«C'est toute une idylle que cette plainte du pauvre petit berger de la
montagne. Que de grâce et de naturel! On l'entend pleurer en chantant.
«Ce _Vaï_, qui revient à la fin de chaque couplet, comme un sanglot,
est-il un mot grec ou étranger, une interjection improvisée, un dérivé
du grec ancien _ovaï_, ou bien une construction du verbe grec moderne
[Grec: bagizein], vagir comme les enfants? C'est ce que je ne saurais
dire; mais ce _Vaï_ se comprend et se répète même quand on ne peut
l'expliquer: c'est un cri de détresse jeté aux échos comme la dernière
note prolongée d'un chant montagnard.
«Je montais un soir la colline du couvent de Saint-Nicolas, dans l'île
de Prinkico, lisant, apprenant ou commentant l'_Odyssée_, mon livre
favori; et, suivant une coutume de ma jeunesse qui m'est restée,
m'arrêtant à chaque vers comme à chaque détour du sentier, pour
cueillir les glaïeuls, les asphodèles et les premières églantines.
«Je m'étais déjà retourné mainte fois dans ma lente ascension, pour
admirer ces merveilleux aspects qui s'étendent des montagnes de la
Thrace et de l'Asie Mineure, des murs du sérail et des rivages de
Chalcédoine, s'avançant sur leurs flancs et à leur ombre jusqu'aux
rivages plus rapprochés de Calki et d'Antigone, fermant ainsi le
cercle du lac le plus vaste et le plus azuré.
«J'avais compté les voiles du golfe de Nicomédie, se dirigeant vers
les ports de Stamboul, et venant raser les écueils des îles des
Princes pour y chercher quelque brise de terre favorable à la
navigation, lorsque je rencontrai un enfant qui revenait de l'école du
monastère, portant sous son bras son panier de provisions, et ses
livres de l'autre.
«À ma prière, il s'arrêta et me suivit sous un ébène voisin de la
route: là, j'ouvris un de ses cahiers, où je trouvai copiés des
passages d'Homère, des fables d'Ésope, et sur une feuille détachée,
parmi les distiques modernes, cette chanson populaire, _les Voleurs_,
qu'il récita en riant lui-même des plaintes du pauvre berger. Je lui
demandai s'il consentirait à s'en priver pour moi: il me l'offrit sans
hésiter, assurant qu'il la savait tout entière, et que d'ailleurs
plusieurs de ses petits camarades la savaient aussi.
«Comme l'entretien se prolongeait, je le priai de lire à son choix
quelques lignes de son bagage élémentaire. Alors il prononça gravement
et d'une voix haute ces deux vers de l'_Iliade_ qu'on venait de lui
donner à apprendre et à méditer pour sa leçon du lendemain:
[Grec: Atreidê, mê pseude' epistamenos sapha eipein,
Ou gar epi pseudessi patêr Zeus esset arôgos.]
«Fils d'Atrée, ne mentez pas, vous qui savez si bien dire la
vérité.--Car Dieu, notre père, ne sera jamais le soutien du mensonge.»
«Et mon jeune lecteur, en épelant ces vers, se reprit, comme s'il eût
été devant le pédagogue, pour me faire sentir l'accent du mot [Grec:
pseudessi], mensonge, sur lequel d'abord il n'avait pas assez appuyé.
«Émerveillé d'entendre retentir si mélodieusement la langue antique
dans une bouche enfantine, je déposai quelques petites pièces de
monnaie dans le panier vide; et l'écolier, après avoir porté une main
à ses lèvres et à son front, s'éloigna en me disant: _Que vos années
soient nombreuses!_ Puis il se retourna souvent pour me regarder,
jusqu'à ce que les arbres de la colline nous eussent dérobés l'un à
l'autre, et pour toujours.»