INTRODUCTION

Le célèbre auteur des _Memoirs of a woman of pleasure_ naquit en 1707 ou

en 1709. Les biographes, qui ne sont pas d'accord sur ce point, ne

peuvent indiquer le lieu où il vit le jour.

Il était fils du colonel Cleland, qui, sous le nom de Will Honeycomb,

figure parmi les membres du _Spectator Club_, imaginé par Steele et

Addison.

Bien que laissé sans fortune par la mort de son père, le jeune John

Cleland reçut une bonne éducation à l'École de Westminster. Ses études

terminées, il fut, après 1722, nommé consul à Smyrne. En 1736, il entra

au service de la Compagnie des Indes et résida à Bombay, mais ce ne fut

pas pour longtemps, car, à la suite d'une affaire qu'on ignore, il fut

destitué et revint en Angleterre.

C'est alors que, sans emploi, il connut la misère, traînant de taverne

en taverne, au milieu des débauchés et des prostituées.

* * * * *

A cette époque, les rues de Londres étaient, le soir, pleines de filous

et de filles. La dépravation des Londoniens était à son comble. La

jeunesse dorée de la Noblesse et de la Bourgeoisie dissipait de grosses

sommes à courir les tavernes, les _Bagnios_ et les _Seraglios_ que l'on

venait d'ouvrir à Londres, sur le modèle de ces établissements parisiens

que l'on a appelés des _Temples d'Amour_.

* * * * *

Les tavernes étaient de diverses sortes. Il y en avait de fort ignobles

fréquentées par les misérables et les prostituées de bas étage. Dans

d'autres, au contraire, la Noblesse s'enivrait, jurait et faisait tapage

de la façon la plus grossière. La plupart des repas fins se donnaient à

la taverne. Et si les Anglais goûtaient peu les potages, ils faisaient

une honorable exception en faveur de la Soupe à la Tortue. Lorsqu'une

taverne en annonçait, il n'était point rare que les consommateurs

vinssent faire queue à la porte.

* * * * *

Cleland ne nous fournit guère de détails sur la chère que faisaient les

Anglais de son temps.

Voici la description d'un fin dîner anglais au mois de juin.

Un repas de cette sorte durait généralement plus de quatre heures, et le

plus souvent les convives étaient silencieux.

Pour le premier service, d'un côté, la table ronde était chargée d'un

jambon rôti, reposant mollement sur des fèves de marais. Un énorme

rosbif était de l'autre côté. Un plat de choux-fleurs ornait le milieu

de la table, flanqué de deux saucières, l'une de beurre, l'autre d'une

sauce au gingembre et aux herbes aromatiques. Dans une marmite se

trouvait du bouilli peu cuit, et, devant elle, un plat dans lequel se

pressaient quelques poulets que le beurre surbaignait.

Ensuite, on servait une oie grasse, une tortue, des petits pois sans

sauce, cuits dans l'eau bouillante, à découvert, pour conserver leur

couleur verte, et une sorte de tarte croquante bourrée de groseilles à

maquereau.

Les convives avaient devant eux des vidrecomes pour le vin commun et des

pots d'argent pour la bière, une assiette, une fourchette de fer à deux

branches, un couteau en sabre, arrondi par le bout pour servir de

cuiller. Les serviettes étaient inconnues.

Après le second service, la nappe enlevée, on servait le dessert: des

fraises, du melon, du fromage et cinq ou six sortes de vins. On

apportait alors les verres à la française et l'on portait les santés, en

commençant par celle du Roi. On continuait par celle des Dames.

On servait ensuite du punch, puis le café et le thé avec des tartines de

beurre.

Dans un coin de la salle était le pot à pisser, où chacun se soulageait

sans vergogne, et comme l'on tenait le plus souvent les fenêtres

fermées, les vapeurs de l'urine, se mêlant aux vapeurs de l'alcool et du

vin, rendaient l'atmosphère irrespirable pour d'autres que des Anglais.

* * * * *

A propos du sans-gêne qu'apportaient les Anglais dans la satisfaction de

leurs besoins naturels, il convient de citer un trait rapporté par

Casanova, qui visita Londres quelques années après la publication du

livre de Cleland:

«Tout à coup, aux environs de Buckingham-House, j'aperçus à ma gauche

cinq ou six personnes dans les broussailles qui satisfaisaient un besoin

impérieux et qui tournaient le derrière aux passants. Cette position me

parut d'une indécence révoltante et j'en témoignai mon dégoût à

Martinelli, en lui disant que ces déhontés devraient au moins tourner

leur face aux passants.

«--Nullement, s'écria-t-il, car alors on les reconnaîtrait peut-être, et

à coup sûr on les regarderait; tandis qu'en exposant leur postérieur,

ils ne courent point le danger d'être connus, et qu'en outre ils forcent

les gens tant soit peu délicats à se détourner.

«--J'approuve votre raisonnement, mon cher ami, mais vous trouverez

naturel que cela révolte un étranger.

«--Sans doute, car les usages s'enracinent comme des préjugés. Vous

aurez pu remarquer qu'un Anglais qui, dans la rue, a besoin de lâcher

ses écluses ne va pas, comme chez nous, se cacher dans une allée, se

coller contre une porte ou s'abriter contre une borne?

«--Oui, j'en ai vu qui se tournent vers le milieu de la rue; mais s'ils

évitent ainsi la vue des gens qui passent sur le trottoir ou qui sont

dans les boutiques, ils sont vus de ceux qui passent en voiture, et cela

n'est pas bien.

«--Qui oblige ceux qui passent commodément en voiture à regarder là?

«--C'est encore vrai.»

* * * * *

Les repas se passaient le plus souvent en silence, mais ce n'était pas

une règle, et, dans les bonnes compagnies, la conversation allait son

train. Faut-il ajouter que les hommes juraient volontiers et que les

Damnations, les Futitions, les Malédictions, le Ciel et l'Enfer

formaient dans ces exclamations irritées les plus étranges alliances de

mots qui contrastaient souvent avec un langage fort raffiné et

témoignant d'une profonde culture.

Ces imprécations étaient à la mode au point que les gens polis eux-mêmes

s'abordaient delà façon suivante:

«_Damn ye, I am glad to see you._ (_Soyez damné, je suis bien aise de

vous voir._)»

Ou bien:

«_Damn ye, you dog, how do you do?_ (_Soyez damné, chien, comment vous

portez-vous?_)»

Rencontrait-on un ami qu'on n'avait vu depuis longtemps, on lui disait:

«_You son of a whore, where have you been?_ (_Fils d'une putain, où

avez-vous été?_)»

Et les _damned_ revenaient sans cesse, envoyant au diable les hommes et

les choses.

* * * * *

Il serait trop long d'énumérer toutes les tavernes où l'on rencontrait

les prostituées ou bien où l'on pouvait les faire venir en chaise.

Les plus misérables ou les plus corrompues allaient à la _Tête de Turc_

à Bow Street, ou bien parfois dans la paroisse Saint-Gilles, où il

existait une taverne fameuse par le club que les filous y tenaient tous

les soirs.

Les couteaux et les fourchettes y étaient enchaînés aux tables et les

nappes y étaient clouées. Les filous y observaient un certain décorum.

Ils avaient des règlements et des chefs qui les appliquaient. On y

buvait et fumait, on y échangeait, on y vendait ce qui avait été

escamoté pendant la journée.

Non loin de cette taverne était un autre cabaret à eau-de-vie. Sur la

grande table, on lisait l'inscription que voici:

_Here you may get drunk for a penny, dead drunk for two pence, and get

straw for nothing._

(Ici on peut se saouler pour un _penny_, tomber ivre-mort pour deux

_pence_ et avoir de la paille par-dessus le marché.)

En effet, ceux qui tombaient ivres-morts étaient descendus dans les

caves, où on les étendait sur de la paille.

Une société mêlée fréquentait encore le _Lion Blanc_, une des dernières

des cent tavernes de Drury, si célèbres sous Charles II. La police

voulut une fois intervenir dans une orgie qui s'y faisait et l'on

trouva, mêlées à des filles de la plus basse catégorie, des dames de

qualité qui furent laissées en liberté, tandis que les autres étaient

menées en prison.

A la _Cave au Cidre_, près de Maiden Lane, on rencontrait de jolies

femmes et des gens d'esprit, des écrivains, des acteurs.

La _Rose Tavern_, dans Russel Street, n'était fréquentée que par les

membres de l'aristocratie. Ils venaient s'y enivrer en soupant avec des

femmes.

Mais l'établissement le plus élégant et le plus cher était celui à la

_Tête de Shakespeare_ et les courtisanes tenaient à honneur de figurer

sur la liste que Jack Harris, le gérant, tenait à la disposition des

gentlemen, ses clients.

C'est dans une de ces tavernes aristocratiques que je ne sais plus quel

écervelé, s'étant enivré, rencontra une fille qui lui plut au point

qu'il voulut boire du champagne dans son soulier, et il faut ajouter

qu'elle avait le pied bien fait et fort petit.

Le jeune Anglais ne se contenta pas de cela: il voulut manger le soulier

et le fit accommoder sur-le-champ.

La tige, qui était de damas, fut mise en ragoût, la semelle en hachis,

et les talons de bois, coupés en lamelles fines, furent frits au beurre

et servirent à garnir le plat, qui fut savouré amoureusement.

Cette folie fut renouvelée au XIXe siècle, à Saint-Pétersbourg, en

l'honneur de la Taglioni, dont un soir deux admirateurs dévorèrent les

chaussons de danse.

Il ne faut parler ici que pour mémoire des cabarets à bière (_Ale

houses_), où l'on ne voyait guère de femmes et où on ne donnait pas de

verres, toutes les personnes de la même compagnie buvant au même pot.

Quand le maître du cabaret servait lui-même, on l'invitait ordinairement

à boire le premier et il acceptait toujours, disant:

«_Your healths, gentlemen._ (_A vos santés, gentlemen_).»

Il enfonçait alors son nez dans l'écume qui s'élevait au-dessus du pot

et s'essuyait ensuite du revers de la main en faisant passer la bière de

droite à gauche. Et celui qui aurait témoigné de la répugnance à boire

après son voisin aurait été regardé de travers.

Il y avait aussi parmi les basses et crapuleuses tavernes quelques cafés

où les femmes allaient la nuit. Les plus nombreux de ces établissements

étaient semblables au café de Tom King.

Dans cette baraque en planches, accotée au marché, en face de Tavistock

Row, on trouvait toute la nuit de pauvres filles, parfois belles et

jeunes, mais bizarrement attifées et trop fardée, les yeux cernés à

l'encre de Chine, parées de colliers en verroteries de toutes couleurs,

de boucles d'oreilles, et dont le langage précieux et grossier était

mêlé de termes d'argot, de mythologie et de mots marins.

* * * * *

Casanova nous a laissé dans ses mémoires un grand nombre de précieuses

notes touchant la vie anglaise.

«Rien en Angleterre, écrit-il, n'est comme dans le reste de l'Europe;

la terre même a une nuance différente, et l'eau de la Tamise a un goût

qu'on ne trouve à aucune autre rivière; tout Albion porte un caractère

particulier; les poissons, les bêtes à cornes, les chevaux, les hommes

et les femmes, tout a un type qu'on ne trouve que là. Il n'est pas

étonnant que la manière de vivre, en général, ne ressemble en rien à

celle des autres peuples, et surtout leur cuisine. Quant au trait

principal de ces fiers insulaires, c'est l'orgueil national qui les

fait se mettre fort au-dessus de tous les autres peuples. Il faut

cependant connaître que ce défaut est commun à toutes les nations;

chacune se met en première ligne, et au fait il n'y a que le second

rang qui soit difficile à déterminer.

