M. Sampson Brass était seul dans l'étude, au moment où Kit, ayant
rempli sa commission, sortit de chez le gentleman et descendit
l'escalier, environ un quart d'heure après être monté. Le
procureur ne chantait point comme à l'ordinaire. Il n'était pas
non plus assis à son pupitre. La porte, toute grande ouverte,
laissa voir M. Brass adossé au feu et ayant un air si étrange, que
Kit s'imagina qu'il lui avait pris quelque indisposition subite.
«Qu'y a-t-il donc, monsieur? dit Kit.
-- Ce qu'il y a!... répondit vivement Brass. Rien. Pourquoi y
aurait-il quelque chose?
-- Vous êtes tellement pâle, que je vous aurais à peine reconnu.
-- Bah! bah! pure imagination, cria Brass en se penchant pour
relever les cendres; jamais je n'ai été mieux, Kit; jamais de ma
vie je ne me suis mieux porté. Je suis même très-gai. Ah! ah!
Comment va notre ami d'en haut?
-- Beaucoup mieux.
-- J'en suis ravi; mille remercîments. Un parfait gentleman!
honnête, libéral, généreux, ne donnant aucun embarras; un
admirable locataire. Ah! ah! M. Garland se porte bien, j'espère,
Kit? Et mon ami le poney, mon ami intime, vous savez? Ah! ah!»
Kit donna des nouvelles satisfaisantes de tout le petit monde
d'Abel-Cottage. M. Brass, qui semblait distrait et impatient, se
plaça sur son tabouret, et invita Kit à s'approcher en le prenant
par la boutonnière.
«J'ai pensé, Kit, dit le procureur, que je pourrais faire gagner à
votre mère quelques petits émoluments. Vous avez votre mère, je
crois? Si j'ai bonne mémoire, vous m'avez raconté que...
-- Oh! oui, monsieur, oui, certainement.
-- Une veuve, n'est-ce pas? une veuve laborieuse?
-- La femme la plus dure à la besogne et la meilleure mère qui ait
jamais existé, monsieur.
-- Ah! s'écria Brass, c'est touchant, très-touchant. Une pauvre
veuve luttant pour tenir ses orphelins dans un état décent et
confortable. C'est un délicieux tableau de vertu humaine. Déposez
votre chapeau, Kit.
-- Merci, monsieur, il faut que je m'en aille tout de suite.
-- Posez-le toujours, pendant que vous êtes là, dit Brass, qui lui
prit son chapeau des mains et mit quelque désordre dans les
papiers en lui cherchant une place sur le pupitre. Je pensais,
Kit, que très-souvent nous avons à louer des maisons pour les
personnes de notre clientèle, etc. Or, vous savez que nous sommes
obligés de mettre du monde dans ces maisons pour les surveiller,
et malheureusement ce sont trop souvent des gens à qui nous ne
pouvons nous fier. Qui nous empêcherait d'avoir une personne en
qui nous pussions avoir une confiance absolue, en même temps que
nous nous donnerions la douceur de faire une bonne action? Je
m'explique: qui nous empêcherait d'employer cette digne femme,
votre mère, tantôt à une besogne, tantôt à une autre? Elle aurait
le logement, et un bon logement, à peu près toute l'année, sans
impositions, en outre une allocation hebdomadaire; tout cela
donnerait à votre famille bien des avantages dont elle ne saurait
jouir dans sa condition présente. Qu'est-ce que vous en pensez? Y
voyez-vous quelque objection? Je n'ai pas en cela d'autre désir
que de vous rendre service, Kit; ainsi ne vous gênez pas,
expliquez-vous librement.»
En parlant ainsi, Brass remua deux ou trois fois le chapeau qu'il
glissa de nouveau parmi les papiers, avec l'air de chercher
quelque chose.
«Quelle objection pourrais-je faire à une proposition aussi
bienveillante que la vôtre, monsieur? répondit Kit d'un accent
pénétré. Je ne sais vraiment, monsieur, comment vous remercier.
