--Embrasse-nous, mademoiselle, il faut te faire belle, puisque nous
dînons à la Chesnaye.
* * * * *
«Ouf! pensait Hélène en s'habillant. Ça s'est bien passé!» Et devant sa
glace, elle prit plaisir à se piquer une rose dans les cheveux, à nouer
à son cou qui émergeait, souple et blanc, du corsage de tulle, un rang
de perles fermé d'une turquoise. Une dentelle, ses gants, son mouchoir,
et, poussant jusqu'à la cuisine, elle recommanda en passant à la vieille
Anna, extasiée à sa vue, de faire porter de suite aux Flénu, à Moranges,
du bouillon, du bordeaux. Qu'on prît des nouvelles...
On l'attendait sur le perron, et, longeant l'allée des fusains, tous
trois gagnèrent la petite porte par où les deux jardins communiquaient.
André était parti en avant avec M. Pierron. Les pelouses de la Chesnaye,
semées de corbeilles savantes, les allées au gravier net, aux bordures
neuves, les grands massifs exotiques contrastaient par leur opulence,
leur entretien méticuleux, avec le vieux jardin du Vert-Logis, plus
ombragé, plus intime. On arrivait au petit pavillon où les Du Marty
passaient l'été, moins assujettis, prétendaient-ils, qu'au
château,--loin des communs, il est vrai. Mme Dugast s'en étonnait
toujours, elle ne pourrait rester là sans domestiques. Mais avec
l'électricité, disait Germaine, c'était si vite fait: «Crac, un
bouton!...» Les fenêtres étaient noires. Plus personne. Un sous-bois de
sapins et de chênes, et l'on apercevait dans le crépuscule la masse
carrée du château, avec ses ailes de pierre et de briques, ses haut
toits d'ardoises. Une lumière blanche tombait en nappe des
portes-fenêtres du salon, ouvertes sur la terrasse descendant à la
pelouse par un degré.
Dans un coin de la vaste pièce, autour d'une table à jeu, où Germaine et
Yvonne, décolletées bas, caquetaient bruyamment, le vicomte de
Vernières, André, le beau Dormoy, le petit Schmet, groupaient leurs
plastrons blancs, leurs habits noirs. Debout devant la cheminée, M.
Pierron semblait rendre un arrêt, qu'écoutait avec recueillement la
tante Portier, enfoncée dans une bergère. Sous une dentelle noire, sa
grosse tête ronde exprimait une niaiserie béate. L'oncle Dugast, chambré
dans une embrasure par Simonin, écoutait d'un air à demi convaincu ses
affirmations pressantes. L'homme à tête de brochet y mettait toute son
ardeur de Parisien retors, d'aventurier aux abois. «Diable! le cousin,
pensa Hélène, manigance quelque emprunt!» De quel métier vivait-il à
présent? Il les avait fait tous; agent d'assurances, journaliste,
coulissier... Comment ce chenapan, spirituel d'ailleurs, était-il adoré
d'une gentille petite femme, si bonne, si tendre? Pauvre Denise!
Il y eut dans le coin de Germaine et d'Yvonne un éclat soudain de rires
et d'exclamations.
--Parfaitement, répétait Yvonne en donnant un coup d'éventail sur la
main de Schmet, moi je suis bien décidée à n'épouser qu'un vieux.
Les portes de la salle à manger glissèrent. Du Marty (d'où sortait-il?)
prenait le bras d'Hélène. Des lustres, des torchères, dardée à travers
des étincellements de cristal, une éblouissante clarté convergeait sur
la nappe raide, aux argenteries lourdes, aux surtouts d'orchidées.
Vernières était à sa gauche. De sa voix caressante, il s'informait
d'elle, de son voyage. Dans ses yeux noirs, d'une flamme veloutée, elle
crut lire une admiration contenue, plus d'émotion qu'on n'en laissait
voir. Il avait des mains blanches et nerveuses, une maigreur de race.
Oui, élégance parfaite, dehors séduisants; que recouvraient-ils?
On servait, après de petites timbales de soles, des canards à la
moscovite; Simonin jeta très haut:
--Avez-vous lu les _Débats_? la grève de Roubaix prend mauvaise
tournure. Quatre escadrons viennent de quitter Lille.
L'hôte souriant, affable, qu'était l'oncle Marcel rentré chez lui, le
rentier satisfait qui tout à l'heure à travers la table racontait avec
complaisance à Dormoy sa dernière trouvaille, un Largillière découvert
dans un grenier, redevint l'autoritaire, le tranchant possesseur
d'usine:
--Les compagnies ne peuvent céder, les ouvriers en demandent trop.
Demain d'ailleurs, ce serait à recommencer!
Trop? Hélène revit les intérieurs sordides du matin, et, devant les
tapisseries de haute lice, la cheminée de bois monumentale, compara.
Simonin renchérissait, en plongeant sa petite cuiller de vermeil dans un
spoom au kirsch.--«Dire, songea-t-elle, que sa femme et ses petits sont
peut-être en train de manger des pommes de terre à l'eau!» Marcel Dugast
continuait:
--Comme toujours, les syndicats ouvriers sont à la tête du mouvement.
Leur minorité tapageuse entraîne la masse docile. Notre devoir est de
résister. Si j'en croyais mes bobineuses!...