.....Ainsi qu'il l'avait espéré, le juge de Saïgon obtint de poursuivre
l'instruction qu'il avait si habilement commencée, et ce fut lui qui fit
condamner aux travaux forcés à perpétuité Justin Chevassat, dit Maxime
de Brévan.
Crochard, dit Bagnolet, en fut quitte pour vingt ans, et les époux
Chevassat s'en tirèrent moyennant huit ans de réclusion chacun...
L'affaire de Thomas Elgin, qui vint au rôle dans la même session, révéla
une escroquerie presque invraisemblable, à force de hardiesse... C'était
de fausses actions qu'il faisait racheter à M. de la Ville-Handry,
ruinant ainsi, du même coup, le comte et l'entreprise dont il avilissait
les titres... Il fut envoyé au bagne pour vingt ans...
Ces scandaleux débats dégagèrent l'honneur de M. de la Ville-Handry,
mais trahirent une si prodigieuse incapacité, qu'on soupçonna dès lors
le rôle qu'avait joué sa première femme, la mère de Mlle Henriette.
Il resta d'ailleurs pauvre, relativement. On avait bien fait rendre
gorge à sir Tom, et retrouvé la fortune de Sarah, mais le comte avait à
payer son ineptie... Et quand il eut désintéressé ses créanciers, et
remis à sa fille une portion de l'héritage de sa mère, il ne lui resta
pas trente mille livres de rentes...
Seule de toute «la Clique» mistress Brian échappa...
Malgat s'étant présenté dans les délais de rigueur pour purger sa
contumace, le jugement qui le frappait se trouvait anéanti, et il fut
renvoyé en cour d'assises... Mais son affaire fut ce qu'elle devait
être.
Son avocat eut peu à dire... le ministère public s'était chargé de la
tâche de la défense.
Après avoir expliqué en quelles circonstances le pauvre caissier avait
failli, M. E. de S..., substitut du procureur impérial, poursuivait:
«Maintenant, messieurs, que vous connaissez le crime, il est juste de
vous dire ce que fut l'expiation volontaire.
«Sorti de chez la misérable qui l'avait perdu, fou de douleur et décidé
à se donner la mort, Malgat rentra chez lui... Il y trouva sa sœur...
«C'était, messieurs, c'est une de ces femmes qui ont gardé pieusement le
culte des vertus domestiques, et qui ne savent ce que c'est que de
transiger, quand parlent l'honneur ou le devoir...
«Elle eut bientôt arraché à son frère le fatal secret, et surmontant
l'horreur qu'elle dut ressentir, elle trouva dans son cœur des accents
pour l'émouvoir et le faire revenir sur ses résolutions... Elle lui dit
que le suicide ne serait qu'un crime de plus, que l'honneur lui
commandait de vivre pour réparer, pour restituer l'argent qu'il avait
volé.
«Lui renaissait à l'espérance et se retrempait à cette énergie... Et
pourtant que d'obstacles!... Comment rendre quatre cent dix mille
francs!... Comment les gagner, et où, maintenant qu'il allait être
réduit à se cacher?...
«Alors, messieurs, savez-vous ce que fit cette sœur sublime en son
dévouement?... Elle possédait douze mille livres de rentes, elle les
vendit et en porta le capital au directeur de la _Société d'Escompte_,
le priant d'attendre pour le reste, affirmant que tout serait remboursé,
la somme dérobée et aussi les intérêts jusqu'à parfait payement. Elle
lui demandait en échange et il lui promit le secret.
«Et de ce jour, messieurs, le frère et la sœur vécurent comme les plus
pauvres artisans, travaillant sans relâche, se refusant tout ce qui
n'était pas le strict nécessaire...
«Et aujourd'hui, messieurs, Malgat ne doit plus rien à la _Société
d'Escompte_... Ayant failli, il s'est relevé... Et ce banc d'infamie de
la cour d'assises, sera pour lui le piédestal de la réhabilitation!...»
Malgat fut acquitté...
* * * * *
C'est à l'église de Sainte-Clotilde qu'a été célébré le mariage de
Mlle de la Ville-Handry et du lieutenant Champcey.
Daniel avait pour témoins Malgat et le vieux chirurgien-major de _la
Conquête_.
Plusieurs personnes remarquèrent que la mariée portait, contre l'usage,
une robe de mousseline brodée.
C'était celle que Mlle Henriette avait si souvent mouillée de ses
larmes au temps où, incertaine du pain du lendemain, elle essayait de
vivre de son travail.
Malgat l'avait cherchée et rachetée, cette robe précieuse, et c'était
son présent de noces...
M. de la Ville-Handry voit peu son gendre... Il s'en prend à lui de la
mort de Sarah, qu'il adore par-delà le tombeau.
--Elle a été calomniée!... dit-il parfois en pleurant.
Il est le seul à pouvoir le penser. Et pourtant il se trouve des gens
qui seraient ravis de réveiller les infamies jadis répandues par Sarah
pour perdre Mlle Henriette.
--Certes, disent-ils, Mme Champcey est charmante, mais il paraît
qu'autrefois...
Ceux-là feront bien de toujours se tenir hors de la portée du bras de
Daniel et de son fidèle Lefloch.