Le lendemain matin, à son réveil, Richard Swiveller distingua peu
à peu des voix qui chuchotaient dans sa chambre. Il regarda à
travers les rideaux et aperçut M. Garland, M. Abel, le notaire et
le gentleman réunis autour de la marquise, et lui parlant avec une
grande animation, bien qu'à demi-voix, dans la crainte sans doute
de le troubler. Il ne perdit pas de temps pour les avertir que
cette précaution était inutile. Les quatre gentlemen
s'approchèrent aussitôt du lit. Le vieux M. Garland fut le premier
à prendre la main de Richard, à qui il demanda comment il se
trouvait.
Dick allait répondre qu'il était infiniment mieux, quoique aussi
faible que possible, quand sa petite gardienne, écartant les
visiteurs et se mettant à son chevet, comme si elle eût été
jalouse que d'autres approchassent de son malade, lui servit son
déjeuner et insista pour qu'il le prît avant de se fatiguer, soit
à entendre parler, soit à parler lui-même. M. Swiveller, qui avait
une faim dévorante, et qui, toute la nuit, avait nourri un rêve
clair et suivi de côtelettes de mouton, de bière forte et autres
raffinements de friandise, trouva même à une tasse de thé faible
et à une rôtie sèche des douceurs infinies, mais il ne consentit à
manger et boire qu'à une condition.
«C'est, dit-il en rendant à M. Garland sa poignée de main, c'est
que vous répondiez franchement à la question suivante, avant que
je prenne un morceau ou que je boive une gorgée: Est-il trop tard?
-- Pour compléter l'oeuvre si bien commencée par vous hier au
soir? dit le vieux gentleman. Non, vous pouvez avoir l'esprit
tranquille là-dessus. Non, je vous le certifie.»
Rassuré par cette nouvelle, le convalescent prit son repas avec le
plus vif appétit, quoiqu'il ne parût pas avoir à manger lui-même
la moitié du plaisir qu'éprouvait sa garde-malade à le voir
manger. Voici comment les choses se passaient: M. Swiveller, ayant
à main gauche le morceau de rôtie ou la tasse de thé, et prenant,
selon l'occasion, tantôt une bouchée, tantôt une gorgée, tenait
constamment dans sa main droite et serrait étroitement une des
mains de la marquise; et pour presser ou même baiser cette main
captive, il interrompait de temps en temps son déjeuner avec un
sérieux parfait, une gravité complète. Toutes les fois qu'il
mettait quelque chose dans sa bouche pour manger ou pour boire, le
visage de la marquise s'éclairait d'une joie indicible; mais
lorsque Richard lui donnait ces marques de reconnaissance, les
traits de la jeune fille s'assombrissaient, et elle commençait à
sangloter. Et soit qu'elle rayonnât de joie, soit qu'elle
s'abandonnât à ses larmes, la marquise ne pouvait s'empêcher de se
tourner vers les visiteurs avec un regard éloquent qui semblait
dire: «Vous voyez ce jeune homme, puis-je l'abandonner?» Et les
assistants, devenus ainsi acteurs à leur tour dans la scène qui se
passait, répondaient régulièrement par un autre regard: «Non,
certainement non.» Ce jeu muet dura pendant tout le déjeuner de
l'invalide, et l'invalide lui-même, pâle et maigre, n'y prenait
pas une médiocre part; aussi peut-on douter, à juste titre, que
jamais repas, muet comme celui-là d'un bout à l'autre, ait été
aussi expressif par des gestes en apparence si simples et si
insignifiants.
Enfin, et, pour dire vrai, ce ne fut pas long. M. Swiveller avait
expédié autant de rôties et de thé que la prudence permettait de
lui en donner, à cette époque de sa convalescence. Mais les soins
de la marquise ne s'arrêtèrent pas là, car ayant disparu un
instant, elle revint presque aussitôt avec une cuvette pleine
d'une eau bien claire. Elle lava le visage et les mains de
Richard, lui brossa les cheveux, et l'eut bientôt rendu aussi
propre, aussi coquet qu'on peut l'être en pareille circonstance;
et tout cela vivement, d'un air dégagé, comme si Richard n'eût été
qu'un petit enfant dont elle fût elle-même la bonne. M. Swiveller
se prêtait à ces divers soins avec un étonnement plein de
reconnaissance qui ne lui permettait pas de parler. Quand tout fut
achevé, quand la marquise se fut retirée dans un coin à distance
pour prendre son mince déjeuner, qui s'était passablement
refroidi, Richard détourna quelques moments son visage, et agita
gaiement ses mains en l'air.
