Fleurissoire ne poussa pas un cri. Sous la poussée de Lafcadio et en
face du gouffre brusquement ouvert devant lui, il fit pour se retenir un
grand geste, sa main gauche agrippa le cadre lisse de la portière,
tandis qu'à demi retourné il rejetait la droite en arrière par-dessus
Lafcadio, envoyant rouler sous la banquette, à l'autre extrémité du
wagon, la seconde manchette qu'il était au moment de passer.
Lafcadio sentit s'abattre sur sa nuque une griffe affreuse, baissa la
tête et donna une seconde poussée plus impatiente que la première; les
ongles lui raclèrent le col; et Fleurissoire ne trouva plus où se
raccrocher que le chapeau de castor qu'il saisit désespérément et qu'il
emporta dans sa chute.
-- A présent, du sang-froid, se dit Lafcadio. Ne claquons pas la
portière: on pourrait entendre à côté.
Il tira la portière à lui, contre le vent, avec effort, puis la referma
doucement.
-- Il m'a laissé son hideux chapeau plat; qu'un peu plus, d'un coup de
pied, j'allais envoyer le rejoindre; mais il m'a pris le mien, qui lui
suffit. Bonne précaution que j'ai eue d'en enlever les initiales!...
Mais, sur la coiffe, reste la marque du chapelier, à qui l'on ne
commande pas des feutres de castor tous les jours... Tant pis, c'est
joué... Qu'on puisse croire à un accident... Non, puisque j'ai refermé
la portière... Faire stopper le train?... Allons, allons; Cadio, pas de
retouches: tout est comme tu l'as voulu.
"Preuve que je me possède parfaitement: je vais d'abord regarder
tranquillement ce que représente cette photographie que le vieux
contemplait tout à l'heure... _Miramar!_ Aucun désir d'aller voir ça...
On manque d'air ici.
Il ouvrit la fenêtre.
-- L'animal m'a griffé. Je saigne... Il m'a fait très mal. Un peu
d'eau là-dessus; la toilette est au bout du couloir, à gauche. Emportons
un second mouchoir.
Il atteignit, dans le filet au-dessus de lui, sa valise et l'ouvrit sur
le coussin de la banquette, à l'endroit où il était précédemment assis.
-- Si je croise quelqu'un dans le couloir: du calme... Non, mon coeur
ne bat plus. Allons-y... Ah! sa veste; aisément je la peux cacher sous
la mienne. Des papiers dans la poche: de quoi nous occuper pendant le
reste du trajet.
C'était un pauvre veston élimé, couleur réglisse, de drap mince, rêche
et vulgaire, et qui le dégoûtait un peu, que Lafcadio suspendit à une
patère, dans l'étroit cabinet-toilette où il s'enferma; puis, penché sur
le lavabo, il commença de s'examiner dans le miroir.
Son cou, à deux endroits, était assez vilainement balafré; une étroite
traînée rouge partait de derrière la nuque et, tournant vers la gauche,
venait mourir au-dessus de l'oreille; une autre, plus courte, franche
écorchure celle-là, deux centimètres au-dessus de la première, montait
droit vers l'oreille dont elle avait atteint et un peu décollé le lobe.
Cela saignait; mais moins qu'il n'aurait pu craindre; par contre, la
douleur, qu'il n'avait pas sentie d'abord, s'éveillait assez vive. Il
trempa son mouchoir dans la cuvette, étancha le sang, puis lava le
mouchoir.
-- Pas de quoi tacher un faux col, pensa-t-il en se rajustant; tout va
bien.