«Ce qui attira d'abord mon attention, ce fut la propreté générale, la

beauté de la campagne et de la bonne culture, la solidité de la

nourriture, la beauté des routes, celle des voitures de poste, la

justesse des prix des courses, la facilité de les payer avec un

morceau de papier, la rapidité de leurs chevaux de trait, quoiqu'ils

n'aillent jamais qu'au trot, enfin la construction de leurs villes, de

Douvres à Londres, telles que Canterbury et Rochester, villes très

populeuses, et qui pourraient être figurées par de vastes boyaux, car

elles sont extrêmement longues et n'ont presque point de largeur.»

Voici ce que Casanova vit dans un café, le jour de son arrivée à

Londres:

«Il était sept heures, et un quart d'heure après, voyant beaucoup de

monde dans un café, j'y entrai. C'était le café le plus mal famé de

Londres, celui où se réunissait la lie des mauvais sujets de l'Italie

qui venaient à passer la Manche. J'en avais été informé à Lyon, et je

m'étais fortement proposé de ne jamais y mettre les pieds. Le hasard,

qui se mêle presque toujours de nous faire aller à gauche quand nous

voulons aller à droite, me joua ce mauvais tour, bien à mon insu. Je

n'y suis plus allé.

«Étant allé m'asseoir à part et ayant demandé une limonade, un inconnu

vint se placer près de moi, pour profiter de la lumière, et lire une

gazette que je reconnus être imprimée en italien. Cet homme, muni d'un

crayon, s'occupait à effacer certaines lettres et mettait la

correction en marge; ce qui me fit juger que c'était un auteur. Une

oisive curiosité m'ayant fait suivre cette besogne, je vis qu'il

corrigeait le mot _ancora_, mettant un _h_ en marge, comme voulant

faire imprimer anchora. Cette barbarie m'irritant, je lui dis que

depuis quatre siècles on écrivait _ancora_ sans _h_.

«--D'accord, me dit-il; mais je cite Boccace, et dans les citations il

faut être exact.

«--Je vous fais réparation d'honneur, monsieur, je vois que vous êtes

homme de lettres.

«--De la très petite espèce. Je m'appelle Martinelli.

«--Alors vous êtes de la grande et non de la petite espèce. Je vous

connais de réputation, et, si je ne me trompe, vous êtes parent de

Calsabigi, qui m'a parlé de vous. J'ai lu quelques-unes de vos

satires.

«--Oserais-je vous demander à qui j'ai l'honneur de parler?

«--Je me nomme Seingalt. Avez-vous achevé votre édition du

_Décaméron?_

«--J'y travaille encore et je tâche d'augmenter le nombre de mes

souscripteurs.

«--Si vous me voulez, je vous prie de me mettre du nombre.

«--Vous me faites honneur.

«Il me donna un billet, et voyant que ce n'était qu'une guinée, je lui

en pris quatre, puis, me levant pour m'en aller, je lui dis que

j'espérais le revoir au même café, dont je lui demandai le nom. Il me

le dit, étonné que je l'ignorasse. Je fis cesser son étonnement en lui

disant que je n'étais à Londres, pour la première fois, que depuis une

heure.

«--Vous serez, me dit-il, embarrassé de retourner chez vous;

permettez-moi de vous accompagner.

«Dès que nous fûmes sortis, il me prévint que le hasard m'avait

conduit au café d'Orange, le plus décrié de Londres.

«--Mais vous y allez!

«--Moi, je puis y aller, escorté du vers de Juvénal:

Cantabit vacuus coram latrone viator.

Les fripons n'ont aucune prise sur moi; je les connais, ils me

connaissent; nous ne nous parlons point.»

S'il ne retourna pas au café d'Orange, Casanova voulut connaître toutes

les tavernes.

«J'allai dîner à toutes les tavernes de bon et de mauvais ton pour me

faire aux moeurs de ces insulaires si grands et si petits.»

C'est dans les tavernes que l'on invitait à dîner ses amis.

«A Londres, dit Casanova, on peut bien inviter un homme comme il faut

à dîner en compagnie à la taverne, où il paye son écot, c'est

l'habitude, mais non à sa propre table. Je fus un jour invité, au parc

Saint-James, par un cadet du duc de Beaufort, à manger des huîtres et

à boire une bouteille de champagne. J'acceptai, et arrivé à la taverne

il commanda des huîtres et une bouteille de champagne. Mais nous en

bûmes deux, et il me fit payer la moitié de la seconde. Telles sont

les moeurs au delà de la Manche. On me riait au nez quand je disais

que je mangeais chez moi, parce qu'aux tavernes on ne donnait pas la

soupe:--Êtes-vous malade? me disait-on, car la soupe n'est bonne que

pour les gens malades.» L'Anglais est souverainement carnivore; il ne

mange presque pas de pain et se prétend économe, parce qu'il épargne

la dépense de la soupe et du dessert, ce qui m'a fait dire que le

dîner anglais n'a ni commencement ni fin. La soupe est considérée

comme une grande dépense, parce que les gens de service même ne

voudraient pas manger de la viande qui aurait servi à faire le

bouillon. Ils prétendent que le bouilli n'est bon que pour être donné

au chien. Au fait, le boeuf salé qui leur en tient lieu est excellent.

Il n'en est pas de même de leur bière, à laquelle il me fut impossible

de m'accoutumer, son amertume me paraissant insoutenable. Au reste, ce

qui contribua peut-être à m'en dégoûter, ce furent les vins excellents

de France que mon marchand de vin me fournissait; ils étaient très

purs, mais très chers.»

Voici une autre visite de Casanova dans une taverne:

«... J'allai dîner à Star-tavern, où l'on m'avait dit que l'on

trouvait les filles les plus jolies et les plus réservées de Londres.

C'était de lord Pembroke que je tenais cette nouvelle; il y allait

fort souvent. En arrivant à la taverne, je demande un cabinet

particulier, et le maître, s'apercevant que je ne parlais pas

l'anglais, vint me tenir compagnie, m'aborda en français, ordonna ce

que je voulais et m'étonna, par ses manières nobles, graves et

décentes, au point que je n'eus pas le courage de lui dire que je

désirais dîner avec une jolie Anglaise. Je lui dis à la fin, avec des

détours très respectueux, que je ne savais pas si lord Pembroke

m'avait trompé en me disant que je pourrais trouver chez lui les plus

jolies filles de Londres.

«--Il ne vous a point trompé, monsieur, et si vous en désirez, vous

pouvez en avoir à souhait.

«--Je suis venu dans cette intention.

«Il appelle, et un garçon fort propre s'étant présenté, il lui ordonna

de faire venir une fille pour mon service, du même ton qu'il lui

aurait dit de m'apporter une bouteille de champagne. Le jeune homme

sort et quelques minutes après je vois entrer une fille aux formes

herculéennes.

«--Monsieur, lui dis-je, l'aspect de cette fille ne me revient pas.

«--Donnez un shilling pour les porteurs et renvoyez-la, On ne fait pas

de façons à Londres, monsieur.

«Ce propos m'ayant mis à mon aise, j'ordonnai qu'on donnât un shilling

et qu'on m'en amenât une autre plus jolie. La seconde vint pire que la

première, et je la renvoyai ainsi que dix autres qui vinrent à la

suite, charmé de voir que mon goût difficile amusait le maître, qui me

tenait toujours compagnie.

«--Je ne veux plus de filles, lui dis-je; je ne veux que bien dîner.

Je suis sûr que le pourvoyeur s'est moqué de moi pour faire plaisir

aux porteurs.

«--C'est très possible, monsieur, et cela leur arrive souvent, quand

on ne leur donne pas le nom et la demeure de la fille que l'on veut.»

Casanova raconta à lord Pembroke sa mésaventure:

«Il partit d'un grand éclat de rire quand je lui dis qu'à Star-tavern

j'avais renvoyé une vingtaine de filles sans m'accommoder d'aucune, et

qu'il était la cause de mon désappointement.

«--Je ne vous ai pas dit le nom de celles que j'envoie chercher, et

j'ai eu tort.

«--Oui, vous auriez dû me le dire.

«--Mais, ne vous connaissant pas, elles ne seraient pas venues, car

elles ne sont pas à la disposition du pourvoyeur. Promettez-moi de les

payer comme moi, et je vous donnerai des billets qui les feront venir.

«--Pourrai-je aussi les avoir ici?

«--A votre choix.

«--Eh bien, cela me convient mieux, faites-moi des billets et donnez

la préférence à celles qui parlent français.

«--Voilà le mal; les plus belles ne parlent qu'anglais.

«--Faites toujours; pour ce que je veux en faire, nous nous

comprendrons.»

«Il écrivit plusieurs billets à quatre et à six guinées; une seule

était marquée douze.

«--Celle-ci est donc le double plus belle? lui dis-je.

«--Ce n'est pas précisément le cas, mais elle fait cocu un duc et pair

de la Grande-Bretagne qui l'entretient et qui n'en use qu'une ou deux

fois par mois.

«... N'ayant rien à faire ce jour-là, j'envoyai Jarbe[1] chez l'une

des belles que Pembroke avait taxées à quatre guinées, en lui faisant

dire que c'était pour dîner tête à tête avec elle.

[1] Le domestique nègre de Casanova.

«Elle vint, mais, malgré l'envie que j'avais de la trouver aimable, je

ne la trouvai bonne que pour badiner un instant après dîner. Elle ne

devait pas s'attendre à quatre guinées que je ne lui avais pas fait

gagner; aussi je la renvoyai fort contente en les lui mettant dans la

main. La seconde, au même taux, soupa avec moi le lendemain; elle

avait été fort jolie; elle l'était encore; mais je la trouvai triste

et trop passive, de sorte que je ne pus me résoudre à la faire

déshabiller.

«Le troisième jour, n'ayant point envie d'essayer encore d'un

troisième billet, j'allai à Covent-Garden, et m'étant trouvé face à

face d'une jeune personne attrayante, je l'abordai en français, en lui

demandant si elle voulait venir souper avec moi.

«--Que me donnerez-vous au dessert?

«--Trois guinées.

«--Je suis à vos ordres.

«Après le théâtre, je me fis servir un bon souper pour deux, et elle

me tint tête comme je l'aimais. Quand nous eûmes soupé, je lui

demandai son adresse, et je fus fort surpris quand je trouvai que

c'était l'une de celles que lord Pembroke m'avait taxées à six

guinées. Je jugeai qu'il fallait faire ses affaires par soi-même ou

n'avoir pas de grands seigneurs pour agents. Les autres billets ne me

procurèrent que des objets à peine dignes d'attention.

«La dernière, celle de douze guinées, que je m'étais réservée pour la

bonne bouche, fut celle qui me plut le moins. Je ne la trouvai pas

digne d'un sacrifice et je ne me souciai point de cocufier le noble

lord qui l'entretenait.»