«Messieurs, dit-il après cette pause et en se retournant vers la
compagnie, j'espère que vous m'excuserez. Les gens qui sont tombés
aussi bas que je l'ai été, sont aisément fatigués. Me voilà dispos
maintenant et en état de causer. Nous sommes à court de sièges
ici, sans compter bien d'autres bagatelles qui y manquent aussi;
mais si vous daignez vous asseoir sur mon lit...
-- Que pouvons-nous faire pour vous? dit M. Garland avec effusion.
-- Si vous pouviez faire de la marquise que voilà une vraie
marquise, et non pas une marquise de contrebande, je vous serais
reconnaissant d'opérer cette métamorphose en un tour de main. Mais
comme c'est impossible, et qu'il ne s'agit pas ici de ce que vous
pouvez faire pour moi, mais de ce que vous pouvez faire pour
quelqu'un qui a bien autrement de droits à votre intérêt,
apprenez-moi, je vous prie, monsieur, comment vous comptez agir.
-- C'est surtout pour cela que nous sommes venus, dit le
locataire; car bientôt vous allez recevoir une autre visite. Nous
avions peur que vous ne fussiez inquiet si vous n'appreniez pas de
notre propre bouche les démarches auxquelles nous comptons nous
livrer; et en conséquence nous avons voulu vous voir avant de
poursuivre l'affaire.
-- Messieurs, répondit Richard, je vous remercie. Excusez une
impatience bien naturelle dans l'état d'affaiblissement où vous me
voyez. Je ne vous interromprai plus, monsieur.
-- Eh bien, mon cher ami, dit le locataire, nous ne doutons pas de
la vérité de cette découverte qui a été si providentiellement mise
au grand jour...
-- Par elle!... s'écria Richard en montrant la marquise.
-- Oui, par elle; nous n'avons aucun doute à cet égard; nous
sommes même certains que par un emploi convenable et intelligent
de cette révélation, nous pourrons obtenir immédiatement la mise
en liberté du pauvre garçon; mais nous craignons beaucoup que cela
ne suffise pas pour nous faire mettre la main sur Quilp, l'agent
principal dans toute cette infamie. Je vous dirai que nous ne
sommes que trop confirmés dans ce doute, et presque dans cette
certitude, par les meilleurs renseignements, qu'en un aussi court
espace de temps, nous avons pu nous procurer à ce sujet. Vous
conviendrez, avec nous, qu'il serait monstrueux de laisser à cet
homme la moindre chance d'échapper à la justice, si nous pouvons y
mettre ordre. Vous conviendrez avec nous, j'en suis sûr, que, si
quelqu'un doit encourir les rigueurs de la loi, c'est lui plus que
tout autre.
-- Assurément, dit Richard. Oui, si quelqu'un doit les encourir...
Mais, c'est cette hypothèse qui me déplaît; et pourquoi donc
quelqu'un? pourquoi pas tous? puisque les lois ont été faites à
tous leurs degrés pour châtier le vice chez les autres aussi bien
que chez moi, _et_ _cætera_, vous savez?... N'êtes-vous pas frappé
de cette idée?»
Le gentleman sourit comme si cette idée, introduite par
M. Swiveller dans la question, n'était pas extrêmement frappante,
et lui expliqua que leur dessein était d'agir de ruse d'abord,
pour essayer d'arracher un aveu à la séduisante Sarah.
«Quand elle verra, dit-il, combien nous savons de choses et
comment nous les savons; lorsqu'elle comprendra à quel point elle
est déjà compromise, nous avons quelque lieu d'espérer que nous
obtiendrons d'elle les renseignements suffisants pour atteindre
ses deux complices. Si nous en arrivions là, je la tiendrais
quitte du reste.»