-- Eh bien! alors,» dit Brass se tournant tout à coup vers lui et
approchant son visage de celui de Kit, avec un sourire si
repoussant que le jeune homme, même dans toute la plénitude de sa
reconnaissance, recula presque effrayé, «eh! bien, alors _c'est
fait_!»
Kit le regarda d'un air de trouble.
«C'est fait, dis-je, reprit Sampson se frottant les mains et
reprenant ses manières doucereuses. Ah! ah! vous verrez, Kit, vous
verrez. Mais, bon Dieu! que M. Richard tarde à revenir! Quel
ennuyeux flâneur!... Voulez-vous bien veiller sur l'étude une
minute, le temps seulement de monter là-haut? une minute
seulement. Je ne vous tiendrai pas un instant de plus, Kit.»
En même temps, M. Brass s'élança hors de l'étude où il revint
presque aussitôt. M. Swiveller rentra; et comme Kit sortait en
toute hâte de la chambre pour regagner le temps perdu, miss Brass
elle-même le rencontra au seuil de la porte.
«Oh! dit ironiquement Sally, qui en entrant le suivit de l'oeil,
voici votre favori qui s'en va, Sammy!
-- Oui, il s'en va, répondit Brass. Mon favori, tant que vous
voudrez. Un honnête garçon, monsieur Richard, un digne jeune
homme.
-- Hem! fit miss Brass avec une petite toux provoquante.
-- Je vous dis, drôlesse, s'écria Sampson avec colère, que je
donnerais ma vie en gage de sa probité. Est-ce que ça ne finira
pas? Serai-je toujours harcelé, obsédé par vos honteux soupçons?
N'avez-vous aucun respect pour le vrai mérite, méchant garnement
que vous êtes? Tenez, si vous voulez que je vous le dise, je
suspecterais plutôt votre honnêteté que la sienne!»
Miss Sally tira sa tabatière d'étain et huma longuement et
lentement une prise de tabac, tout en attachant sur son frère un
regard fixe et ferme.
«Elle me rendra fou de rage, monsieur Richard, dit Brass; elle
m'exaspère au delà de toute mesure. Je suis enflammé, je suis
outré, monsieur. Ce ne sont pas là les manières, ce n'est pas là
la tenue d'un homme qui est dans les affaires; mais elle me met
hors de moi!
-- Pourquoi ne le laissez-vous pas tranquille? dit Richard à miss
Sally.
-- Parce que c'est plus fort qu'elle, monsieur, répliqua Sampson;
parce que c'est un besoin de sa nature que de m'irriter et de me
vexer; je crois que sans cela elle tomberait malade. Mais
n'importe, n'importe; j'ai fait ce que je voulais. J'ai montré ma
confiance en ce jeune homme. Aujourd'hui encore, il a gardé
l'étude. Ah! ah!... Fi! vilaine vipère!»
La belle vierge huma une nouvelle prise de tabac et mit dans sa
poche sa boite d'étain, tout en continuant de contempler son frère
avec un sang-froid parfait.
«Aujourd'hui encore il vient de garder l'étude, répéta Brass d'un
ton triomphant; je lui ai donné cette nouvelle preuve de ma
confiance, et je ne m'en tiendrai pas là. Eh bien! où donc est le?...
-- Qu'avez-vous perdu? demanda M. Swiveller.
-- O ciel!..., s'écria Brass, tâtant toutes ses poches l'une après
l'autre, regardant dans le pupitre, dessus, dessous, et
bouleversant d'une main fébrile les papiers voisins; le billet,
monsieur Richard! le billet de banque de cinq livres, qu'est-il
devenu? Je l'avais laissé ici... Dieu me pardonne!
-- Allons!... s'écria à son tour miss Sally, tressaillant,
frappant ses mains et semant les papiers sur le plancher.
Disparu!... Qui est-ce qui avait raison?... Qui est-ce qui l'a
pris?... Ce n'est pas pour les cinq livres!... Qu'est-ce que c'est
que cela, cinq livres?... Mais ce garçon est honnête, vous savez,
très-honnête. Ce serait une indignité de le soupçonner. Ne courez
pas après lui. Non, non, pour rien au monde!...
