= Des projets précurseurs
Robert Beard, professeur de langues et co-fondateur du portail
yourDictionary.com, écrit en septembre 1998: «Le web sera une
encyclopédie du monde faite par le monde pour le monde. Il n'y aura
plus d'informations ni de connaissances utiles qui ne soient pas
disponibles, si bien que l'obstacle principal à la compréhension
internationale et interpersonnelle et au développement personnel et
institutionnel sera levé. Il faudrait une imagination plus débordante
que la mienne pour prédire l'effet de ce développement sur l'humanité.»
Les premières grandes encyclopédies en ligne apparaissent en décembre
1999 avec WebEncyclo et l’Encyclopaedia Universalis en langue française
et Britannica.com en langue anglaise.
WebEncyclo, publié par les éditions Atlas, est la première grande
encyclopédie francophone en accès libre. La recherche est possible par
mots-clés, thèmes, médias (à savoir les cartes, liens internet, photos
ou illustrations) et idées. Un appel à contribution incite les
spécialistes d’un sujet donné à envoyer des articles, qui sont
regroupés dans la section WebEncyclo contributif. Après avoir été
libre, l’accès est ensuite soumis à une inscription préalable gratuite.
La version web de l’Encyclopaedia Universalis est mise en ligne à la
même date, soit un ensemble de 28.000 articles signés par 4.000
auteurs. Si la consultation est payante sur la base d’un abonnement
annuel, de nombreux articles sont en accès libre.
Le site Britannica.com est la première grande encyclopédie anglophone
en accès libre. Le site web propose l’équivalent numérique des 32
volumes de la 15e édition de l’Encyclopaedia Britannica, parallèlement
à la version imprimée et à la version CD-ROM, toutes deux payantes. Le
site offre aussi une sélection d’articles issus de 70 magazines, un
guide des meilleurs sites, un choix de livres, etc., le tout étant
accessible à partir d’un moteur de recherche unique. En septembre 2000,
le site fait partie des cent sites les plus visités au monde. En
juillet 2001, la consultation devient payante sur la base d’un
abonnement annuel ou mensuel. Fin 2008, Britannica.com annonce
l'ouverture prochaine de son site à des contributeurs extérieurs, avec
inscription obligatoire pour écrire et modifier des articles.
= Wikipédia
Issu du terme hawaïen «wiki» (qui signifie: vite, rapide), un wiki est
un site web permettant à plusieurs utilisateurs de collaborer en ligne
sur un même projet. A tout moment, ces utilisateurs peuvent contribuer
à la rédaction du contenu, modifier ce contenu et l'enrichir en
permanence. Le wiki est utilisé par exemple pour créer et gérer des
dictionnaires, des encyclopédies ou encore des sites d'information sur
un sujet donné. Le programme présent derrière l'interface d'un wiki est
plus ou moins élaboré. Un programme simple gère du texte et des
hyperliens. Un programme élaboré permet d'inclure des images, des
graphiques, des tableaux, etc. L’encyclopédie wiki la plus connue est
Wikipédia.
Fondée en janvier 2001 à l’initiative de Jimmy Wales et de Larry Sanger
(Larry quitte ensuite l'équipe), Wikipédia est une encyclopédie
gratuite écrite collectivement et dont le contenu est librement
réutilisable. Elle est immédiatement très populaire. Sans publicité et
financée par des dons, cette encyclopédie coopérative est rédigée par
des milliers de volontaires - appelés Wikipédiens, et qui s'inscrivent
sous un pseudonyme - avec possibilité de corriger et compléter les
articles, aussi bien les leurs que ceux d'autres contributeurs. Les
articles restent la propriété de leurs auteurs, et leur libre
utilisation est régie par la licence GFDL (GNU free documentation
license).
En décembre 2004, Wikipédia compte 1,3 million d'articles rédigés dans
une centaine de langues par 13.000 contributeurs. En décembre 2006,
Wikipédia compte 6 millions d'articles dans 250 langues, et devient
l'un de dix sites les plus visités du web. En mai 2007, Wikipédia
compte 7 millions d'articles dans 192 langues, dont 1,8 million en
anglais, 589.000 en allemand, 500.000 en français, 260.000 en portugais
et 236.000 en espagnol. En 2009, Wikipédia fait partie des cinq sites
les plus visités du web.
Fondée en juin 2003, la Wikimedia Foundation gère non seulement
Wikipédia mais aussi Wiktionary, un dictionnaire et thésaurus
multilingue lancé en décembre 2002, puis Wikibooks (livres et manuels
en cours de rédaction) lancé en juin 2003, auxquels s'ajoutent ensuite
Wikiquote (répertoire de citations), Wikisource (textes appartenant au
domaine public), Wikimedia Commons (sources multimédia), Wikispecies
(répertoire d'espèces animales et végétales), Wikinews (site
d'actualités) et enfin Wikiversity (matériel d'enseignement), lancé en
août 2006.