Les parties que Casanova fit dans les tavernes londoniennes furent

parfois de véritables orgies, et voici le récit d'une de ces folies,

mais le célèbre aventurier ne fit qu'y figurer, triste qu'il était des

misères que lui faisait subir cette Charpillon, qui pendant une partie

du séjour de Seingalt en Angleterre fut son bourreau. Casanova voulait

se suicider; il fit rencontre du chevalier Edgard, _jeune Anglais,

aimable, riche_, qui le sauva:

«--Fort bien, dit Edgard... je ne vous quitte pas; après la promenade

nous irons au _Canon_. Je vais faire prévenir une jeune fille qui

devait venir dîner avec moi de venir nous y joindre avec une jeune

Française charmante, et nous ferons partie carrée.

«Je lui donnai ma parole d'aller l'attendre au _Canon_...

«Edgard revint bientôt et fut content de me retrouver...

«Les discours sensés badins et toujours pleins de bienveillance que me

tenait ce jeune homme me faisaient du bien; je commençais à le sentir,

quand les deux jeunes folles arrivèrent, portant la gaieté sur leur

charmante physionomie. Elles étaient faites pour le plaisir et la

nature les avait largement pourvues de tout ce qui allume les désirs

dans les plus froids des hommes. Je leur ai rendu toute la justice

qu'elles méritaient, mais sans leur faire l'accueil auquel elles

étaient accoutumées...

«Nous eûmes un dîner à l'anglaise, c'est-à-dire sans l'essentiel, sans

soupe; aussi je n'avalai que quelques huîtres avec du vin de Graves

délicieux; mais je me sentais bien, car je trouvais du plaisir à voir

Edgard occuper habilement les deux nymphes.

«Dans le fort de la joie, ce jeune fou proposa à l'Anglaise de danser

le _Rompaipe_ en costume de la mère Ève, et elle y consentit, pourvu

que nous prissions le costume du père Adam et que l'on trouvât les

musiciens aveugles...

«On me dispensa des frais de toilette, à condition que si je venais à

sentir l'aiguille de la volupté, je me dépouillerais comme les autres.

Je promis. On alla chercher les aveugles, on ferma les portes, et les

toilettes s'étant faites pendant que les artistes accordaient leurs

instruments, l'orgie commença.

«Ce fut un de ces moments dans lesquels j'ai connu beaucoup de

vérités. Dans celui-là j'ai vu que les plaisirs de l'amour sont

l'effet et non la cause de la gaîté. J'avais sous mes yeux trois corps

superbes, admirables de fraîcheur et de régularité; leurs mouvements,

leur grâce, leurs gestes et jusqu'à la musique, tout était ravissant,

séduisant; mais aucune émotion ne vint m'annoncer que j'y fusse

sensible. Le danseur conserva l'air conquérant, même pendant la danse,

et je m'étonnais de n'avoir jamais fait cette expérience sur moi-même.

Après la danse, il fêta les deux belles, allant de l'une à l'autre

jusqu'à ce que l'effet naturel l'eût rendu inhabile en le forçant au

repos. La Française vint s'assurer si je donnais quelque signe de vie;

mais sentant mon néant, elle me déclara invalide.

«L'orgie terminée, je priai Edgard de donner quatre guinées à la

Française et de payer les frais, n'ayant que peu d'argent sur moi.»

* * * * *

Parmi les lieux fréquentés par les débauchés se trouvaient les bagnios.

Les _bagnios_ avaient été d'abord de véritables établissements de bains.

C'est dans un _bagnio_ que Tillotson, qui fut dans le XVIIe siècle le

plus profond théologien et le prédicateur le plus éloquent de la

Grande-Bretagne, eut l'aventure suivante, qui montre qu'il pouvait aussi

prétendre au titre d'homme le plus distrait de l'Angleterre.

Ayant donc été dans un _bagnio_, il s'y baigna, enfoncé dans ses

méditations; lorsqu'il se rhabilla, il oublia de mettre sa culotte et

sortit gravement dans la rue.

Tout le monde éclatait de rire en le regardant et une troupe d'enfants

le suivit. Finalement, il entra dans une boutique et demanda ce qui

causait tant de désordre. On lui en dit la cause et, plein de confusion,

Tillotson envoya chercher la culotte.

C'est encore Tillotson qui, discutant avec quelques savants, sentit une

mouche le piquer à la jambe. Il se mit à gratter la jambe de son voisin

qui le laissait faire. Tillotson, qui se sentait toujours piquer,

continua à gratter la jambe de son voisin en trouvant qu'il ne concevait

pas l'obstination de cette mouche qui le perçait jusqu'au sang...

* * * * *

Peu à peu, il arriva que les bagnios ne furent plus destinés qu'au

plaisir.

Ces maisons, qui existaient encore au commencement du XIXe siècle,

étaient montées avec magnificence. Ce n'étaient que tapis précieux,

meubles somptueux. On y trouvait tout ce qui pouvait flatter les sens,

dont aucun n'avait été oublié. Les Anglais s'y livraient à la débauche

la plus dispendieuse.

Un jeune homme de Southampton, qui n'avait jamais mis les pieds à

Londres, vint à perdre son père, qui le laissa maître d'une fortune de

40,000 livres sterling.

Notre héritier voulut visiter la capitale et, arrivé à Londres, il

descendit dans un _bagnio_ dont il ne voulut plus sortir. Peu accoutumés

à recevoir des gens aussi prodigues, les tenanciers du _bagnio_

résolurent de plumer le pigeon. On l'entoura de _good companions_, de

filles choisies parmi les plus jeunes, les plus belles et les plus

spirituelles. A ses frais, on lui donna de la musique, des banquets où

les vins les plus chers n'étaient pas épargnés. Cette orgie durait

depuis un mois, lorsque notre provincial se souvint d'un ami qu'il avait

à Londres. Il l'envoya chercher pour qu'il prît part à ses débauches.

Mais l'ami était un homme sérieux qui, non sans peine, décida le

séquestré volontaire à sortir du mauvais lieu.

Il fallut payer ce qui avait été dépensé, et la carte s'élevait à 12,000

livres sterling (environ 296,000 francs).

L'ami du provincial s'opposa à ce qu'on le dépouillât. On plaida, et le

tribunal jugea qu'un mois de plaisirs incessants dans un bagnio ne

valaient que 2,000 livres sterling, que l'habitant de Southampton fut

condamné à payer.

* * * * *

Le plus réputé parmi les _bagnios_ était celui de Molly King, au milieu

de Covent-Garden.

Il y avait aussi celui de la mère Douglas, connue sous le nom de _Mère

Cole_ et que Cleland a dépeinte sous ce nom, ainsi que le fit ensuite

Foote dans sa fameuse comédie, _la Bouquetière de Bath_.

Ses traits ont été fixés par Hogarth. C'était une femme maniérée,

rebondie, hypocrite, dévote et soularde. C'est encore elle qui inventa

la capeline.

Le _bagnio_ de Mrs. Gould était un des plus élégants et renommé pour les

liqueurs qu'on y servait.

Mrs. Stanhope tenait un _bagnio_ également fameux et connu sous le nom

de _Hellfire Stanhope_. Cette procureuse était la maîtresse du président

de l'_Hellfire-Club_ ou Club du feu d'enfer, où l'on se livrait aux

orgies cruelles et sataniques. Mrs. Stanhope était riche, et c'était

chez elle que l'on trouvait les plus belles filles. Il y avait encore le

_Saint-James-Bagnio_ et le _Key-Bagnio_.

Casanova ne manqua pas de visiter les _bagnios_.

«Je voulus aussi, écrit-il, dès la première semaine, connaître les

bains choisis, où un homme riche va souper, coucher et se baigner avec

une catin de bon ton, espèce qui n'est pas rare à Londres. C'est une

partie de débauche magnifique et qui ne coûte que six guinées.

L'économie peut réduire la dépense à cent francs, mais l'économie qui

gâte les plaisirs n'était pas de mon fait.»

Toutefois, plus loin, Casanova paraît se contredire, il semble qu'il ne

connut les _bagnios_ que plus tard et qu'il y fut mené par lord Pembroke

longtemps après son arrivée à Londres et pendant ses démêlés avec la

Charpillon.

«Je passai le jour suivant avec l'aimable lord, qui me fit connaître

le _bagnio_ à l'anglaise, partie de plaisir qui coûte fort cher et que

je ne m'arrêterai pas à décrire, parce qu'elle est connue de tous ceux

qui ont voulu dépenser six guinées pour se procurer cette jouissance.

Nous eûmes, dans cette partie, deux soeurs fort jolies qu'on appelait

les Garich.»

* * * * *

Il y avait aussi, à Londres, des maisons discrètes où l'on trouvait deux

ou trois filles. Mais le premier _seraglio_ venait à peine d'être ouvert

par Mrs. Goadby, qui mérita le surnom de la grande Goadby. C'est elle

qui donna à son établissement le nom de _seraglio_. Elle avait un grand

nombre de femmes à demeure, qui devaient boire ferme la nuit avec les

soupeurs, et, le jour, brodaient, jouaient de la guitare en buvant du

lait d'amandes. Les clients ne venaient guère qu'après la fermeture des

théâtres.

Les _seraglios_ se multiplièrent vite.

* * * * *

Voici réimprimées d'après un ouvrage rare, _Les Sérails de Londres_,

livre traduit de l'anglais, les descriptions des lieux de prostitution à

Londres, au XVIIIe siècle:

«Ce siècle d'avancement[2] et de perfection dans les arts, les sciences,

le goût, l'élégance, la politesse, le luxe, la débauche et même le vice,

devait être particulièrement distingué par le mode et les cérémonies

usités dans le culte rendu à la déesse de Cypris.

[2] _Les Sérails de Londres ou les Amusements nocturnes, contenant les

scènes qui y sont journellement représentées, les portraits et la

description des Courtisanes les plus célèbres et les caractères de

ceux qui les fréquentent. Traduit de l'anglais. Paris, 1801._ Ce

livre, publié chez Barba, relate l'état de la galanterie londonienne

bien avant la date où il fut publié à Paris, et traite des maisons

de débauche de Londres, à peu près à partir de l'époque où parut le

roman de John Cleland.

«Nos pères connaissaient si peu ce que l'on appelle aujourd'hui le _ton_

qu'ils regardaient infâme tout homme qui entretenait une maîtresse; les

saillies même de la jeunesse étaient inexcusables; il fallait, avant le

voeu matrimonial, observer très religieusement, des deux côtés, le plus

parfait célibat. L'adultère était alors jugé un des plus grands crimes

que l'on pût commettre; et lorsqu'une femme s'en rendait coupable,

fût-elle de la plus haute noblesse, on la bannissait de la société; ses

parents et ses amis ne la regardaient même pas. Aujourd'hui, la

véritable politesse, établie sur les principes les plus libéraux du

_savoir-vivre_, a pris la place de ces notions gothiques: la galanterie

s'est introduite graduellement jusqu'à ce qu'elle ait atteint son

présent degré de perfection.

«Ce fut sous le règne de _Charles II_ qu'elle commença à prendre

naissance. Ce monarque en établit l'exemple dans le choix et le nombre

de ses maîtresses pour ses courtisans et ses sujets; mais dès que

_Jacques_, ce prince moine et bigot (qui, comme l'avait observé _Louis

XIV_, perdit trois royaumes pour une messe), parvint au trône, la

galanterie fut alors bannie de ces royaumes.

«A l'avènement de _George Ier_, les dames reprirent leur pouvoir. La

gaieté et la familiarité établirent un commerce entre les deux sexes. Il

n'y avait point de partie complète sans les dames; ces parties devinrent

ensuite plus particulières et favorisèrent les desseins des amants.

L'intrigue commença alors à éviter les regards de la cour que le palais

avait favorisée; et les courtisans, pour mieux suivre leur passion, se

retirèrent dans les boudoirs.