-- Sur ma parole, monsieur Richard, répliqua le procureur, qui
n'avait cessé de fouiller ses poches avec tous les signes de la
plus vive agitation, je crains que ce ne soit une vilaine affaire.
Certainement le billet de banque a disparu, monsieur; que faut-il
faire?
-- Ne courez pas après lui, dit miss Sally, se bourrant de plus en
plus le nez de tabac. Non, non, gardez-vous-en bien. Laissez-lui
le temps de se débarrasser du billet. Ce serait trop cruel de le
surprendre en flagrant délit!»
M. Swiveller et Sampson Brass se regardèrent mutuellement après
avoir regardé miss Brass; l'un et l'autre étaient bouleversés.
Soudain, par une même impulsion, ils saisirent leurs chapeaux et
s'élancèrent dans la rue dont ils prirent le milieu, renversant
tout sur leur passage, comme s'ils couraient pour échapper à la
mort.
Or, justement Kit avait couru aussi, bien qu'un peu moins vite, et
comme il était parti depuis quelques minutes, il avait sur eux une
assez grande avance. Cependant, comme ils connaissaient bien son
itinéraire, du train dont ils allaient, ils l'eurent bientôt
rattrapé, au moment où, il venait de reprendre haleine pour
recommencer à courir.
«Arrêtez!... cria Sampson lui posant une main sur l'épaule, tandis
que M. Swiveller le happait de l'autre côté. Pas si vite,
monsieur. Vous êtes donc bien pressé?
-- Oui, je le suis, dit Kit les regardant tous deux avec une vive
surprise.
-- Il... il..., m'est pénible de tous soupçonner, dit Sampson
d'une voix haletante; mais un objet de quelque valeur vient de
disparaître de l'étude. J'espère que vous ne savez pas ce que
c'est.
-- Savoir quoi! bon Dieu, monsieur Brass! s'écria Kit tremblant de
la tête aux pieds. Vous ne supposez pas...
-- Non, non, dit vivement Brass. Je ne suppose rien. Ce n'est pas
moi qui vous accuse. Vous allez me suivre tranquillement chez moi,
j'espère?
-- Volontiers. Pourquoi pas?
--- Certainement! dit Brass. Pourquoi pas? J'ai bien peur que la
chose ne finisse pas par un «pourquoi pas.» Si vous saviez quels
assauts j'ai eus à supporter ce matin pour vous défendre,
Christophe, vous en seriez peiné.
-- Et moi, je suis sûr que vous regretterez, monsieur, de m'avoir
soupçonné. Allons, revenons vite chez vous.
-- Oui, oui! s'écria Brass. Le plus tôt sera le mieux. Monsieur
Richard, ayez la bonté de prendre ce bras; moi, je vais prendre
celui-ci. Il n'est pas facile de marcher trois de front; mais dans
les circonstances où nous nous trouvons, c'est indispensable; il
n'y a pas d'autre moyen.»
Kit passa du blanc au rouge et du rouge au blanc lorsqu'ils
s'assurèrent ainsi de sa personne, et un moment il parut disposé à
résister. Mais, faisant un prompt retour sur lui-même, et songeant
que s'il engageait une lutte, il pourrait être traîné par le
collet à travers les rues, il se borna à répéter d'un accent plein
de sincérité et avec des larmes dans les yeux, qu'ils auraient
bien du regret de ce qu'ils faisaient là, et se laissa emmener.
Tandis qu'ils reprenaient le chemin de l'étude, M. Swiveller, à
qui ses fonctions présentes répugnaient extrêmement, saisit un
instant propice pour souffler à l'oreille de Kit que, s'il
consentait à avouer sa faute, fût-ce par un simple mouvement de
tête, et qu'il lui promit de ne plus recommencer à l'avenir, il
l'autorisait à donner un croc-en-jambe à Sampson Brass pour se
sauver; mais Kit ayant repoussé cette offre avec indignation, il
ne resta plus d'autre parti à Swiveller que de le tenir ferme
jusqu'à ce qu'ils eussent atteint Bevis-Marks, où on le mit en
présence de la charmante Sarah, qui prit aussitôt la précaution de
fermer la porte à clef.