Dick ne fit pas du tout à ce plan un gracieux accueil, et
représenta avec autant de chaleur qu'il lui était possible alors
de le faire, qu'on aurait plus de peine à venir à bout du vieux
lapin, c'est de Sarah qu'il voulait parler, que de Quilp lui-même;
que ni ruses, ni menaces, ni caresses n'étaient capables d'agir
sur elle ni de la faire céder; que cette Brass-là était un vrai
bras d'acier, aussi roide et aussi inflexible; en un mot, qu'ils
n'étaient pas de taille à se mesurer contre elle, et qu'ils
seraient battus à plate couture.
Mais il était inutile d'engager ces messieurs à suivre un autre
plan. Nous avons dit que le locataire avait exposé leurs
intentions communes; il faudrait ajouter que tous parlaient à la
fois, que si l'un d'eux, par hasard, s'arrêtait un instant, ce
n'était que pour respirer, pour reprendre haleine, en attendant
une nouvelle occasion de recommencer à crier; en résumé, qu'ils
avaient atteint ce degré d'impatience et d'anxiété où les hommes
ne peuvent plus se laisser raisonner ni convaincre; et qu'il eût
été plus facile de dompter la tempête que de les faire revenir sur
leur première détermination. Ainsi donc, après avoir dit à
M. Swiveller qu'ils n'avaient pas perdu de vue la mère de Kit et
ses enfants, ni Kit lui-même, et qu'ils n'avaient cessé de faire
tous leurs efforts pour obtenir en faveur du condamné un
adoucissement de peine, tout partagés qu'ils étaient alors entre
les fortes preuves de sa culpabilité et leurs présomptions bien
affaiblies en faveur de son innocence; après avoir ajouté enfin
que M. Richard Swiveller pouvait se tranquilliser, que tout serait
terminé heureusement avant la nuit; après toutes ces déclarations,
auxquelles se joignirent une foule d'expressions bienveillantes et
cordiales adressées à Richard et qu'il est inutile de reproduire
ici, M. Garland, le notaire, le gentleman s'en allèrent bien à
propos, sans quoi Richard Swiveller allait tomber, à coup sûr,
dans un nouvel accès de fièvre, dont les suites eussent pu lui
être fatales.
M. Abel était resté. Souvent il consultait sa montre, puis il
allait regarder à la porte de la chambre jusqu'au moment où
M. Swiveller fut tiré d'une courte sieste par le bruit que fit
comme en tombant des épaules d'un commissionnaire sur le carreau
du palier, un énorme paquet qui sembla ébranler toute la maison et
fit résonner les petites fioles de pharmacie posées sur le manteau
de la cheminée du malade. Aussitôt que ce bruit eut frappé ses
oreilles, M. Abel s'élança, gagna la porte en boitillant,
l'ouvrit... Et voilà qu'on aperçoit un homme aux formes
athlétiques, avec une grande manne qu'il traîne dans la chambre,
qu'il découvre et qui laisse échapper de ses larges flancs des
trésors de thé, café, vin, biscuits, oranges, raisins, poulets à
rôtir et à bouillir, gelée de pieds de veau, arrow-root, sagou et
autres ingrédients délicats. La petite servante, comme pétrifiée
et immobile, avec son unique soulier au pied, restait à contempler
ces objets, dont l'existence simultanée ne lui semblait possible
que dans les boutiques. L'eau lui était venue tout à la fois aux
yeux et à la bouche, et la pauvre enfant était incapable
d'articuler un mot. Mais il n'en était pas de même de M. Abel, ni
du gaillard robuste qui, en un clin d'oeil, avait vidé la manne,
toute pleine qu'elle était, ni d'une bonne vieille dame qui
apparut si soudainement, qu'elle était sans doute auparavant
derrière la manne, assez large du reste pour la cacher, et qui,
allant à droite, à gauche, partout en même temps sur la pointe du
pied et sans bruit, se mit à remplir de gelée les tasses à thé, à
faire du bouillon de poulet dans de petites casseroles, à peler
des oranges pour le malade et à les distribuer par tranches, à
offrir à la petite servante un verre de vin et à lui choisir
quelques morceaux jusqu'à ce que des mets plus substantiels
fussent préparés pour remettre ses forces. Il y avait tant
d'imprévu et presque de magie dans ce coup de théâtre, que
M. Swiveller, après avoir pris deux oranges avec un peu de gelée,
et vu le gros porteur s'en aller avec sa manne vide, en laissant à
sa disposition cette abondance de trésors, ne trouva rien de mieux
à faire que de se rejeter sur l'oreiller et de se rendormir, tant
son esprit était hors d'état de comprendre de tels miracles.
