Dans quelques jours Kehlmark, Blandine et Guidon quitteraient
l'Escal-Vigor sans esprit de retour.
Blandine, avertie par des pressentiments, avançait même les
préparatifs du départ. Elle avait hâte de regagner la grande ville
et la villa où s'était éteinte la douairière de Kehlmark.
Landrillon voyait sa proie lui échapper. Il se flattait d'obtenir
Claudie, mais il tenait peut-être davantage à se venger des gens
du château. Aussi résolut-il de brusquer les événements de part et
d'autre.
C'était la veille de la véhémente kermesse de Smaragdis, la date
sacramentelle des fiançailles. Landrillon se rendit aux Pèlerins
et pressa Claudie de faire un choix entre le comte et lui. La
rustaude lui demanda quelques heures de répit. Elle se proposait
de faire le lendemain matin une suprême démarche auprès du comte.
-- Ah çà, qu'est-ce qu'elles ont donc toutes à s'entorcher de ce
particulier! se récria Landrillon. Non, non, Claudie, il n'y a pas
d'avance à t'entêter à son sujet. Tourne-toi plutôt de mon côté,
maintenant qu'il est ruiné, je vaux mieux que lui sous tous les
rapports. Consens...
-- Pas avant que je lui aie parlé une dernière fois.
-- Peine perdue... Autant te flatter de réchauffer un refroidi, de
faire un homme d'un...
Landrillon se retint et ne lâcha pas encore le mot abominable
qu'il avait sur les lèvres.
-- Il suffit de savoir s'y prendre! observa Claudie.
-- De plus appétissantes que toi y perdraient leurs avances!
Voyons, tu tiens tant que ça à devenir comtesse!
-- En effet.
-- Mais quand je te dis qu'il n'a plus un clou. C'est Blandine qui
l'entretient. Dans quelques jours, ils auront quitté le pays et le
château sera vendu. Si tu voulais, Claudie, nous nous marierions,
nous rachèterions l'Escal-Vigor...
-- Non, Kehlmark sera mon époux. Il faut une comtesse dans un
château. D'ailleurs, il n'aime plus cette Blandine...
-- Mais il ne t'aime pas davantage...
-- Il m'aimera...
-- Jamais...
-- Pourquoi, jamais?
-- Tu verras!
-- Écoute, lui dit-elle, tu sais l'usage établi en cette île.
Demain est le grand jour de la kermesse, la Saint-Olfgar... Or,
malgré les évêques catholiques ou protestants, depuis que les
femmes de Smaragdis déchirèrent l'apôtre qui se refusait à leur
folie, à chaque anniversaire du martyre les jeunes filles ont
coutume de se déclarer au garçon timide ou récalcitrant qu'elles
convoitent pour époux. Je vais user de ce droit. Demain matin, je
me rendrai à l'Escal-Vigor et je me fais fort de revenir du
château avec la promesse du châtelain...
-- Lanlaire!
-- Tu ne crois point? Eh bien j'en suis si sûre, moi, que s'il me
refuse je me donnerai à toi, Landrillon. Je serai ta femme, et
même, dès demain soir, après la danse, je te paierai comptant...
Par cette brutale promesse, l'orgueilleuse fille ne croyait
s'engager à rien.
En ce cas, je cours faire publier nos bans! exulta Landrillon,
sachant, mieux que la pataude, à quoi s'en tenir sur les velléités
matrimoniales de son ancien maître. Saint Olfgar te soit
secourable! ajouta-il en ricanant, comme elle se retirait,
persuadée de sa conquête.
Le Dykgrave reçut Claudie avec beaucoup de dignité et de
déférence. Son air de mélancolie sereine en imposa d'abord à la
visiteuse. Elle finit tout de même par lui dire sans précautions
oratoires l'objet de sa démarche.
Kehlmark ne la rebuta point. Il l'interrompit d'un geste distant
et la remercia avec un sourire qui parut à la grossière paysanne
un défi, une moquerie, incapable qu'elle était d'y scruter un
immense, un tragique renoncement.
-- Vous riez, protesta-t-elle rageuse, mais songez donc, monsieur
le comte, que tout comte que vous êtes, je vous vaux bien... Les
Govaertz, établis depuis aussi longtemps dans Smaragdis que les
Kehlmark, sont presque aussi nobles que leurs seigneurs.
Mais se faisant subitement câline et suppliante:
«Écoutez, monsieur le comte, reprit-elle, prête à se donner à lui
s'il l'y eût encouragée par le moindre signe, je vous aime, oui,
je vous aime... Je me suis même imaginée longtemps que vous
m'aimiez, dit-elle en élevant le ton, exaspérée par cette attitude
sereine dans laquelle elle ne devinait pas une douleur tarie, la
cicatrice d'une plaie longtemps incurable. Autrefois, vous me
témoigniez quelque gentillesse... Je n'eus point l'air de vous
déplaire, il y a trois ans, au début de votre installation ici.
Pourquoi ce jeu? Moi, je vous ai cru et j'ai rêvé devenir votre
femme! Forte de cette conviction, j'ai éconduit les plus riches
prétendants de la contrée, même des notables de la ville...
