui
le fit lâcher prise et retomber en beuglant.
Les sauvages semblaient hésiter et Mornac se demandait s'ils n'allaient
pas de crainte de l'approcher, lui tirer à distance une flèche ou
quelque arquebusade. Il se réjouissait déjà de mourir sans trop de
souffrance, quand il sentit l'échafaud se dérober sous ses pieds. Il
perdit l'équilibre et roula par terre.
Deux Sauvages s'étaient glissés sous la plate-forme et avaient abattu
deux des quatre pieux sur lesquels elle reposait. Avant que le
malheureux gentilhomme pût se relever il était entouré, maintenu à terre
et garrotté.
L'échafaud fut relevé en un clin-d'oeil et Mornac hissé dessus. Tandis
qu'on l'attachait à l'un des deux poteaux qui dominaient la plate-forme,
on apporta Vilarme qu'on venait de retrouver blotti sous un ouigouam. Le
misérable était tellement couvert de contusions que c'était grande pitié
de le voir.
Lorsqu'on eut lié Vilarme à l'autre poteau, Griffe-d'Ours s'approcha de
Mornac et lui dit:
--Mon frère est agile et brave.
--N'est-ce pas? repartit Mornac. Et cet oeil qui te sort de la tête en
témoigne visiblement.
Oui, reprit le chef. Mais nous allons voir si tu conserveras ta fierté
dans les tourments. Tout à l'heure nos jeunes gens vont commencer à te
_caresser_. Cela durera longtemps; car ceux qui veulent t'éprouver sont
nombreux. Ensuite, tu seras brûlé. Mais auparavant, comme c'est l'usage
des guerriers, tu vas chanter ta chanson de mort.
--Au fait! pourquoi pas? dit Mornac. Autant vaut chanter que se lamenter
inutilement.
Et d'une voix mâle il entonna cette chanson de bravache:
Je suis un cadet de Gascogne
Né d'un père très-fortuné
Qui, sandis! viveur sans vergogne,
Mourut bel et bien ruiné
Il ne me laissa rien pour vivre
Qu'un donjon moussu que le vent
Ébranlait, tandis que le givre
Sur mon lit descendait souvent.
Mais j'avais du courage en l'âme
Et j'eus bientôt pris mon parti;
Des aïeux décrochant la lame
Pour guerroyer je suis parti.
Je devins soldat d'aventure,
Marchant le jour sous le harnais
Ayant le ciel pour couverture
La nuit lorsque je m'endormais.
Or, par un beau jour de bataille,
Je m'en allai si loin, fauchant
A grands coups d'estoc et de taille,
Qu'officier fus fait sur le champ.
Plus tard, de simple volontaire,
Grâce à maints coups de bon aloi,
Je passai brillant mousquetaire
Pour veiller auprès de mon roi.
Le jour aux pieds des grandes dames,
J'étais vraiment fort glorieux
Car j'enflammais toutes leurs âmes
Du regard brûlant de mes yeux.
Cadédis! au Louvres la Garde
Sait mêler le doux au devoir!
Souventes fois on se hasarde
A courir Paris vers le soir.
Longeant dans l'ombre la muraille
J'avisais quelque frais minous
Et criais au manant: «Canaille,
Au large! ou je te fends, bourgeois!»
Après amoureuse aventure
Trouvant le cabaret fermé,
Je frappais sur la devanture
De ma dague le point armé.
Dedans la taverne fumeuse
J'entrais m'asseoir près d'un soudard
Qui de ma vie aventureuse
Jadis partagea le hasard.
Nous vidions plus d'un plein grand verre
Et causions jusqu'au lendemain,
Nos éperons grinçant par terre
Et le front perdu dans la main.
De la sorte coulait ma vie:
Je savais narguer le malheur
En évitant toute autre envie
Que pouvait gâter mon bonheur.
Champ trop restreint pour la victoire
J'ai quitté le vieux continent,
Pour promener un peu ma gloire
De l'Orient à l'Occident.
Je disais: «Que la mort m'attrape,
Là-bas, je m'en ris! si vainqueur,
Dans une bataille, elle frappe
Son sire et maître droit au coeur.»
Allez, moricauds, qu'on apprête
Le bûcher qui me doit brûler
Et que l'on convoque à la fête
Tous les porte-flèches d'Agnier.
Tête de bouc, farfadet, gnome,
connu sous le nom d'Iroquois
Viens donc voir comme un gentilhomme
Laisse échapper le sang gaulois!
Venez, bourreaux, prenez la hache
Et le couteau, le feu, le fer
Entourez-moi que je vous crache
Mon mépris, truands de l'enfer!
