Voici un souvenir qui me revient, et qui dit bien ce que nous sommes
l'un à l'égard de l'autre.
Le lendemain de la répudiation du drapeau rouge, le dimanche qui
suivit la révolution du 24 février 1848, le peuple bouillonnait encore
sur la place de Grève, ce _mont Aventin_ des insensés, où se
proclamait la loi agraire de Paris.
Nous avions résolu, après la victoire symbolique du drapeau tricolore,
de fixer la Révolution, qui reculait déjà dans le possible, en la
passant en revue tout entière au milieu de la place de la Bastille, et
de la rallier avec tous les citoyens et toute la garde nationale,
cette raison et cette force irrésistibles, à la vraie France, en la
montrant vaste, enthousiaste, unanime, aux démagogues et aux
songe-creux de l'utopie.
Pendant que les derniers lambeaux de drapeaux rouges se détachaient
des boutonnières et descendaient un à un des balcons et des fenêtres
des maisons en face de l'Hôtel de Ville, d'épaisses colonnes,
débouchant du quai, fendaient les flots de la multitude, se
dirigeaient vers les portes comme un second débordement, et montaient
à l'assaut des escaliers et des salles, apportant pour _ultimatum_
l'organisation du travail, ce rêve-cauchemar d'un autre dormeur
éveillé.
«Ouvrez-leur les portes toutes larges, et laissez-les entrer, eux et
leurs songes,» criai-je du haut du balcon.
Ils inondèrent le palais.
Leur physionomie était honnête, mais tendue comme par une résolution
sourde et décidée à ne rien modifier, par inintelligence de ses
programmes.
J'allai au-devant d'eux dans une vaste enceinte, et, me plaçant devant
une grande table qui rompait la colonne et qui m'empêchait d'en être
submergé, j'attendis que la plénitude du lieu rendît la foule
immobile, et, m'adressant aux premiers rangs, composés des chefs, au
milieu desquels rayonnaient quelques belles figures d'artisans plus
éclairées que les autres des rayons du bon sens qui transperce
l'ignorance et la force brutale des masses:
«--Que demandez-vous de nous?» leur dis-je.
«--Nous voulons, me répondirent-ils, l'organisation du travail ou
rien!» Et la salle entière retentit des vociférations approbatives de
la résolution des chefs.
«--Pouvez-vous me dire ce que c'est que l'organisation du travail?»
leur répliquai-je.
Ils se regardèrent et se turent.
«--Mais, c'est le travail organisé de manière que la concurrence soit
détruite et n'avilisse pas nos produits et nos salaires.
«--Bien, dis-je; mais, si la concurrence est détruite, que devient le
droit le plus précieux du travailleur, la liberté du travail?»
Ils s'embarrassèrent davantage, et firent un chaos de réponses
confuses et contradictoires tellement absurdes et révoltantes que des
foules d'objections et de murmures s'élevèrent de leurs propres rangs
contre les solutions bizarres de ces métaphysiciens sur parole. Ce ne
fut plus une discussion, ce fut un _pandémonium_ d'absurdités.
Je demandai le silence.
«--Écoutez-moi bien,» leur dis-je alors en prenant résolument la
parole; et bien m'en prit d'avoir profondément étudié trente ans
l'économie politique pour leur classifier à eux-mêmes leurs tendances,
et leur démontrer, dans une longue et cordiale improvisation, que ce
qu'ils demandaient, c'était tout simplement la tyrannie la plus
meurtrière des classes laborieuses, le monopole le plus insolent qui
ait jamais abâtardi l'espèce humaine en masse, pour créer, par ce
monopole, le privilége des classes renversées, de l'aristocratie de la
main-d'oeuvre contre la démocratie des producteurs et des
consommateurs;
«--Écoutez-moi bien, leur dis-je, je vais vous faire ma profession de
foi d'ignorance. Je ne me crois ni plus ni moins d'intelligence que la
généralité des hommes de mon siècle, et, à mon tour, je vous déclare
que j'ai appliqué, pendant la moitié de ma vie, toute l'intelligence
telle quelle dont Dieu m'a plus ou moins doué à comprendre ce que vos
apôtres et vos faux prophètes vous promettent dans ce que vous appelez
l'organisation du travail, et que, malgré toute mon application et
tous mes efforts, il m'a été impossible d'y rien comprendre. Ce serait
donc à moi à vous demander de me déchiffrer cette énigme, et de me
révéler ce que vous croyez comprendre. Je vous donne encore une fois
la parole. Voyons, essayez; j'écoute, puissé-je ratifier ce que vous
aurez éclairci!»
Ils se turent, en commençant à donner quelques signes d'étonnement et
de doute sur leurs figures.
«--Eh bien, leur dis-je, je vais vous définir à mon tour le seul
socialisme vrai qui vous travaille et qui vous pousse à votre insu
ici, pour exiger ce que vous ne savez pas définir, et dont vous croyez
que nous avons le secret et la formule.
«Selon moi, le voici.»