= Un catalogue exhaustif des langues
Le nombre de langues vivantes parlées sur notre planète s'élève très
exactement à 6.909, un décompte datant de 2009. Ces langues vivantes
sont toutes recensées dans L'Ethnologue: Languages of the World,
catalogue exhaustif à la fois par la masse d'informations glanées et
par la qualité de ces informations, vérifiées une à une sur le terrain
dans le monde entier par un réseau composé de milliers de linguistes.
Travaillant au sein de l'organisme SIL International (SIL signifiant:
Summer Institute of Linguistics), l'équipe de l'Ethnologue insiste à
juste titre sur la minutie avec laquelle les informations sont
collectées puis vérifiées. Une petite équipe de chercheurs basée à
Dallas, dans le Texas, est elle-même relayée par des équipes nationales
et linguistiques présentes sur tous les continents.
Barbara Grimes, directrice de publication entre 1971 et 2000 (8e-14e
éditions), relate en janvier 2000 : « Il s’agit d’un catalogue des
langues dans le monde, avec des informations sur les pays où elles sont
parlées, une estimation du nombre de personnes qui les parlent, la
famille linguistique à laquelle elles appartiennent, les autres termes
utilisés pour ces langues, les noms de dialectes, diverses informations
socio-linguistiques et démographiques, les dates des Bibles publiées,
un index des noms de langues, un index des familles linguistiques et
enfin des cartes géographiques pour les langues.»
L'index des noms de langues (Ethnologue Name Index) donne la liste des
noms de langues et de dialectes ainsi que leurs synonymes, et l'index
des familles linguistiques (Ethnologue Language Family Index) organise
les langues selon leurs familles linguistiques.
Lors d'un entretien précédent, en août 1998, Barbara Grimes explique
aussi que, si la version web est utile, la version imprimée l'est
encore plus, en langue anglaise pour toucher un large public: «Nous
avons eu des demandes nous demandant l'accès à l'Ethnologue dans
plusieurs autres langues, mais nous n'avons pas le personnel ni les
fonds pour la traduction ou l'actualisation, indispensable puisque
notre site est constamment mis à jour. L'internet est (...) un moyen
commode pour mettre notre documentation à la disposition d'une audience
plus large que celle de l'Ethnologue imprimé. D'un autre côté,
l'Ethnologue sur l'internet n'atteint en fait qu'une audience limitée
disposant d'ordinateurs. Or, dans les personnes que nous souhaitons
atteindre, nombreuses sont celles qui ne disposent pas d'ordinateurs.
Je pense particulièrement aux habitants du dit "Tiers-monde".»
Une nouvelle édition de l'Ethnologue est publiée environ tous les
quatre ans. L'édition la plus récente, la 16e, date de 2009, avec une
version imprimée payante et une version web gratuite... comme
d'habitude depuis que le web existe. Les éditions précédentes
proposaient aussi une version CD-ROM payante, pendant quelques années,
avant que l'internet à débit rapide ne devienne monnaie courante.
= Une œuvre de longue haleine
Contrairement à ce que certains croient, cette vaste entreprise n'est
née ni avec l'internet (1974) ni avec le web (1993), même si sa version
web a beaucoup contribué à la faire connaître. Il s'agit d'un projet de
recherche actif depuis plus de cinquante ans.
L'Ethnologue est fondé en 1951 par Richard Pittman, qui est le
directeur de publication des sept premières éditions, de 1951 à 1969. À
l'origine, son but est de partager les informations glanées sur les
langues minoritaires avec ses collègues de SIL International et
d'autres linguistes. L'Ethnologue débute comme un catalogue de langues
minoritaires avant de prendre de l'ampleur au fil des ans.
Barbara Grimes est la directrice de publication des sept éditions
suivantes, de la 8e à la 14e, entre 1971 à 2000. À partir de 1971, le
champ des informations s'élargit pour ne plus concerner seulement les
langues minoritaires, mais pour englober aussi peu à peu toutes les
langues vivantes connues dans le monde. Entre 1967 et 1973, Barbara
Grimes révise d'abord en profondeur toutes les informations disponibles
sur les langues d'Afrique, des Amériques, du Pacifique et de quelques
pays d'Asie. Pendant ses années comme directrice de publication, entre
1971 et 2000, le nombre de langues recensées passe de 4.493 à 6.809, et
les informations disponibles pour chaque langue sont elles-mêmes plus
complètes, si bien que l'encyclopédie triple de taille.
En 2000, Raymond Gordon Jr. devient le troisième directeur de
publication de l'Ethnologue et produit la 15e édition (2005). Il cède
ensuite la place à Paul Lewis, aidé de Conrad Hurd pour la gestion de
la base de données et de Raymond Gordon pour la direction des équipes
nationales et linguistiques sur le terrain.
Dans l'introduction de la 16e édition (2009), on peut lire ceci : «La
manière dont chacun choisit de définir une langue dépend des motifs
qu'on a d'identifier cette langue comme étant distincte d'une autre.
Certains basent la définition d'une langue sur des raisons purement
linguistiques. D'autres reconnaissent la nécessité de prendre également
en compte des facteurs sociaux, culturels ou politiques. En outre, les
locuteurs d'une langue donnée ont souvent leurs propres critères sur
l'appropriation d'une langue comme étant la leur. Ces critères sont
souvent bien davantage liés à des questions de patrimoine et d'identité
qu'aux traits linguistiques de la langue ou des langues en question.»
= La codification des langues
Comme expliqué dans l'introduction de la 16e édition (2009), une
caractéristique de la base de données de l'Ethnologue est un système de
codification des langues au moyen de trois lettres (par exemple FRA
pour la France), ce depuis sa création. Cette codification est incluse
dans l'encyclopédie elle-même à partir de la 10e édition (1984).
L'Organisation internationale de normalisation (ISO) adopte pour sa
part la norme ISO 639-2 en 1998. Cette norme, qui codifie également
chaque langue au moyen de trois lettres, est une convergence de la
norme ISO 639-1 (un ancien standard de deux lettres pour chaque langue,
adopté en 1988) et de la norme ANSI Z39.53 (les codes de langues MARC,
trois lettres pour chaque langue, développés par les bibliothèques
américaines et adoptés en tant que norme nationale en 1987).
La norme ISO 639-2 (1998) devient vite insuffisante puisqu'elle codifie
moins de 400 langues individuelles. En 2002, l'ISO invite donc SIL
International à établir une nouvelle norme permettant d'harmoniser les
codes utilisés dans l'Ethnologue avec les codes de la norme ISO, en y
intégrant aussi les codes des langues mortes utilisés par la Linguist
List, une grande liste de diffusion à destination des linguistes.
Le résultat, officiellement approuvé en 2006 et publié en 2007, est la
nouvelle norme ISO 639-3, qui attribue un code de trois lettres à près
de 7.500 langues. SIL International est également désigné comme
l'organisme responsable de l'enregistrement de nouvelles langues pour
l'ISO 639-3, et gère donc le cycle annuel des modifications et des
mises à jour sur une page de son propre site.