Pendant ce temps, le gentleman, le notaire et M. Garland s'étaient
rendus à un café. Là, ils rédigèrent une lettre qu'ils envoyèrent
à miss Sally Brass, la priant en termes mystérieux et concis de
vouloir bien accorder le plus tôt possible l'honneur de sa
compagnie à un ami inconnu qui désirait la consulter et qui
l'attendait en ce lieu. Cette communication eut le plus prompt
résultat: dix minutes à peine s'étaient écoulées depuis le retour
du messager, lorsqu'on annonça miss Brass en personne.
«Madame, dit le gentleman seul alors dans la salle, veuillez
prendre une chaise.»
Miss Brass s'assit d'un air très-roide et très-froid. Elle parut
n'être pas peu surprise, et elle l'était beaucoup en effet, de
trouver que le locataire et le mystérieux correspondant ne
faisaient qu'un.
«Vous ne vous attendiez pas à me voir? dit le gentleman.
-- En effet, je ne m'y attendais guère, répondit l'aimable beauté.
Je supposais qu'il s'agissait d'une affaire de l'étude. S'il
s'agit de votre appartement, vous donnerez naturellement à mon
frère un congé en forme, vous comprenez, ou bien de l'argent.
C'est très-simple. Vous êtes un homme solvable; ainsi, dans le cas
dont il s'agit, argent légal ou congé légal, cela revient à peu
près au même.
-- Je vous remercie infiniment de votre bonne opinion, répliqua le
gentleman. Je partage votre sentiment. Mais ce n'est pas là le
sujet dont je désire vous entretenir.
-- Oh!... alors expliquez-vous. Je suppose que c'est une affaire
qui concerne notre profession.
-- Oui, oui, c'est une affaire qui se rattache au droit.
-- Très-bien. Mon frère et moi nous ne faisons qu'un. Je puis
prendre vos instructions et vous donner mes avis.
-- Comme il y a, avec moi, d'autres parties intéressées, dit le
gentleman en se levant et en ouvrant la porte d'une chambre
intérieure, nous ferons mieux de conférer tous ensemble. Miss
Brass est ici, messieurs!»
M. Garland et le notaire entrèrent d'un air très-grave. Ils
placèrent leurs chaises de chaque côté de celle du gentleman, et
formèrent ainsi une sorte de barrière autour de la gentille Sarah
qu'ils bloquèrent dans un coin. En pareille circonstance, son
frère Sampson n'eût pas manqué de laisser paraître quelque
confusion, quelque trouble; mais elle, toute calme, tira de sa
poche sa boîte d'étain et y puisa tranquillement une pincée de
tabac.
«Miss Brass, dit le notaire prenant la parole en ce moment
décisif, dans notre profession nous nous entendons mutuellement,
et, quand nous le voulons bien, nous pouvons exprimer en très-peu
de mots ce que nous avons à dire. Vous avez dernièrement publié un
avis dans les journaux pour une servante qui a disparu de chez
vous?
-- Eh bien! répondit miss Sally, dont les joues se couvrirent
d'une subite rougeur, qu'y a-t-il?
-- Elle est retrouvée, madame, dit le notaire en déployant
victorieusement son mouchoir de poche. Elle est retrouvée.
-- Qui l'a retrouvée? demanda vivement Sarah.