Tout le temps que dura la chanson de Mornac, les Sauvages s'étaient
tenus cois autour de lui. Le sang-froid du Gascon en imposait à ces
hommes pour qui le courage était la plus grande vertu.
Aussi l'acclamèrent-ils quand il eut fini.
Griffe-d'Ours qui se tenait au premier rang lui dit:
--Nos guerriers sont contents de toi. Ils vont te prouver tout de suite
en te torturant avec toute l'attention que mérite un capitaine. Nous ne
négligerons rien pour te rendre les honneurs qui sont dus à ton courage.
Des jeunes gens armés de couteaux vinrent à Mornac en se disputant à qui
commencerait à le tourmenter.
Le gentilhomme les regardait avec un sourire dédaigneux accroché au bout
de sa moustache, et rassemblait toutes ses forces pour mourir en homme
de coeur, lorsque, sur un signe de Griffe-d'Ours, les jeunes hommes
s'arrêtèrent.
La foule se fendait devant une vieille femme qui s'approchait de
l'échafaud en traînant ses pieds affaiblis par l'âge. Arrivée au lieu du
supplice, elle s'arrêta et se mit à parler d'une voix chevrotante.
On l'écoutait en silence.
N'entendant pas un mot d'Iroquois, Mornac ne la comprenait point.
--Peste soit de la vieille bavarde! murmura-t-il. Pourquoi s'en
vient-elle ainsi prolonger mon agonie?
Voici ce que disait pourtant le vieille femme:
--C'est en vain que j'ai cherché mon fils, le Castor-Pelé, parmi les
guerriers qui ont amené ces captifs. Ne le reconnaissant pas d'abord au
milieu du parti qui revenait avec Griffe-d'Ours, j'ai cru que mes yeux
vieillis ne pouvaient plus reconnaître mon fils chéri. Hélas! ma vue
n'est que trop bonne et ne m'avait point trompée. Le soutien de ma
vieillesse est resté là-bas et dors sous la terre des Français. Que
vais-je devenir, moi qui suis maintenant seule au monde? Qui m'apportera
le bois pour entretenir le feu de ma cabane? Qui pour soutenir les
derniers jours de ma douloureuse existence, ira chasser dans les bois le
caribou rapide et pêcher le poisson sur les lacs lointains? Personne! et
je devrai mourir de faim, si les vieillards du conseil, les guerriers et
les jeunes gens ne me permettent pas d'adopter ce visage pâle pour mon
fils.
Elle montra Mornac de sa vielle main ridée.
Un murmure désapprobateur courut dans la foule et les jeunes gens
désappointé brandirent leurs couteaux d'un air décidé. Griffe-d'Ours ne
paraissait pas un des moins déterminés à se défaire de Mornac. Les
raisons ne lui en manquaient pas.
Le plus vieux des anciens de la nation qui se tenait au bas de
l'échafaud dit alors:
--Depuis quand les jeunes gens d'Agnié refusent-ils de se soumettre aux
usages établis? La mère de Castor-Pelé veut adopter le jeune visage pâle
pour remplacer son fils tué sur le sentier de guerre, que sa volonté
soit satisfaite. Jeunes hommes, détachez le prisonnier. Il est libre.
Les jeunes gens rengainèrent leurs couteaux et se mirent à délier
Mornac.
Celui-ci l'air ébahi, les regardait faire, et se demandait quel genre de
tourment allait remplacer ceux qu'il venait d'éviter.
Ses liens étant tombés, comme il ne bougeait point, Griffe-d'Ours lui
dit froidement:
--Si le visage pâle comprenait le langage des Iroquois, il saurait qu'il
est libre. Cette femme qui vient de parler t'adopte pour son fils que tu
as tué; c'est la coutume. Va-t'en habiter avec elle et montre-toi aussi
bon fils que le Castor-Pelé dont tu porteras désormais le nom. Seulement
sache bien que si tu essayes de te sauver, rien alors ne saurait te
soustraire au supplice du feu.
--Vive Dieu! s'écria Mornac, en sautant à bas de l'échafaud, j'ai tout
de même une fameuse chance, cadédis! Que le diable m'emporte si je
n'embrasse pas cette vieille qui, toute laide qu'elle est, ne m'en a pas
moins sauvé la vie.
Et il sauta au cou de la vieille femme qui se laissa faire.
--Hein! grommela-t-il en desserrant aussitôt les bras; c'est malheureux
que maman sauvage sente autant l'huile rance. Je m'habituerai
difficilement à son odeur maternelle.
Frustré dans leur espoir de torturer Mornac, les jeunes gens s'étaient
tournés du côté de Vilarme, et leurs allures laissaient voir au
misérable qu'il allait payer pour deux. Aussi était-il jaune de peur;
les dents lui claquaient dans la bouche.
