M. de la Ville-Handry n'avait pas refermé la porte que déjà M. de Brévan
s'élançait hors de la chambre où il s'était caché.
--Avais-je raison? s'écria-t-il.
Mais Daniel ne l'entendit pas... Daniel avait oublié jusqu'à sa
présence.
Brisé par les efforts extraordinaires qu'il avait faits pour garder le
secret de ses impressions, il s'était laissé tomber sur un fauteuil, le
visage caché entre ses mains, et d'une voix morne, comme pour se
convaincre lui-même de la désolante réalité:
--Le comte est devenu fou, répétait-il, absolument fou, et nous sommes
perdus...
La douleur de cet homme de cœur avait quelque chose de si poignant que
M. de Brévan parut ému...
Il le considéra un moment d'un air de commisération, puis tout à coup et
comme s'il eût cédé à un bon mouvement, il lui toucha l'épaule en
disant:
--Daniel!...
Le malheureux se dressa en sursaut, pareil au dormeur brusquement
éveillé, et le sentiment de la situation revenant:
--Vous avez entendu, Maxime!... prononça-t-il.
--Tout!... Je n'ai perdu ni un mot ni un geste... Mais ne me reprochez
pas mon indiscrétion; elle me permet de vous donner un conseil... d'un
ami sincère qui a payé cher l'expérience qui vous manque.
Il s'arrêta, cherchant l'expression de sa pensée; puis, d'un ton âpre et
bref:
--Vous aimez Mlle de la Ville-Handry? demanda-t-il.
--Plus que la vie, ne le savez-vous pas!...
--Eh bien! s'il en est ainsi, renoncez à une résistance inutile...
Décidez Mlle Henriette à ce que désire son père et obtenez de miss
Sarah que votre mariage ait lieu un mois après le sien... et exigez des
garanties surtout!... Mlle de la Ville-Handry souffrira peut-être un
peu pendant ce mois, mais le lendemain du jour où elle sera votre femme,
vous l'emmènerez où bon vous semblera, abandonnant le bonhomme à sa
folie amoureuse...
La contraction des traits de Daniel disait l'effort de son esprit:
--Cette idée m'était venue, murmura-t-il.
--C'est le seul parti raisonnable.
--Oui, peut-être est-ce celui que conseille la prudence... mais est-ce
bien celui que commande le devoir?...
--Oh! le devoir, le devoir...
--Ne serait-ce pas une lâcheté que d'abandonner ce vieillard à miss
Brandon et à ses complices...
--Vous ne le tirerez pas de leurs griffes, mon cher...
--Du moins dois-je l'essayer... C'était votre avis hier soir, et ce
matin encore, il n'y a pas deux heures...