«Maintenant, dit Brass, vous savez, Christophe, l'innocence ne
saurait mieux ressortir que d'un examen minutieux qui satisfasse
pleinement toutes les parties. En conséquence, si vous voulez bien
permettre qu'on vous fouille, ce sera pour tout le monde un grand
soulagement.»
Il accompagna ces paroles d'une démonstration qui indiquait le
genre d'enquête à pratiquer, autrement dit, il retourna la coiffe
de son chapeau.
«Fouillez-moi, dit fièrement Kit en croisant ses bras. Mais
songez-y bien, monsieur, vous en aurez du regret jusqu'à la fin de
vos jours.
-- C'est assurément une circonstance très-pénible, dit Brass avec
un soupir, comme il plongeait sa main dans une des poches de Kit
et en retirait une collection variée de menus objets, c'est une
circonstance très-pénible. Il n'y a rien là dedans, monsieur
Richard; parfait, parfait. Rien non plus ici, monsieur Rien dans
la veste, monsieur Richard; rien dans les basques de l'habit.
Vraiment j'en suis ravi.»
Richard Swiveller, tenant à la main le chapeau de Kit, suivait
l'opération avec le plus vif intérêt, et dissimulait du mieux
possible un léger sourire, tandis que Brass, fermant un oeil,
sondait avec l'autre l'intérieur d'une des manches du pauvre jeune
homme comme il eût regardé dans un télescope. Soudain Sampson, se
retournant vivement vers son clerc, lui ordonna de fouiller le
chapeau.
«Il y a un mouchoir, dit Richard.
-- Nul mal à cela, monsieur, répondit Brass appliquant son oeil à
l'autre manche et parlant du ton d'un homme qui aperçoit devant
lui une perspective illimitée. Un mouchoir, c'est très-innocent.
Quoique pourtant la Faculté ne considère point, je pense, monsieur
Richard, l'habitude de porter un mouchoir dans un chapeau comme
très-favorable à la santé. J'ai entendu dire que cela tient la
tête trop chaude. Mais à tout autre point de vue, l'examen est
satisfaisant, très-satisfaisant.»
Une triple exclamation jetée à la fois par Richard Swiveller, miss
Sally et Kit lui-même, arrêta net le procureur. Sampson tourna la
tête et vit Richard le billet de banque à la main.
«Dans le chapeau?... s'écria Brass avec une sorte de glapissement.
-- Sous le mouchoir, et caché dans la doublure,» dit Richard,
frappé d'horreur à cette découverte.
M. Brass regarda successivement Richard, miss Sally, les murs, le
plafond et le plancher, tout enfin, excepté Kit qui était demeuré
stupéfié et incapable de faire un mouvement.
«Et voilà, s'écria Brass enjoignant ses mains, voilà donc ce que
c'est que ce monde qui tourne sur son axe, soumis aux influences
de la lune et aux révolutions qui s'opèrent autour des corps
célestes et ainsi de suite!... Voilà donc la nature humaine!... O
nature, nature!... Voilà le malheureux que je voulais faire
profiter des ressources de ma petite industrie, et pour qui, même
en ce moment encore, j'éprouve une compassion telle, que je le
laisserais volontiers partir!... Mais, ajouta M. Brass d'un accent
plus ferme, avant tout je suis homme de loi, et par conséquent mon
devoir est de donner l'exemple en mettant à exécution les lois de
mon heureuse patrie. Pardonnez-moi, ma chère Sally, et tenez-le
ferme de l'autre côté. Monsieur Richard, ayez la bonté de courir
chercher un constable. Le temps de la faiblesse est passé,
monsieur; la force morale est revenue. Un constable, monsieur,
s'il vous plaît!»