«Sous le règne de _George II_, la galanterie se purifia; elle devint une

science pour ceux qui voulurent intriguer avec dignité. Les femmes

eurent alors tout pouvoir à Saint-James. On faisait plus sa cour à la

maîtresse d'un homme puissant qu'au premier ministre, et les dignitaires

de l'Église ne se croyaient pas déshonorés de solliciter les faveurs

d'une Laïs favorite.

«Le règne présent est celui où la galanterie et l'intrigue sont

parvenues au plus haut degré de perfection.

«Les divorces ne furent jamais si multipliés qu'ils le sont de nos

jours; il ne faut pas s'imaginer qu'ils sont occasionnés par aucune

affection réelle de l'une ou l'autre des parties, car si elles se sont

unies par l'intérêt ou l'alliance, de même elles se désunissent par

l'intérêt ou le caprice d'un autre mariage.

«Des femmes entretenues, nous passerons à celles que l'on peut se

procurer pour une somme stipulée. Avant l'institution des sérails, le

théâtre principal des plaisirs lascifs était dans le voisinage de

_Covent-Garden_. Il existe encore quelques libertines de ce temps qui

doivent se ressouvenir des amusements nocturnes de _Moll-king_, au

centre du marché de Covent-Garden. Ce rendez-vous était le réceptacle

général des prostituées et libertines de tous les rangs. A cette époque,

il y avait sous le marché un jeu public appelé _lord Mordington_.

Plusieurs familles ont dû leur ruine à cette association; elle était

souvent la dernière ressource du négociant gêné qui allait droit dans

cet endroit avec la propriété de ses créanciers, dans l'espérance de s'y

enrichir; mais il était entouré de tant d'escrocs qui, par leurs

artifices, le trompaient si adroitement que c'était un miracle lorsqu'il

retournait chez lui avec une guinée dans sa poche. De cet établissement

infernal, le joueur ruiné qui n'avait pas un schelling pour se procurer

un logement se rendait chez Moll-king pour y passer le reste de la nuit;

si par hasard il avait une montre ou une paire de boucles d'argent,

tandis qu'il dormait, les mains habiles de l'un et l'autre sexe

remplissaient les devoirs de leur vocation et la victime malheureuse de

la fortune devenait alors une victime plus malheureuse de Mercure et de

ses disciples.

«Lorsque Moll-king quitta ses rendez-vous nocturnes, elle se retira avec

une fortune très considérable, qu'elle avait amassée par les folies, les

vices et le libertinage du siècle.

«Vers le même temps, _la mère Douglas_, mieux connue sous le nom de

_mère Cole_, avait la plus grande réputation. Elle ne recevait dans sa

maison que des libertins du premier rang; les princes et les pairs la

fréquentaient, et elle les traitait en proportion de leurs dignités; les

femmes de la première distinction y venaient fréquemment incognito, le

plus grand secret était strictement observé, et il arrivait souvent que,

tandis que milord jouissait dans une chambre des embrassements de Chloé,

son épouse lui rendait la chance dans la pièce adjacente.

«Il y avait à cette époque, à l'entour de Covent-Garden, d'autres

endroits de marque inférieure. _Mme Gould_ fut la première en vogue,

après la mère Douglas. Elle jouait la dame de qualité; elle méprisait

les femmes qui juraient ou parlaient indécemment, et elle ne recevait

pas celles qui étaient adonnées à la débauche. Ses pratiques

consistaient en citoyens riches qui, sous le prétexte d'aller à la

campagne, venaient le samedi soir dans sa maison et y restaient jusqu'au

lundi matin; elle les traitait du mieux qu'il lui était possible; ses

liqueurs étaient excellentes, ses courtisanes très honnêtes, ses lits et

ses meubles du goût le plus élégant. Elle avait un cher ami dans la

personne d'un certain notaire-public, d'extraction juive, pour qui elle

avait un très grand penchant, en raison de ses rares qualités et de ses

grandes capacités.

«Près de cet endroit était une autre maison de plaisir, tenue par une

dame connue sous le nom de _Helle-Fire-Stanhope_; on l'appelait ainsi à

cause de la liaison intime qu'elle avait eue avec un gentilhomme à qui

on avait donné ce sobriquet, parce qu'il avait été président du _club de

Helle-Fire_. _Mme Stanhope_ passait pour une femme aimable et

spirituelle; elle avait généralement chez elle les plus belles personnes

de Covent-Garden et elle ne recevait que celles qui avaient le ton de la

bonne compagnie.

* * * * *

«Commençons ce chapitre en donnant une description de ces deux fameux et

infâmes endroits de rendez-vous nocturnes connus sous le nom de

_Weatherby_ et de _Margeram_.

«Le premier de ces endroits, où se réfugiaient les fripons, les

débauchés, les voleurs, les filous et les escrocs, fut, dans l'origine,

établi, il y a environ trente ans, par Weatherby, peu de temps après la

retraite de Moll-king. Son institution ne fut pas plus tôt connue qu'un

grand nombre de filles de Vénus, de tous les rangs et conditions, depuis

la maîtresse entretenue jusqu'à la barboteuse, se rendirent dans la

maison. Un méchant déshabillé était un passeport suffisant pour cet

endroit de libertinage et de dissipation. La malheureuse qui mourait de

faim, tandis qu'elle lavait sa seule et unique chemise, était sûre, en

entrant dans cet infâme lieu, d'y rencontrer un jeune apprenti qui la

régalait d'une tranche de mouton et d'un pot de bière; et, s'il avait un

peu d'argent, elle lui faisait payer pour dix-huit sols de punch et

l'engageait à passer le reste de la nuit avec elle.

«_Lucy Cooper_ avait coutume de venir fréquemment dans ce séjour de

prostitution: non qu'elle eût l'intention de disposer de ses charmes à

un prix aussi vil que celui de cet endroit, ni qu'elle y fût conduite

par la nécessité; car elle était alors élégamment entretenue par feu le

baronnet _Orlando Br...n_, un vieux débauché, qui était si enchanté de

ses reparties qu'il l'aurait épousée si elle n'eût pas eu la générosité

de refuser sa main, pour ne point couvrir sa famille de déshonneur.

Quoiqu'il ne lui laissât manquer de rien et qu'il eût pour elle tous les

soins imaginables, la voiture de Lucy était souvent pendant vingt-quatre

heures, et quelquefois plus, arrêtée à la porte de Weatherby. D'après ce

récit, le lecteur est sans doute curieux de savoir ce qui la portait à

fréquenter cette maison de débauche, plutôt que de rester dans son

hôtel. La dissipation était sa devise; elle haïssait le baronnet, et

chez Weatherby elle était sûre d'y rencontrer _Palmer_ l'acteur, _Bet

Weyms_, _Alexandre Stevens_, _Derrick_ et autres esprits dont la

compagnie lui était agréable.

«A la retraite du vieux baronnet, les affaires de Lucy prirent une

tournure bien différente; elle ne donna plus de dîners au beau _Tracey_

ni au roi Derrick qui était dans la plus grande misère. Sa Majesté a

compté plus d'une fois les arbres du parc pour un repas; mais si quelque

connaissance amicale ne prenait pas compassion de lui et ne l'invitait

pas à se rendre à son logis, alors il faisait le tour de la cuisine de

Lucy ou de _Charlotte Hayes_. A cette époque, cette dernière dame était

entretenue par Tracey, un des hommes les plus dissipés du siècle par

rapport au beau sexe; il avait cinq pieds neuf pouces de haut; sa taille

était celle d'un Hercule et sa contenance tout à fait agréable;

l'extravagance de sa parure lui avait fait donner l'étiquette de beau

_Tracey_. Abstraction de ses qualités pour les femmes, c'était un homme

au-dessus du médiocre pour le bon sens et l'instruction; il était

écolier supportable, il avait une bibliothèque assez bien composée, il

aimait tellement les livres que, pendant que son perruquier arrangeait

ses cheveux, il lisait constamment quelque auteur estimé et il disait en

cette occasion «que tandis qu'on embellissait l'extérieur de sa tête, il

polissait toujours la région intérieure». Il serait à désirer que les

jeunes gens du siècle qui affectent le savoir suivissent la remarque

judicieuse d'un homme adonné à la dissipation et à la débauche, et qui,

quoiqu'il fût d'une forte constitution, détruisit, par ses vices, sa

santé avant d'avoir atteint sa trentième année; mais nos élégants du

jour n'ont que l'extérieur; ils n'ont d'expressions dans leur contenance

que celles que leur donnent leurs perruquiers et leurs parures.

«La pauvreté de Derrick était quelquefois si grande qu'il n'avait ni

souliers ni bas. Se trouvant un jour dans cette situation au café

Forrest, à Charing-Cross, il se retira plusieurs fois dans le temple

Cloacinien pour rajuster ses bas qui, méchamment, déployaient, à chaque

minute, des trous remarquables, ce qui mettait le roi hors de

contenance. Le docteur _Smollet_ était présent; il aperçut son embarras

et lui dit: «Il faut, Derrick, que vous soyez bien relâché pour aller si

souvent au cabinet.» Comme il n'y avait point d'étrangers dans le café,

Derrick pensa qu'il pourrait tirer avantage de l'observation et se

procurer une bonne paire de bas par une plaisanterie; exposant alors sa

pauvreté: «Il est vrai, docteur, répliqua-t-il, mais le relâchement est

dans mes talons, comme vous pouvez aisément le voir.»--«Sur mon honneur,

Derrick, reprit Smollet, je l'avais jugé de même, car vos pieds sentent

mauvais.» Le malheur fut que l'observation se trouva juste. Cependant le

docteur, pour lui faire réparation de la sévérité de sa raillerie,

l'emmena chez lui, lui donna un bon dîner et, à son départ, il lui remit

une guinée pour se procurer des bas et des souliers.

«Nous avons donné la description des amis de Lucy Cooper et des autres

personnes qui fréquentaient la maison Weatherby, dans le temps de sa

célébrité, afin de poursuivre historicalement notre narration. Bientôt

après, elle n'eut plus la même vogue; les disputes et les rixes qui

toutes les nuits avaient lieu dans cet endroit troublèrent à tel point

le voisinage que la maîtresse de ce logis, conformément aux peines de la

loi, fut emprisonnée et exposée sur le tabouret.

«La maison de Margeram était dans la même rue, directement opposée à

celle de Weartherby; elle était établie sur le même pied; on la

regardait comme la petite pièce d'un spectacle, ou, pour mieux dire, on

s'y rendait comme on passait autrefois du Vauxhall au Ranelagh,

c'est-à-dire que dès que l'on se trouvait fatigué des amusements d'un

endroit, on allait à l'autre et on y restait toute la soirée. Ce

rendez-vous ne dura pas longtemps après la suppression de l'autre.

«Après avoir ainsi parcouru dès sa naissance les progrès de l'intrigue,

de la galanterie et du libertinage dans ses différents établissements,

nous arrivons à l'époque où ces amusements nocturnes furent établis à

l'extrémité méridionale de la ville, sous une forme plus honnête et plus

agréable et sous la dénomination d'Institution des Sérails.

