Tout l'après-midi, nerveuse, elle attendit, avec une appréhension mêlée
du désir de l'affronter, l'entretien qu'elle devait avoir avec son père.
Vers quatre heures, comme le docteur Hulin s'en allait, après une courte
visite à la grand'mère Pierron,--(Et Marthe?--La pauvre femme, qu'il
s'était empressé d'aller voir, avait le délire, était bien bas),--M.
Dugast, du pas de la porte de son cabinet de travail, ouverte à deux
battants sur le jardin, l'appelait:
--Hélène!
Elle entra dans la pièce claire, où des bibliothèques à hauteur d'appui,
surmontées de vieilles faïences, étalaient la gaieté de leurs reliures.
Mme Dugast, assise au coin de la large table Louis XV, attendait, une
broderie à la main. Prévenant, il avança un fauteuil, prit place avec
lenteur derrière son bureau. Il sourit à sa femme, dont le visage
s'éclaira, du même bon sourire où tenait l'affection de leur vie. Et
après avoir feuilleté quelques papiers, posé son binocle, il commença:
--Te voilà majeure, ma chère petite, et bien que nous t'ayons laissé le
plus de liberté possible, facilité de notre mieux ton éducation, tu vas
jouir dorénavant d'une indépendance plus complète encore, que limiteront
seuls ta confiance en nous, ton attachement filial. Réglons tout de
suite, si tu le veux bien, la question de ta fortune personnelle, de ta
dot. En t'avantageant aux dépens de ton frère, la cousine Émilie t'a
constitué un capital de deux cent mille francs, que j'ai naturellement
placés chez ton oncle. En y joignant les intérêts accumulés depuis cinq
ans, tu possèdes aujourd'hui une somme de deux cent quatre-vingt-sept
mille cent vingt-cinq francs quatre-vingt-sept centimes. Tu ne
t'étonneras pas que, dans ces conditions, nous ayons eu la pensée bien
légitime de rétablir l'équilibre, en reportant sur la tête de ton frère
ce que nous avions d'abord projeté d'affecter à ta dot. De la sorte,
André a pu mettre, dans les affaires de ton oncle, une somme équivalente
au chiffre de ton legs. Donc, balance exacte, tu le vois. Malgré tes
petites révoltes féminines, tes aspirations d'égalité, tu as trop le
sentiment des principes de la famille, de ce que tu dois à ton frère
aîné qui en sera le chef, pour ne pas souscrire de bon coeur à cette
répartition. Cela te paraît équitable, n'est-ce pas?
Il fit une pause en la regardant. Elle acquiesça, d'un geste de
détachement, trop fière pour soulever la moindre objection, assez
pratique pour sentir que cet arrangement prouvait une fois de plus la
préférence constante des siens, avouée ou non, à l'égard d'André. Où cet
argent pour elle demeurait un capital mort, simple amorce au prétendant,
il représentait pour son frère, grâce à son énergie d'homme, aux
carrières ouvertes devant lui, une force supérieure, un capital vivace
dont l'abandon la frustrait quand même. N'importe, elle serait assez
riche!