Comme il ne soufflait mot, après un silence elle se décida à
frapper le coup décisif:
-- Écoutez, reprit-elle, on dit, comme cela, que vous n'êtes plus
très bien dans vos affaires; sauf respect, si vous vouliez il y
aurait peut-être moyen...
Cette fois il pâlit; mais d'un ton mesuré, paterne:
-- Ma bonne fille, les Kehlmark ne se vendent point... Vous
trouverez plus d'un épouseur sortable chez ceux de votre caste.
Toutefois, croyez bien que ce n'est point par orgueil que je
refuse votre offre... Moi, je ne puis vous aimer, entendez-vous?
Je ne le puis... Suivez mon conseil... Acceptez un brave garçon
pour mari... Il n'en manque point dans cette île si prospère. Je
ne suis point le compagnon qui vous conviendrait.
Plus il parlait avec componction, sage et persuasif, plus la
passion de Claudie se mettait à bouillir. Elle était tentée de ne
voir en lui qu'un mystificateur hautain, qu'un fat orgueilleux qui
s'était moqué d'elle.
-- Vous disiez à l'instant qu'un Kehlmark n'était pas à vendre!
dit-elle, haletant de dépit. Peut-être n'y ai-je pas mis le prix!
Mamzelle Blandine, à ce que l'on raconte, vous a tout de même fait
accepter quelque douceur!
-- Ah Claudie! dit-il, d'un ton navré qui ne la désarma pourtant
point. En voilà assez! Rompons cet entretien, mon enfant. Vous
devenez méchante... Mais je ne vous en veux pas!... Adieu!
Son regard froid et fixe, étrangement chaste, où se concentrait on
ne sait quelle foi, quelle résolution, la congédia mieux que tout
geste.
Elle sortit en battant les portes, outrée.
-- Eh bien, fit Landrillon, qui la guettait à l'entrée du parc,
que vous avais-je dit? Il ne t'aime point, il ne t'aimera jamais.
-- Mais qu'est-ce donc que cet homme-là? Ne suis-je point belle,
la plus belle de toutes?... D'où provient tant de froideur!
-- Pardine, c'est facile à t'expliquer... Il ne faut point
chercher bien loin... C'est, comment dirai-je, un type dans le
genre de saint Olfgar... Non, je fais injure au grand saint.
-- Que veux-tu dire?
-- Pour parler plus clairement, ce beau monsieur a eu le mauvais
goût de te préférer ton frère...
Elle lui éclata de rire au nez, malgré sa rage. Était-il assez
farceur, ce Landrillon?
-- Il n'y a pas à rire, c'est comme je te le dis...
-- Tu mens! tu déraisonnes! Comment avancer pareilles bourdes...
-- Mieux que ça. Guidon le paie de retour.
-- Impossible!
-- Mettez donc le gamin à l'épreuve... C'est bien simple. Il a
passé vingt et un ans, je présume, quoiqu'il y paraisse à peine...
Tu viens de recourir à l'une des coutumes du pays. Il en est une
autre qui s'applique à ton frère. Ce soir, tout gars de son âge
n'est-il pas tenu d'aller à la danse et de faire choix d'une
compagne provisoire ou définitive?... Gageons que le damoiseau se
montrera aussi frigide en présence de n'importe quel cotillon que,
tout à l'heure, son protecteur l'était devant vous.
-- Va donc! proféra Claudie d'une voix à la fois sourde et
sifflante. Ah, les hypocrites, les infâmes! Mais malheur à eux!
-- Pardi! Ah, tu vois clair, enfin! Ce n'est pas malheureux! En
faisant l'empressé auprès de toi, le noble sire se flattait de
donner le change sur ses véritables ardeurs...
Et il lui raconta tout ce qu'il avait surpris; inventant,
amplifiant, là où il n'aurait pu invoquer le témoignage de ses
sens.
Elle suffoquait de dépit, mais manifestait surtout un vertueux
dégoût:
-- Écoute, disait-elle à Thibaut; je me donnerai à toi, ce soir
même. C'est juré. Mais d'abord, tu me vengeras de tous, à
commencer par mon frère, ce sournois, ce pourri que je renie!
Avec cette intelligence de la haine, elle était résolue à frapper
Guidon pour mieux atteindre Kehlmark.
-- Pas d'esclandre, surtout! dit Landrillon.
-- Sois tranquille. Le moment nous favorise. La kermesse excuse
bien des extravagances! murmura-t-elle avec un sourire affreux.
Pour l'honneur du nom de Govaertz, elle ne divulguerait point ce
qu'elle savait de la situation de son frère auprès du Dykgrave.
Elle se contenterait de mettre Guidon en posture humiliante et
désagréable. Elle le mettrait aux prises avec quelques gaillardes,
au préalable suffisamment préparées à une agression par les
liqueurs et les bières. Mais, comme la suite le prouvera, elle
avait trop présumé de son sang-froid et compté sans l'ardeur et le
vertige de sa vengeance.