Il allait ressortir; à ce moment la locomotive siffla; une file de
lumières passa derrière la vitre dépolie du closet. C'était Capoue. A
cette station si proche de l'accident, descendre et courir dans la nuit
se ressaisir de son castor... cette pensée surgit éblouissante. Il
regrettait beaucoup son chapeau souple, léger, soyeux, tiède et frais à
la fois, infroissable, d'une élégance si discrète. Pourtant il
n'écoutait jamais tout entier son désir et n'aimait pas céder, fût-ce à
lui-même. Mais par-dessus tout il avait l'indécision en horreur, et
gardait depuis nombre d'années, comme un fétiche, le dé d'un jeu de
tric-trac que dans le temps lui avait donné Baldi; il le portait
toujours sur lui, il l'avait là, dans le gousset de son gilet:
-- Si j'amène six, se dit-il en sortant le dé, je descends!
Il amena cinq.
-- Je descends quand même. Vite! le veston du sinistré!... A présent,
ma valise...
Il courut à son compartiment.
Ah! combien, devant l'étrangeté d'un fait, l'exclamation semble inutile!
Plus surprenant est l'événement, et plus mon récit sera simple. Je dirai
donc tout net ceci: Quand Lafcadio rentra dans le compartiment pour y
reprendre sa valise, la valise n'y était plus.
Il crut d'abord s'être trompé, ressortit dans le couloir... Si fait...
Si fait; c'est bien ici qu'il était tantôt. Voici la vue de Miramar...
mais alors?... Il bondit à la fenêtre et crut rêver: sur le quai de la
gare, non loin encore du wagon, sa valise s'en allait tranquillement, en
compagnie d'un grand gaillard qui l'emportait à petits pas.
Lafcadio voulut s'élancer; le geste qu'il fit pour ouvrir la portière
laissa couler le veston réglisse à ses pieds.
-- Diable! diable! Un peu plus et je m'enferrais!...
Tout de même le farceur s'en irait un peu plus vite s'il pensait que je
lui puisse courir après. Aurait-il vu?...
A ce moment, comme il restait penché en avant, une goutte de sang
ruissela le long de sa joue.
-- Tant pis pour la valise! Le dé l'avait bien dit: je ne dois pas
descendre ici.
Il referma la portière et se rassit.
-- Pas de papiers dans la valise; et mon linge n'est pas marqué; que
risque-je?... N'importe: m'embarquer le plus tôt possible; ce sera
peut-être un peu moins amusant; mais, à coup sûr, beaucoup plus sage.
Le train cependant repartait.
-- Ce n'est pas tant la valise que je regrette... mais mon castor, que
j'aurais bien voulu repêcher. N'y pensons plus.
Il bourra une nouvelle pipette, l'alluma, puis plongeant la main dans la
poche intérieure de l'autre veston, il en sortit d'un coup une lettre
d'Arnica, un carnet de l'agence Cook et une enveloppe de papier bulle
qu'il ouvrit.
-- Trois, quatre, cinq, six billets de mille! N'intéresse pas les gens
honnêtes.
Il remit les billets dans l'enveloppe et l'enveloppe dans la poche du
veston.
Mais quand, un instant après, il examina le carnet Cook, Lafcadio eut un
éblouissement. Sur la première feuille, le nom de _Julius de Baraglioul_
était inscrit.
-- Est-ce que je deviens fou? pensa-t-il. Quel rapport avec Julius?...
billet volé?... non; pas possible. Billet prêté, sans aucun doute.
Diable! diable! J'ai peut-être fait du gâchis: ces vieillards sont mieux
ramifiés qu'on ne croit...
Puis, en tremblant d'interrogation il ouvrit la lettre d'Arnica.
L'événement apparaissait trop étrange; il avait peine à fixer son
attention; sans doute, il ne parvenait pas bien à démêler quelle parenté
ou quels rapports entre Julius et ce vieux, mais il saisit ceci du
moins: que Julius était à Rome. Aussitôt sa résolution fut prise: un
urgent désir de revoir son frère l'envahit, une curiosité débridée
d'assister au retentissement de cette affaire sur ce calme et logique
esprit:
-- C'est dit! Ce soir je couche à Naples; je dégage ma malle et demain
je retourne à Rome par le premier train. Ce sera sûrement beaucoup moins
sage, mais peut-être un peu plus amusant.