«Mme Goadby fut la première fondatrice de ces sortes de couvents, dans

sa maison de _Berwick-Street, Soho_. Elle avait voyagé en France et

avait été initiée dans les sérails des boulevards de Paris, sous la

direction des dames _Pâris_ et _Montigny_, deux anciennes abbesses qui

connaissaient parfaitement tous les mystères et les secrets de leur

profession. Ces deux endroits renfermaient un certain nombre des plus

belles prostituées de cette ville; elles étaient de différents pays et

de différentes religions; mais elles étaient toutes unies par la même

doctrine que l'on appelait la croyance de Paphos; elle consistait en peu

d'articles. Le premier, la plus grande soumission à la mère abbesse,

dont les décrets étaient irrévocables et la conduite jugée infaillible;

le second, le zèle le plus sincère pour les rites et les cérémonies de

la déesse de Cypris, l'attention la plus stricte à satisfaire leurs

admirateurs dans leurs fantaisies, leurs caprices et extravagances, et à

prévenir, par leurs soins assidus, leurs souhaits et leurs désirs;

enfin, à éviter les excès de la boisson et de la débauche, afin qu'elles

pussent toujours avoir un air de modestie et de décence, même au milieu

de leurs amusements. Ces articles et quelques autres formaient leur

constitution. Enfin, c'était un crime impardonnable de cacher à la mère

abbesse les présents et autres gratifications pécuniaires qu'elles

recevaient au delà des prix fixés du sérail, lesquels étaient très

modérés. Une nuit de plaisir avec une sultane, un bon souper et autres

dépenses se payait un louis d'or, somme qui aurait suffi à défrayer une

de nos dames de la perte de son temps, sans compter les rubans et autres

ajustements du soir, ni mentionner le souper, le vin de champagne

mousseux et autres dépenses de la maison.

«Ces dévotes de Vénus passaient ordinairement leur après-dîner jusqu'au

soir dans un grand salon; quelques-unes pinçaient de la guitare, tandis

que d'autres les accompagnaient de la voix; il y en avait qui brodaient

au tambour ou festonnaient; on leur interdisait l'usage des liqueurs,

excepté l'orgeat, le sirop capillaire et autres boissons innocentes,

afin que leurs esprits ne fussent point échauffés et qu'elles

observassent le plus strict décorum.

«L'amateur des dames se rendait dans ces endroits avant la comédie ou

l'opéra, et, semblable au grand seigneur, il jetait son mouchoir à la

sultane favorite de la nuit; si elle le ramassait, c'était une preuve

qu'elle acceptait le défi, et conformément aux lois du sérail; elle ne

voyait personne et elle lui était fidèle pour cette nuit.

«Mme Goadby, à son retour de France, commença à raffiner nos amusements

amoureux et à les établir d'après le système parisien: elle meubla une

maison dans le goût le plus élégant; elle engagea les filles de joie de

Londres les plus accréditées; elle prit un chirurgien pour examiner leur

salubrité et n'en recevait aucune qui, à cet égard, paraissait douteuse.

Ayant apporté avec elle une grande quantité d'étoffes de soie et de

dentelles des manufactures françaises, elle se trouva en état d'habiller

ses vestales dans le goût le plus recherché; elle y employa donc tous

ses soins; mais en suivant le plan des sérails parisiens, il y eut deux

articles qu'elle n'observa point, l'économie des prix et l'abolition des

liqueurs jusqu'au temps du souper. Mme Goadby ne recevait point les

bourgeois dans son sérail, mais les personnes de rang et de fortune,

dont les bourses s'ouvraient largement lorsqu'il s'agissait de

satisfaire leurs passions, et à l'extravagance desquelles elle

proportionnait toujours ses demandes; aussi elle amassa en peu de temps

une fortune considérable; elle acheta des terres et elle devint, par la

suite, une femme vertueuse de caractère et de réputation.

* * * * *

«Le succès de Mme Goadby dans sa nouvelle entreprise engagea plusieurs

personnes à l'imiter dans son plan. _Charlotte Hayes_, femme bien connue

par sa galanterie et ses intrigues, suivit son exemple; elle loua une

maison dans _King's-Place, Pall-mall_, elle la meubla magnifiquement et

parut sur ses rangs peu de temps après avec éclat.

«Charlotte Hayes, Lucy Cooper et _Nancy Jones_ sortirent vers ce temps

de leur obscurité et se montrèrent avec avantage dans les endroits

publics. Nous avons déjà parlé du caractère de Lucy. Quant à la pauvre

Nancy Jones, elle fut seulement le météore d'une heure; elle était une

des plus jolies grisettes de la ville, mais ayant eu la petite vérole,

cette cruelle maladie défigura tellement ses traits qu'il était

impossible de la reconnaître. Comme Nancy n'avait plus alors la moindre

prétention de captiver, que sa figure hideuse lui avait fait perdre ses

connaissances et l'empêchait d'entrer dans les séminaires amoureux,

comme elle avait été obligée de vendre ses meubles pour se faire soigner

pendant sa maladie, qu'elle n'avait plus ni voiture élégante ni

habillements magnifiques, qu'elle était, en un mot, dans la plus grande

détresse, elle se vit donc contrainte à parcourir les rues dans l'espoir

de rencontrer quelque citoyen ivre ou quelque apprenti endimanché qui

pût lui donner un méchant repas. Dans le cours de cette carrière

choquante, elle contracta une certaine maladie qui la força d'aller à

l'hôpital, où elle paya bientôt la dette de la nature.

«Quant à Lucy, ses affaires, après la mort du baronnet Orlando, prirent

une tournure très désagréable; elle avait, par son intempérance et sa

débauche, bien affaibli sa constitution; sa figure vive et tout à fait

agréable était bien changée, elle n'avait plus les charmes suffisants

pour captiver un homme, au point de la placer dans le même état de

splendeur dont elle avait joui pendant quelque temps. Il est vrai que

_Fett...ace_ la secourut autant qu'il le put, mais ses affaires étaient

tellement dérangées que, pour éviter l'impertinence de ses créanciers,

il fut obligé de partir pour le continent. Lucy, abandonnée de tous

côtés, après avoir disposé de sa vaisselle, de ses meubles et hardes

pour vivre, fut poursuivie par ses créanciers et enfermée jusqu'au

moment où elle fut mise en liberté par un acte d'insolvabilité.

«Après son élargissement, Lucy se vit contrainte de recommencer de

nouveau son état dans un temps où elle aurait dû assurer son sort pour

le reste de ses jours. Elle trouva cependant des amis qui l'aidèrent à

établir un séminaire à l'extrémité de _Bow-Street_, où elle fit assez

bien ses affaires pendant quelques mois, mais en peu de mois ses

débauches la réduisirent au tombeau.

«Charlotte avait pris tant d'empire sur le beau Tracey qu'il faisait ce

qu'elle lui commandait; nous avons déjà observé qu'il était devenu, par

la suite de ses débauches, un homme très faible pour les femmes; aussi

Charlotte le trompait notoirement; il le voyait et il n'osait lui en

faire de reproches. Quand elle se prenait d'inclination pour un homme

dont elle voulait jouir, elle lui donnait rendez-vous à Shakespeare ou à

la Rose, et là elle le régalait de la manière la plus somptueuse aux

dépens de Tracey, car il lui avait donné crédit dans ces deux maisons;

mais lorsqu'il croyait que la dépense ne devait se monter qu'à quatre ou

cinq livres sterling, il était étonné de la voir portée à trente ou

quarante. Quand Charlotte manquait d'argent, elle avait un moyen

ingénieux pour s'en procurer: elle s'habillait avec élégance et volupté,

elle allait chez Tracey, elle prétendait être dans le plus grand

embarras pour aller à la comédie ou aux autres spectacles, et quand, par

des artifices bien connus aux femmes de cette caste, elle avait émouvé

ses sens, elle ne demeurait pas un moment de plus, à moins qu'il ne lui

donnât une guinée, ce à quoi il se soumettait de bonne grâce pour jouir

de sa compagnie; elle ne restait pas avec lui plus d'une heure, mais

s'il voulait jouir une autre heure de la même faveur, encore une autre

guinée; ainsi elle lui faisait, de cette manière, si bien payer ses

courses qu'il aurait dépensé en peu de temps la plus grande fortune de

l'Angleterre; aussi à sa mort, qui arriva quelques mois après, ses

affaires se trouvèrent-elles dans le plus grand désordre.

«Charlotte avait, avant cet accident, rompu avec Tracey. Elle tâcha de

se procurer d'autres admirateurs, aussi complaisants que lui, ce qui

n'était pas facile à rencontrer; mais, après une variété de

vicissitudes, elle fut enfermée pour dettes. Pendant sa captivité elle

fit la connaissance particulière d'un comte qui, après avoir obtenu sa

liberté, lui procura la sienne. C'est alors que Charlotte forma son

établissement dans King's-Place; elle eut soin d'avoir des marchandises

choisies (telle était son expression). Ses nonnes étaient de la première

classe; elle leur apprenait les instructions nécessaires pour le culte

de la déesse de Cypris, elle en connaissait tous les mystères, elle

savait aussi fixer le prix d'une robe ou autres ajustements, celui d'une

montre, d'une paire de boucles d'oreilles ou autres menus bijoux. Elle

l'établissait en proportion de la nourriture, du logement et du

blanchissage des personnes; en surchargeant ainsi ses nonnes de dettes,

elle se les assurait; lorsque quelques-unes cherchaient à s'échapper,

elle les renfermait jusqu'à ce qu'elles se fussent acquittées envers

elle; alors ces malheureuses retournaient à leur devoir ou cédaient à

l'abbesse leurs vêtements, bijoux, etc., en un mot, tout ce qu'elles

possédaient, afin d'obtenir leur liberté. Tel était le pied sur lequel

elle avait établi sa maison.

* * * * *

«Les visiteurs du sérail de _Charlotte_ étaient des pairs débiles, qui

comptaient plus sur l'art et les effets des charmes femelles que sur la

nature; ils avaient usé leurs passions régulières, si on peut les

appeler telles; et ils étaient obligés d'avoir recours, non seulement à

la pharmacie, mais encore à l'aide factice de l'invention femelle; des

Aldermans impotents et autres Lévites riches, qui s'imaginaient que

leurs capacités amoureuses n'étaient pas en décadence, tandis qu'ils

manquaient de force et de zèle pour pouvoir sans secours remplir leurs

dévotions envers la déesse de Cypris. Charlotte considérait de telles

pratiques comme des amis choisis, qui, pour posséder des vierges,

oubliaient la valeur de l'or. Comme ces amoureux visaient à la jeunesse

et à la beauté, elle avait toujours un magasin de vestales qui, par

leurs embrassements innocents, leur procuraient un plaisir inexprimable.

_Kitty Young_ et _Nancy Feathers_ étaient de nouvelles figures que l'on

ne connaissait pas dans la ville et qui, avec une certaine préparation,

pouvaient aisément passer pour des vierges; elles jouèrent donc le rôle

de vestales et donnèrent, pendant plusieurs mois, des preuves de leurs

immaculées virginités.

«Voici, à cette occasion, un échantillon de l'état des prix et demandes

de ce sérail:

«_Dimanche, 9 janvier._

«Une jeune fille pour l'Alderman _Drybones_.--_Nell

Blossom_, âgée d'environ dix-neuf ans, qui, depuis

quatre jours, n'a fréquenté personne et est dans son

état de virginité. 20 guinées.

«Une fille de dix-neuf ans, pas plus âgée, pour le

baronnet _Harry Flagellam_.--_Nell Hardy_, de Bow-Street.

--_Bet-Flourish_, de Berners-Street,--ou _Miss Birch_,

elle-même, de Chapel-Street. 10 guinées.