-- Nous, madame, nous trois. C'est seulement depuis hier au soir;
sinon, vous eussiez eu plus tôt de nos nouvelles.
-- Et maintenant que j'ai eu de vos nouvelles, dit miss Brass,
croisant ses bras d'un air résolu, comme si elle était décidée à
se faire tuer plutôt que de rien avouer, qu'avez-vous à me dire?
Est-ce qu'il vous est venu là-dessus quelque chose dans la tête?
Des preuves, s'il vous plaît! Des preuves! voilà tout. Vous l'avez
retrouvée, dites-vous? Je puis vous dire, moi, si vous l'ignorez,
que vous avez retrouvé la plus artificieuse, la plus menteuse, la
plus voleuse, la plus infernale petite gaupe qui ait jamais
existé. L'avez-vous amenée ici? ajouta miss Brass en jetant autour
d'elle un regard farouche.
-- Non, elle n'est pas ici à présent, répondit le notaire, mais en
lieu de sûreté.
-- Ah!... s'écria Sally puisant dans sa boîte une prise de tabac
avec autant de dédain que si elle eût pincé du même coup le nez de
la petite servante, je vous l'y mettrai désormais en sûreté; je
vous le garantis.
-- Je l'espère bien, répondit le notaire. Ne vous étiez-vous
jamais aperçue, avant sa fuite, que la porte de votre cuisine
avait deux clefs?»
Miss Sally aspira une nouvelle prise de tabac, et penchant la
tête, elle regarda M. Witherden en contractant ses lèvres avec une
incroyable expression de ruse et de défi.
«Deux clefs, répéta le notaire, deux clefs dont l'une fournissait
à votre servante le moyen d'errer la nuit dans la maison, quand
vous pensiez l'avoir bien enfermée, et de saisir certaines
consultations confidentielles, entre autres cette conversation
intime qui aujourd'hui même sera déférée au juge et que vous
entendrez répéter par cette enfant; cette conversation que vous
eûtes avec M. Brass dans la nuit même qui précéda le jour où ce
malheureux et innocent jeune homme fut accusé de vol, par suite
d'une machination horrible, dont je me bornerai à dire qu'on
pourrait la flétrir de toutes les épithètes que tout à l'heure
vous lanciez à cette pauvre petite créature, et même de plus
fortes encore.»
Sally huma une nouvelle prise de tabac. Bien qu'elle sût
étonnamment composer son visage, il était évident qu'elle était
prise sans vert, et que les reproches auxquels elle s'attendait,
au sujet de sa petite servante, n'étaient certainement pas ceux
qu'elle venait d'essuyer.
«Allez, allez, miss Brass, dit le notaire; vous avez au plus haut
degré l'art de contenir votre physionomie; mais vous voyez que par
un hasard, auquel vous n'eussiez jamais songé, ce lâche complot
est dévoilé, et que deux des complices peuvent être traînés devant
la justice. Maintenant, vous connaissez le châtiment qui vous est
réservé, je n'ai donc pas besoin de m'étendre sur ce chapitre.
Mais j'ai une proposition à vous faire. Vous avez l'honneur d'être
la soeur d'un des plus grands fripons qui existent; et, si je puis
parler ainsi à une femme, vous êtes à tous égards digne de votre
frère. Mais avec vous deux il y a un tiers, un méchant homme nommé
Quilp, le premier instigateur de toute cette machination
diabolique, et je le crois pire que ses deux associés. Pour votre
salut, pour celui de votre frère, miss Brass, veuillez nous
révéler toute la trame de cette affaire. Rappelez-vous que, si
vous cédez à nos prières, vous vous mettrez par là en pleine
sûreté (tandis que votre position actuelle n'est pas des
meilleures), et que vous ne ferez, du reste, aucun tort à votre
frère; car nous avons déjà contre lui comme contre vous des
preuves bien suffisantes. Vous comprenez? Je ne veux pas dire que
nous vous suggérions ce moyen par pitié; car, à vous parler
franchement, nous ne saurions avoir de pitié pour vous; mais c'est
une nécessité que nous subissons, et je vous recommande la
franchise comme la meilleure politique.»