Écoutez ici la fière revendication qu'il fait de lui-même, en mettant
à nu sa conscience devant les cinq cent cinquante-six juges qui
viennent de le condamner, et devant le peuple, que dis-je? et devant
le Dieu qui l'écoute.
«Quelle amende mérité-je, en réalité, moi, qui me suis fait un
principe de ne me donner aucun repos pendant toute ma vie, négligeant
ce que les autres recherchent avec tant d'empressement: les richesses,
le soin de leurs affaires, les emplois militaires, les fonctions
d'orateur et toutes les autres dignités!
«Moi, qui ne suis jamais entré dans aucune des conspirations ou des
cabales si fréquentes dans la République, me trouvant véritablement
trop honnête homme pour ne pas me dégrader en me mêlant à tout cela!
«Moi, qui me suis consacré uniquement à vous rendre le plus important
des services, en vous exhortant tous de ne pas songer à ce qui vous
appartient passagèrement, le monde et ses biens, pour ne vous attacher
qu'à ce qui est l'essence de votre être, votre âme; à ne pas songer
aux intérêts accidentels de la patrie, mais plutôt à la vraie patrie
elle-même!
«Que mérite un tel homme, si ce n'est d'être nourri, aux frais du
public, dans le Prytanée?...
«Ayant donc la conscience de n'avoir jamais été injuste envers
personne, je ne dois pas l'être envers moi-même en avouant que je
mérite un châtiment!...»
Examinant ensuite si l'amende ou l'exil serait une peine plus douce ou
plus convenable pour lui: «Ce serait, dit-il, une belle existence pour
moi, vieux comme je suis, de quitter mon pays, d'aller errant de ville
en ville, et de vivre de la vie d'un proscrit!»
Il pousse encore plus loin sa fermeté calme, et son défi
consciencieux au peuple et aux juges.
«Mais, me dira-t-on peut-être, Socrate, quand tu nous auras quitté
absous, ne pourras-tu pas te tenir en repos et garder le silence?
«Voilà ce qu'il y a de plus difficile à vous faire comprendre; car si,
en vous disant non, je dis que ce serait là désobéir au Dieu, et que,
par cette raison, il m'est défendu de me taire, vous ne me croirez
pas, et vous prendrez cette réponse pour une plaisanterie; et, d'un
autre côté, si je vous dis que le plus grand bien de l'homme est de
s'entretenir chaque jour de la vertu et des autres choses morales dont
vous m'avez entendu discourir, vous me croirez encore moins. Voilà
pourtant la vérité, Athéniens!
«Mais il n'est pas aisé de vous en convaincre!
«Maintenant voilà Platon, voilà Criton, voilà Cléobule et Apollodore
qui veulent que je me condamne à une amende de _trente mines_, et qui
en répondent; eh bien! je m'y condamne, et assurément voilà de
valables cautions que je vous présente!»
Ici, il est interrompu par les juges, qui, impatientés de cette
impassibilité badine, prononcent la peine de mort.