«Une bonne réjouie pour _lord Spasm_.--_Black Moll_,

de Hedge Lane, jouissant d'une santé vigoureuse. 5 guinées.

«_Colonel Tearall_, une femme modeste.--La servante de

_Mme Mitchell_, arrivant du pays et n'ayant point encore

paru dans le monde. 10 guinées.

«_Doctor Frettext_, après l'office, une jeune personne

complaisante, affable, d'une peau blanche et ayant la

main douce.--_Poll Nimblewrist_, d'Oxford Market ou

_Jenny Speedydhand_ de May-Fair. 2 guinées.

«_Lady Loveit_, arrivant des eaux de Bath, trompée dans

ses amours avec _lord Alto_, désire de rencontrer mieux

et d'être bien montée cette soirée avant de se rendre sur

la route de la duchesse de _Basto_.--Le capitaine

_O'Thunder_ ou _Sawney Rawbone_. 50 guinées.

«Son Excellence le comte _Alto_,--une femme à la mode,

pour la bagatelle seulement pendant une heure, _Mme

O'Smirk_, arrivant de Dunkerque, ou _Miss Graeful_, de

Paddington. 10 guinées.

«_Lord Pyebald_, pour jouer une partie de piquet, prendre

les tétons et autre chose, sans en venir à d'autre fin

qu'à la politesse.--_Mme Tredrille_, de Chelsea. 5 guinées.

«Cet échantillon de prix donnera une idée de la manière dont Charlotte

conduisait ses affaires. On sera peut-être embarrassé de savoir comment

elle s'y prit pour procurer, dans le même temps, à chacune de ses

pratiques, un appartement suffisant pour les satisfaire conformément à

leurs différents amusements favoris. Elle était trop bonne directrice de

sa maison pour que ses amis ne fussent pas assortis relativement à leurs

prix. Le _Doctor_ fut donc placé au troisième; Lady Loveit eut la

chambre dans laquelle il y avait un sopha et un lit de camp; l'Alderman

_Drybones_, la chambre des épreuves, qui, quoique petite, était élégante

et ne servait que pour ces sortes de cérémonies; le baronnet _Harry

Flagellum_, la salle des mortifications, qui était pourvue de tout ce

qui était nécessaire à cet effet; _Lord Spasm_, la chambre française à

coucher; le _Colonel_ passa dans le parloir; le _Comte_ alla dans le

salon de chasteté, et _lord Pyebald_ dans la salle de jeu. Tandis que

Charlotte faisait toutes ses dispositions, elle fut interrompue par

l'arrivée d'un jeune gentilhomme qui venait souvent dans la maison et à

qui elle avait donné la plus grande satisfaction à ses amusements. Il

entra avec sa gaieté ordinaire; il demanda à Charlotte une bouteille de

vin de champagne; il la pria de lui faire compagnie et de boire avec

lui; elle y consentit et lui dit qu'étant dans ce moment très occupée,

elle espérait qu'il ne la retiendrait pas longtemps. Après avoir porté

deux ou trois santés constitutionnelles, conformément à la charte du

séminaire, il dit à Charlotte qu'il venait pour une affaire très

importante, dans laquelle elle devait être le principal agent. «J'allai,

la nuit dernière, chez _Arthur_, et, par un malheur inexprimable, je fus

enragé de voir que mon partenaire était mon rival heureux au jeu et au

lit. Je gageai avec lui mille guinées que, dans le mois, il attraperait

une certaine maladie à la mode.

«--Eh bien! milord, dit Charlotte, comment puis-je vous aider dans cette

affaire?

«--Je vous dirai, répliqua-t-il, qu'à ma connaissance, mon rival a une

liaison criminelle avec ma femme. Procurez-moi donc, pour demain soir,

une personne qui ait grandement cette maladie, afin que je sois

complètement en état de me venger de l'infidélité de ma femme et de la

bonne fortune de mon rival.

«--Dieux! s'écria Charlotte, qui s'imaginait qu'il voulait l'insulter et

jeter du discrédit sur sa maison. Vous m'étonnez, milord, et me traitez

bien mal, moi qui ai toujours pris le plus grand soin de votre santé. Je

ne connais point et ne reçois point chez moi de cette espèce.»

«Il était temps pour milord d'en venir à une explication plus

particulière; pour la convaincre de la vérité, il tira de sa poche son

portefeuille et lui présenta un billet de banque de trente livres

sterling. Cette espèce d'avocat fit sur Charlotte son effet ordinaire:

elle l'écouta avec plus d'attention, et promit de lui procurer un objet

conforme à ses souhaits. Le lendemain, la consommation heureuse

s'ensuivit, et, au bout de quinze jours, le mari injurié fut convaincu

que la double inoculation avait eu tout l'effet qu'il en avait désiré.

Quelque temps après, l'associé de son lit parut en public; milord lui

demanda le prix de sa gageure, qu'il paya immédiatement afin de ne pas

entrer en discussion sur cette affaire.

«Nous voyons dans quelle variété de services Charlotte était obligée de

s'engager; elle était nécessitée de produire des vierges qui, depuis

longtemps ne l'étaient plus; des femelles disposées à satisfaire de

toutes les manières possibles le caprice imaginaire de la chair; des

maîtres de poste pour les dames, capables de donner les leçons les plus

sensibles à la garantie d'une minute près.

«Vers les neuf heures du soir, Charlotte, après avoir arrangé tout son

monde, était occupée à préparer un bon souper, lorsqu'une des servantes,

en allant chercher de la bière, laissa imprudemment la porte de la rue

ouverte. Le capitaine Toper, la tête un peu échauffée, sortait de la

taverne; il entre sans être attendu, il monte, il ouvre la porte de la

chambre des postes: le capitaine O'Thunder, par un oubli national, avait

oublié de mettre le verrou, et Lady Loveit était trop pressée pour avoir

pensé à une pareille bagatelle. Le capitaine Toper aperçoit sur le sopha

O'Thunder et la dame en défi amoureux; elle était entièrement livrée à

ses désirs passionnés et ressemblait beaucoup à la Vénus de Médicis.

Leur surprise fut extrême de voir entrer Toper qui, au lieu de se

retirer, fixait avec ravissement les charmes de la dame et s'écria avec

extase; «C'est un ange, grand dieux!» M. O'Thunder, quoique Irlandais,

était si confondu et si honteux qu'il ne savait que dire ni que faire; à

la fin, il s'écrie: «Il est impertinent d'interrompre ainsi les gens

dans leurs amusements particuliers.» En disant ces mots, il saute en bas

du sopha, il saisit Toper par le col et l'assomme d'une grêle de coups

de poing. La dame jette des cris affreux; chacun, effrayé du bruit, sort

avec précipitation de sa retraite; le docteur Frettext court ou plutôt

roule en bas des escaliers avec sa culotte à moitié déboutonnée et sa

chemise à moitié pendante; Poll Nimblewrist, sans fichu et ses jupons à

moitié relevés; l'alderman Drybones paraît avec un torrent de tabac qui

ruisselait de son nez dans sa bouche. Le comte Alto exprime sa surprise

en disant: «Diantre! quel fracas pour une maison si «bien réglée.» Le

lord Pyebald vient avec ses cartes dans sa main, grandement mortifié

d'avoir perdu son coup, quoiqu'il ne jouât rien. Le colonel Tearall,

avec sa modeste dame, paraissent presque _in puris naturalibus_, croyant

que le feu est dans la maison. Le lord Spasm tremble comme la feuille,

et, n'ayant point de force, s'appuie sur Lady Loveit. La pauvre

Charlotte s'évanouit, elle craint que sa maison et la réputation de Lady

Loveit ne souffrent de ce scandale.

«Il fut aussitôt résolu, par toutes les parties, que le capitaine Toper

serait invité de sortir et, dans le cas de refus, que l'on l'y

forcerait. O'Thunder se chargea de cet emploi s'il en était nécessaire;

mais le capitaine Toper, qui était roué de coups, ne balança pas à se

retirer.

* * * * *

«Pour varier le sujet, nous allons transporter la scène dans la maison

de Madame Mitchell; son principal commerce était moins avec la noblesse

qu'avec les bourgeois et souvent avec leurs épouses; elle avait le plus

grand soin de leur donner des marchandises choisies; elle considérait

que la réputation de sa maison dépendait de cette circonstance; elle

était constamment à l'affût des jeunes personnes qui se dégoûtaient de

la rigueur de leurs parents ou qui, par un faux pas irréparable, se

réfugiaient chez leurs amis et abandonnaient le sentier de la chasteté

pour prendre le chemin de la destruction...

* * * * *

«_Sam Foote_ (le fameux comédien), _Chace Price_ et _George Sel...n_,

étant au café de Saint-James, M. Price leur dit qu'il venait de lui

tomber entre les mains une relation curieuse du couvent de Charlotte

Hayes et que, s'ils voulaient, il leur en ferait la lecture.»

Volontiers», s'écrièrent _Samuel_ et _George_. Il lut comme il suit:

«--Relation authentique du monastère de Sainte-Charlotte.

«--Plusieurs institutions importantes et louables sont ignorées par

l'effet d'une timidité qui accompagne toujours la vertu et la modestie,

tandis que des entreprises de moindre importance sont recommandées à

l'attention du public par l'impudence et la présomption; car c'est

ordinairement en proportion du mérite supposé des candidats que l'on en

impose.

«--Il est de mon devoir de devenir le défenseur d'une institution qui a

ses avantages politiques et civils. Les parents et les tuteurs ne seront

plus en peine d'envoyer leurs filles ou leurs pupilles dans les couvents

de Saint-Omer ou de Lille, lorsqu'ils seront assurés de trouver ici tous

les avantages de leur éducation, en les plaçant dans un séminaire fondé

par une de nos compatriotes, dans la partie la plus agréable de la

capitale. On n'y adopte point les préjugés ni les erreurs étrangères, et

tandis que l'on inspirera à ce sexe aimable les sentiments de la liberté

anglaise, nos trésors alors ne sortiront point de notre île et ne

passeront point dans d'autres royaumes. Cette institution est

actuellement en activité et est située près de Pall-mall.

«--Cet établissement fut fondé par une sainte qui existe encore et dont

il porte le nom. A en juger par les miracles qu'elle a déjà opérés et

qu'elle fait, journellement, il n'y a point de doute qu'elle ne soit

incessamment canonisée et que son nom ne soit inséré dans le calendrier,

ce dont le lecteur conviendra d'après la lecture suivante:

«--Liste des miracles opérés et faits journellement par sainte

Charlotte:

«--Elle change en un instant les guinées en vins de champagne, de

Bourgogne ou punch.

«--Elle guérit le mal d'amour et par sa touche apprivoise le coeur le

plus sauvage.

«--Elle fait passer la beauté des dames et donne de la beauté et des

grâces à celles qui n'en ont point.

«--Elle donne aux vieillards qui se croient gais la vigueur de la

jeunesse et elle change les jeunes gens en vieillards.

«--Elle a un spécifique particulier pour porter une femme à haïr son

mari et à faire un prompt divorce.

«--Elle administre l'absolution dans les cas les plus désespérés, sans

confession.

«--Elle possède la pierre philosophale et, au grand étonnement de ses

visiteurs, elle change _la forme la plus grossière_ en _l'or le plus

pur_, par un procédé aussi vif qu'inexprimable, lequel a échappé à la

découverte de tous nos chimistes, alchimistes, etc.