Déjà l'un des sauvages s'était emparé de la main droite du malheureux et
se préparait à la transpercer avec la pointe d'un couteau quand la foule
s'ouvrit encore pour laisser passer une autre femme encore plus laide et
repoussante. Cinq ou six enfants sales et nus la suivaient; elle en
portait un autre à la mamelle.
--Je viens d'apprendre, dit-elle avec des sanglots vrais ou feints, que
le compagnon de ma vie, le Serpent-Vert, a été tué par les Français! Me
voilà seule désormais, seule avec les enfants qu'il m'a laissés! Que mon
ouigouam va me sembler désert! L'hiver approche, et je n'ai rien dans ma
cabane pour nourrir mes enfants durant la saison des neiges. Nous allons
tous périr de faim!...
Ici elle s'arrêta, car ses pleurs redoublaient.
--Donnez-lui le Français! s'écria une voix railleuse; et quelqu'un dans
la foule désigna Vilarme du doigt.
Un formidable éclat de rire accueillit cette proposition. La digne
épouse de Serpent-Vert passait à bon droit pour la femme la plus
acariâtre du village. C'était une vraie furie que la Corneille, et comme
le Serpent-Vert avait toujours eu la réputation d'un mari souvent battu,
pas un guerrier de la tribu n'aurait voulu remplacer le défunt, même
pour une douzaine d'arquebuses toutes neuves.
--Donnons-lui le Français! répétèrent en choeur les jeunes gens.
Et ils s'empressèrent de délier Vilarme avec une célérité qui indiquait
clairement que l'infortuné ne faisait qu'éviter un genre de supplice
pour en subir un autre plus insupportable encore.
Pour se bien venger d'un homme on ne ferait vraiment pas mieux dans le
pays le plus civilisé.
Vilarme levait pourtant au ciel des yeux rayonnants de joie.
Griffe-d'Ours lui dit:
--Face pâle, ne te réjouis pas trop vite! Peut-être qu'avant la nouvelle
lune tu viendras te soumettre de toi-même au poteau de la torture afin
qu'on mette fin à ton supplice. Pour ma part, j'aimerais mieux être
scalpé et brûlé dix fois à petit feu que d'être le mari de la Corneille.
Va, chien, et que le bras de ta compagne te soit léger.
Mornac avait parfaitement saisi le sens de cette scène par la pantomime
des acteurs; et comme on conduisait Vilarme en triomphe au ouigouam de
la Corneille, le Gascon dit à son compagnon de captivité:
--Mes respects à madame votre épouse, et veuillez embrasser pour moi
votre intéressante famille, ajouta-t-il en désignant les enfants morveux
de Serpent-Vert.
--Vous me payerez avant longtemps tous vos sarcasmes! gronda Vilarme qui
lui montra le poing.
La mère adoptive de Mornac le conduisit dans sa cabane. Quand elle y fut
entrée sûre qu'ils étaient seuls, elle regarda Mornac avec douceur, fit
le signe de la croix et dit, tout bas, en français:
--Je suis chrétienne.
Et son air semblait ajouter:--Comme telle je te pardonne la mort de mon
fils.
Ce qui était vraiment sublime ou milieu d'un peuple qui ne pratiquait
rien moins que le pardon des injures.
Le chevalier surpris voulut l'interroger. Mais elle ne savait de
français que ces trois mots seulement.
Cette pauvre femme avait été baptisée par le père Jogues, torturé en
premier lieu lors de sa captivité chez les Agniers en 1612 et assassiné
par eux, quatre ans plus tard, dans l'un des villages Iroquois, où il
avait été envoyé en ambassade par M. de Montmagny.
Une heure après, Mornac achevait de dévorer un énorme morceau de
venaison que la bonne vieille lui avait donné, quand des cris perçants,
suivis de grands éclats de rire, l'attirèrent au dehors.
Un rassemblement de Sauvages entourait le ouigouam de la Corneille.
Mornac s'approcha et se mêla au cercle des curieux.
Madame de Vilarme, les cheveux épars sur le dos comme l'une des
Euménides, un pied appuyé sur la tête de son nouvel époux qu'elle avait
renversé par terre (car c'était une maîtresse femme que la Corneille) le
rossait à grand coup de bâtons.
François de Vilarme ne voulut jamais avouer le motif qui avait si
déplorablement terminé sa courte lune de miel.
--Tonnerre de Gascogne! pensa Mornac en regagnant le ouigouam de la
bonne vieille, voici bien la plus grande calamité à laquelle j'ai jamais
échappé.