«--Ayant ainsi démontré ses pouvoirs miraculeux qui lui donnent tant de

droits pour être rangée au nombre des saints modernes, nous allons

maintenant parler des lois, constitution, règlements et moeurs de ce

séminaire.

«--Toute soeur qui prend le voile doit être ou jeune ou belle; si elle

réunit ces deux qualités, le sacrifice de sa personne en est mieux

considéré par la _déesse Vénus_, à qui cette institution est dédiée.

Elle ne doit pas beaucoup connaître le monde et si elle n'y a pas eu de

grande intimité, l'abbesse la juge digne d'être admise au rang des

candidates.

«--Elle ne doit pas être mariée, ni avoir aucun amant favori; si par

hasard il lui restait dans le coeur quelque tendre attachement, elle

doit aussitôt se soumettre à la touche miraculeuse, afin d'en obtenir

une parfaite guérison.

«--Comme les frères des séminaires adjacents viennent visiter leurs

soeurs de la manière amicale qui convient à leurs caractères, dans le

dessein de les convertir et d'apporter du soulagement à leur âme, de

même les soeurs, en pareilles occasions, doivent ouvrir leurs seins et

ne rien cacher à ces dignes frères.

«--Comme les richesses de ce monde sont au-dessous de l'attention des

dévotes qui se sont séquestrées dans ce cloître, la digne patronne,

sainte Charlotte, s'approprie, à cet effet, tous les présents, dons et

possessions des soeurs, d'une manière tout à fait édifiante, afin de ne

pouvoir exciter en elles la vanité ou l'ambition.

«--Sainte Charlotte, en formant cet établissement glorieux et vertueux,

ayant en horreur les infidèles et leurs lois, n'en admet aucun dans le

couvent; elle n'aime point les coutumes des Turcs qui défendent de boire

du vin; elle en permet, au contraire, l'usage, surtout dans les instants

où l'on sacrifie à la déesse; ces moments devant être regardés, par la

communauté, comme des jours de fêtes qui doivent être distingués en

lettres rouges dans le calendrier du séminaire.

«--Sa sévérité ne s'étend point à priver les soeurs de la jouissance des

plaisirs raisonnables et innocents; sous ce rapport, elle considère les

représentations dramatiques de toute espèce; elle leur permet de visiter

souvent les théâtres et même l'opéra. Elle a loué à cet effet, dans

chacun de ces endroits, une loge particulière, sous la dénomination de

séminaire de _Sainte-Charlotte_. Comme les jésuites irlandais et autres

prêtres de ce pays sont en grand nombre dans cette capitale et que ces

prêtres sont connus pour être pauvres et dans le besoin, elle avertit

particulièrement les soeurs de ne point se confesser à aucun des frères

de ce royaume, excepté le prieur du monastère qui, quoique natif

d'Irlande, vient souvent, pour des raisons particulières, faire

l'instruction dans son couvent.

«--Comme la dévotion fervente des nonnes est un objet de la plus grande

attention, elles ne doivent, sous aucun prétexte quelconque, en être

détournées par leurs autres soeurs, ni par les domestiques de la maison.

«--Si quelque frère essayait d'enlever quelque soeur du couvent, il doit

aussitôt subir sur le pupitre le châtiment le plus exemplaire et être

chassé à perpétuité du séminaire.

«--Il est jugé convenable pour le bon ordre et le règlement de la

société que les soeurs ne communiquent point avec celles des autres

communautés.

«--Aucune femme ou demoiselle ne peut être admise dans la communauté

sans avoir des lettres de recommandation sur leur chaste moralité et

leurs vertueuses dispositions; ces lettres doivent être écrites par les

personnes qui ont donné des preuves incontestables de leur attachement à

ce séminaire.

«--Sainte Charlotte, qui considère l'exercice très nécessaire à la

santé, visite fréquemment les endroits publics et se promène fort

souvent dans les rues de la capitale avec deux ou trois de ses nonnes.

Ces exemples de beauté naissante, dévouée à la vertu et à la vie

monastique; la satisfaction et la gaieté exprimées dans leur aimable

contenance lui procurent un grand nombre de jeunes personnes qui,

édifiées de ses bons principes, se sacrifient à la déesse dont elle est

la prêtresse.

«--Lorsque le temps ne permet pas les promenades à pied, alors elle sort

toujours accompagnée de quelques-unes de ses vestales, dans un brillant

équipage appartenant au couvent, afin d'attirer constamment l'attention

des passants.

«--Les heures des soeurs pour le coucher et le lever sont différentes;

elles sont relatives aux vigiles qu'elles doivent observer et au nombre

des saints qu'elles doivent fêter: car, à cet égard, sainte Charlotte

est très rigide et dans le cas de quelque manque ne leur fait pas de

rémission. Dans les jours non fêtés, la plus grande régularité et le

décorum le plus strict sont observés; alors les nonnes se trouvent

toutes réunies aux heures réglées du couvent.

«--Ces vigiles et ces prières étant considérées comme le principal

établissement de cette institution, rien ne peut donner de plus grande

satisfaction à sainte Charlotte que de trouver dans chaque soeur cette

ferveur et dévotion qui caractérisent particulièrement cet ordre; mais

comme l'approbation de leurs confesseurs est, dans ces occasions,

généralement témoignée par une croix en diamants ou quelques autres

présents de prix, alors il est permis à chacune des nonnes, tant qu'elle

reste dans le séminaire, de porter ces croix, en forme de collier, sur

le sein.

«--Comme cette institution n'est pas trop rigide et qu'on n'y envisage

que l'éducation agréable du sexe, on n'y interdit point la musique et la

danse; au contraire, il y a des maîtres attachés au couvent qui

enseignent ces deux arts, dont la plupart des soeurs ont tiré le plus

grand avantage: on y joue à chaque instant de la guitare et on y exécute

des cotillons et même le menuet de la cour avec une réputation sans

pareille.

«--Il y a un docteur attaché au monastère qui, suivant l'occasion, agit

doublement comme médecin et confesseur; il ne prend point d'honoraires.

«--En un mot, tous les plaisirs innocents d'une vie agréable et la

félicité sociale règnent, sans mélange, dans ce séminaire qui n'a rien

de cette austérité ni rigueur monacale des couvents étrangers.»

«Dès que M. Price eut fini sa lecture, toute la compagnie, le croyant

l'auteur de cette composition facétieuse, le remercia du plaisir qu'il

lui avait procuré. Il fut ensuite résolu d'aller, le soir même, faire

une visite à sainte Charlotte et à ses nonnes; et nous ne manquerons pas

d'accompagner les trois Génies dans le séminaire.

* * * * *

«Les trois Génies se rendirent donc au temps prescrit dans la maison de

Charlotte qui les reçut avec beaucoup de politesse. Après les

compliments de part et d'autre, Samuel Foote dit à Mme Hayes que ses

amis et lui étaient venus d'après la lecture qu'on leur avait faite des

règles et lois de son séminaire, qui lui paraissaient extrêmement

judicieuses et heureusement calculées pour l'avancement de la décence,

du décorum et du bon ordre. L'abbesse le remercia poliment de son

honnêteté. Samuel Foote lui ayant demandé à voir quelques-unes de ses

nonnes, elle lui dit que _Clara Ha.w.d_ finissait sa toilette et allait

paraître dans le moment; que _Miss Sh...ly_ avait prié avec tant

d'ardeur ce matin, que pour rétablir ses sens agités elle prenait du

repos; que _Miss Sh..d.m_ était en ce moment confessée par un vieux

baronnet qui, constamment, la visitait deux fois par semaine, et que

_Miss W..ls_ et _Miss Sc..tt_ étaient allées à la comédie; mais que si

elles n'y rencontraient pas quelques frères, elles reviendraient

aussitôt que la pièce serait achevée...

«... Alors Clara entra; et comme M. Price avait suffisamment satisfait

sa curiosité, la conversation changea. On pria donc Miss Ha..yv..d de

chanter, ce qu'elle fit à la satisfaction générale de toute la

compagnie. Mme Hayes dit que Clara était une excellente actrice; Foote

la pria de lui réciter quelques morceaux; après quelque hésitation, elle

déclama avec tant d'art une scène de la _Belle Pénitente_ que _Samuel_,

surpris et enchanté de son talent, jura qu'elle jouerait sur son théâtre

si cette proposition lui paraissait agréable. Clara crut que c'était une

pure raillerie de sa part, et elle ne lui répondit que par une

révérence; mais peu de temps après, elle fut engagée au théâtre de

Hay-Market, où elle eut le plus grand succès, et passa ensuite, à la

recommandation de Foote, à celui de Drury-Lane, où elle obtint les

applaudissements les plus avantageux.

«_Miss Sh..d..m_ descendit: on la pria de chanter; elle répondit qu'elle

était si fatiguée de son opération avec Sir Harry Flagellum qu'elle

demandait un petit moment de répit pour remettre ses esprits. «J'ai été,

dit-elle, deux grandes heures avec lui et j'ai eu plus de peine à faire

passer dans ses veines la ferveur que nous avons vouée à la déesse que

nous servons, que si j'eusse fouetté la plus obstinée de toutes les

mules des Alpes.»

«Chace Price dit qu'il s'étonnait que la fertile imagination de

Charlotte n'eût pas encore inventé une machine propice à ces sortes

d'oeuvres pieuses; qu'il lui était venu dans l'idée d'en construire une

dans le genre de celle qui fut inventée, il y a quelques années, pour

raser cent personnes à la fois; et que, d'après un pareil procédé, on

pourrait satisfaire, dans le même temps, les souhaits ardents de

quarante Flagellums.

«Foote fut de cet avis; puis, tournant le projet à l'avantage national,

il pensa que ces machines devraient être construites par autorisation de

patentes et qu'attendu le rapport énorme qu'en retireraient les

propriétaires, il jugeait nécessaire que le Parlement mît un droit

considérable sur chacune de ces machines.

«George S..l..n s'informa ensuite de la virginité des nonnes. L'alderman

_Portsoken_ l'avait assuré hier, à la Taverne de Londres, qu'il avait

passé la nuit d'auparavant au couvent de Charlotte avec une nonne

véritablement vierge, mais qu'il ne pouvait pas concevoir comment

l'_hymen_ pouvait être préservé des assauts perpétuels auxquels il était

continuellement livré.

«Charlotte parut un peu déconcertée; mais le champagne agissant en ce

moment avec beaucoup de force sur sa personne, elle crut convenable de

soutenir la dignité de sa maison et elle lui répliqua très

injudicieusement:--Que son opinion était qu'une femme pouvait perdre sa

virginité cinq cents fois et paraître toujours vierge; que le _Dr

O'Patrick_ l'avait assuré que la virginité pouvait être rétablie de la

même manière que l'on fait le boudin; qu'elle l'avait éprouvé elle-même

et que, quoiqu'elle eût perdu la sienne mille fois et qu'elle eût été ce

matin même sous la direction du docteur, elle se croyait une vierge

aussi bonne qu'une vestale. Que, quant à l'_hymen_, elle avait toujours

entendu dire que c'était un dieu et que, par conséquent, il ne faisait

point partie de la formation de la femme; qu'elle hasardait donc de dire

qu'elle avait maintenant dans son séminaire autant de virginités qu'il

en fallait pour contenter toute la cour des Aldermans et la Chambre des

communes par-dessus le marché; qu'elle avait une personne, nommée _Miss

Su..y_, arrivant justement de la Comédie avec le conseiller _Pliant_,

qui, dans une semaine, avait fait trente-trois éditions de virginalité;

que _Miss Su..y_, étant la fille d'un libraire et ayant travaillé sous

l'inspection de son père, connaissait la valeur des éditions nouvelles.»

«Charlotte ayant ainsi conclu cette narration curieuse, qui était un

composé d'ignorance, de sophismes irlandais et de faux esprit, but un

verre de vin de champagne, afin de remettre ses esprits. Foote proposa à

ses amis de se retirer; il paya le mémoire, qui était assez bien chargé;

il donna un rendez-vous pour le lendemain matin à Clara Ha..y.d, afin de

l'engager pour son théâtre; ensuite les trois Génies prirent congé de

Mme Charlotte et se rendirent joyeusement à _Bedford-arms_.

* * * * *

«Après avoir rendu une assez longue visite à Charlotte et après avoir

parlé avantageusement de son couvent, nous allons maintenant donner

quelques notions sur celui de sa voisine.

«Mme Mitchell, qui demeurait à côté de Charlotte, fut probablement la

première dame abbesse qui, pour s'attirer des chalands, en leur

recommandant la bonté de ses marchandises, mit une devise latine

au-dessus de sa porte; sur une plaque de cuivre était inscrit:

«_In medio tutissimus_.

«La nouveauté de la pensée lui attira un nombre prodigieux de pratiques;

elle ne manquait pas de leur procurer les meilleures marchandises et de

leur prouver la vérité de sa devise. Elle avait parmi ses nonnes _Miss

Émilie C..lth..st_. Comme cette dame a fait et fait beaucoup de bruit

dans le monde, nous allons donner quelques notions sur sa personne et sa

vie.

«Son père tient un magasin considérable dans Piccadilly; elle était un

jour dans la boutique lorsque le comte de L...n y vint pour acheter

différentes marchandises: le lord fut grandement frappé des charmes

d'Émilie. De retour chez lui, il pensa aux moyens de la posséder; il

informa son valet de chambre, qui était son confident et son mercure, de

l'impression que cette jeune personne avait faite sur lui; il lui promit

une récompense considérable s'il pouvait la lui procurer: l'appât était

très séduisant; il lui répondit qu'il allait tout employer pour

l'accomplissement de ses souhaits; il commença son attaque par lui

adresser une lettre dans laquelle il lui marquait: «qu'il avait souvent

contemplé ses charmes avec ravissement; qu'il s'était flatté de pouvoir

vaincre sa passion, mais qu'il s'apercevait qu'il lui était impossible

de lui cacher plus longtemps son amour; qu'il se jetait à ses pieds et

implorait sa miséricorde; que son destin était entre ses mains et qu'il

la conjurait de décider, à son gré, de son sort; qu'il préférait la mort

à une vie de tourments perpétuels, que la belle main de l'aimable Émilie

pouvait seule adoucir.» La jeune personne lut cette épître avec émotion;

d'un côté, sa vanité était en quelque sorte satisfaite d'avoir fait la

conquête d'un beau jeune homme qu'elle savait venir dans le magasin de

son père; de l'autre part, sa pitié et sa compassion la portaient à

plaindre son tourment: elle consulta donc une dame en qui elle avait

confiance pour savoir comment elle devait agir dans une pareille

circonstance. Le valet de chambre du lord L...n n'était pas à mépriser;

il était le grand favori de son maître; rien ne se faisait dans la

maison que par ses ordres; il dirigeait tout et même milord par-dessus

le marché. Comme milord avait beaucoup de crédit à la cour, Émilie ne

doutait point qu'il ne procurât un fort bon emploi à son valet de

chambre: dans tous les événements, elle serait bien mariée et c'était la

principale des choses qu'elle désirait depuis longtemps. Elle lui fit,

en conséquence, une réponse qui, quoique équivoque, donnait assez

d'espérance pour poursuivre cette affaire avec succès, ce qu'il ne

manqua d'exécuter; il introduisit auprès d'elle une femme qu'il faisait

passer pour sa soeur et qu'Émilie regardait déjà comme la sienne propre;

elle lui ouvrit donc les secrets de son coeur qui furent aussitôt

rapportés au frère supposé. Il lui proposa d'aller à la comédie, et

comme la soeur, en apparence, devait être de la partie, Émilie ne vit

point de danger d'accepter la proposition. Chacun fut très satisfait du

spectacle jusqu'à la conclusion du drame, lorsque malheureusement, ou

plutôt heureusement pour le valet de chambre de milord, la pluie tomba

avec une force si prodigieuse qu'il lui fut impossible d'avoir une

voiture; il fallait cependant prendre une résolution: son avis fut de se

rendre dans une taverne voisine et d'y souper jusqu'à ce que la pluie

cessât ou que l'on pût se procurer une voiture. Émilie frémit d'abord au

nom de taverne, mais elle n'eut plus de scrupules lorsque sa compagne

lui représenta qu'en pareille circonstance sa délicatesse était hors de

saison, surtout étant en leur compagnie. On fit venir une bouteille de

vin de Madère, et, en attendant que le souper fût prêt, on but à la

ronde. Le valet de chambre n'avait pas oublié de préparer son hameçon,

ni d'introduire une bouteille de vin de champagne bien renforcée

d'eau-de-vie. La soirée était très humide, et, comme on sortait d'un

endroit extrêmement chaud, un autre verre de vin ne pouvait point faire

de mal, telle était la doctrine du valet de chambre, et du second on

passa au troisième et ainsi de suite. Pendant ce temps, les yeux

d'Émilie étaient plus animés que jamais; cette agréable boisson ajoutait

à ses charmes et à sa gaieté. Le souper achevé, il pleuvait toujours, et

point de voiture. Le temps parut alors favorable pour le grand coup du

valet de chambre. Il avait apporté avec lui de l'opium qu'il infusa

adroitement dans un verre de vin et qu'Émilie but. L'effet n'en fut pas

long, car Morphée s'empara aussitôt de ses sens. Émilie étant ainsi

livrée au sommeil, le valet de chambre et la soeur prétendue se

retirèrent, lorsque milord, qui attendait dans une chambre voisine

l'issue de l'affaire, entra et se livra sans beaucoup de difficultés à

ses désirs brûlants. Émilie s'éveilla et s'aperçut trop sensiblement de

sa situation; elle connaissait milord; elle vit qu'elle était perdue.

Milord s'efforça de l'apaiser, il lui dit que sa passion pour elle était

si forte qu'il n'était plus le maître de sa raison, qu'il l'adorait,

l'idolâtrait, qu'il lui donnait carte blanche sur les conditions qu'elle

lui imposerait pour vivre avec lui; une voiture, une maison élégante,

cinq cents livres sterling, etc., étaient des tentations auxquelles peu

de femmes ne résistent pas. Ces propositions plaidèrent tellement en sa

faveur qu'elle s'abandonna donc entièrement à sa discrétion. Il la mit

aussitôt en possession de ce qu'il lui avait promis. Mais, hélas! la

satiété des complaisances répétées du même objet fort souvent nous

ennuie. Après la révolution de plusieurs mois, milord s'aperçut que sa

passion était bien diminuée; sous le prétexte de la jalousie, il lui

chercha donc une querelle qui rompit leur liaison.

«Une jeune personne âgée tout au plus de vingt ans et ayant les charmes

d'Émilie a rarement la prudence suffisante pour profiter du présent et

amasser pour l'avenir. Imaginez-vous une taille majestueuse, une figure

aimable et remplie de grâces, les traits les plus réguliers, les yeux

les plus séduisants, des lèvres qui appellent le baiser, une belle

bouche ornée de deux rangées d'ivoire qui, par leur régularité et leur

blancheur, enchantent la vue; imaginez-vous, dis-je, une telle personne

et ne vous étonnez pas si le miroir fidèle d'Émilie lui disait qu'elle

avait de justes prétentions à la conquête universelle; que si milord

l'avait adorée, les autres pairs devaient par conséquent rendre hommage

à ses charmes; avec de pareils sentiments pouvait-elle se former l'idée

d'un besoin à venir; mais les vicissitudes de cette vie sont si

extraordinaires et si peu attendues qu'elle se trouva, en peu de temps,

dans cette situation. Elle se vit contrainte, pour vivre, de vendre ses

bijoux, ses bagues, ses diamants et la plus grande partie de ses

ajustements; elle ne trouva plus d'admirateurs, elle se trouva enfin

forcée de se soumettre à ces moyens infâmes auxquels la nécessité

contraint souvent le sexe; enfin Mme Mitchell ayant appris sa situation

l'invita à venir demeurer chez elle et la persuada qu'elle y serait

regardée comme une amie. Émilie avait paru avec éclat dans le grand

monde, et elle était appelée le _Phaéton femelle_ par rapport à un

accident qui lui arriva au spectacle: un jour qu'elle se trouvait au

théâtre de Hay-Market, la hauteur de son chapeau n'étant pas calculée à

celle des girandoles, le feu y prit avec tant de violence que cet

accident lui serait devenu funeste ainsi qu'aux dames qui étaient dans

la même loge et qui craignaient le même événement pour leurs têtes, si

_M. Gl...n_ ne fût venu galamment à son secours et n'eût éteint le feu.

Il préserva, au risque de sa personne, les charmes et les ajustements

d'Émilie de la proie des flammes, et elle se rendit ensuite dans

King's-Place.

«Émilie est en une si haute estime pour sa beauté et la douceur de son

caractère qu'elle peut exiger la somme qu'elle désire; elle a refusé

plus d'une fois un billet de banque de vingt livres sterling, parce

qu'elle n'aimait point les personnes qui les lui offraient. Un certain

juif très riche, qui était très passionné de la chair chrétienne, lui

proposa de l'entretenir et de l'établir très avantageusement; mais comme

elle avait la plus grande aversion pour la circoncision, elle rejeta sa

demande. Un certain lieutenant de marine, qui n'est pas très délicat

dans ses attachements pour le sexe et qui avait déjà vendu sa femme à un

riche baronnet, offrit à Émilie de l'épouser; mais, soit qu'elle

soupçonnât que sa première femme était encore vivante, soit qu'elle

craignît qu'il eût l'intention de la traiter comme sa première épouse,

elle refusa le mariage, quoique la personne du capitaine lui convînt

beaucoup. En général, Émilie est une _fille de joie_, mais elle n'en a

point les sentiments; elle peut servir d'exemple aux soeurs de la

communauté et leur inspirer de la dignité dans l'exercice de leur

profession.

* * * * *

«... Dans les alentours de King's-Place, nous sommes restés assez

longtemps, et nous allons faire une petite excursion à Curzon-Street,

May-Fair. Dans cet endroit demeurait _Mme B...nks_, femme intelligente,

assidue et polie, qui, ayant assez de bon sens pour se convaincre

qu'elle n'avait plus de charmes suffisants pour captiver les adorateurs,

résolut de tourner à son avantage les talents que la nature lui avait

accordés, en bénéficiant sur la beauté et les attraits des jeunes

personnes de son sexe. Dans cette vue, elle rechercha la connaissance

des belles voluptueuses de la ville. Les femmes galantes qui ne

désiraient que satisfaire leur passion amoureuse étaient sûres, par son

agence, de trouver chez elle des coureurs forts et nerveux, qui ne

manquaient jamais de donner les preuves les plus convaincantes de leur

connaissance et habileté. Quant à celles qui étaient dans l'indigence et

qui se trouvaient forcées de faire un métier de leurs charmes, elle

avait toujours pour elles un magasin constant des meilleurs marchands

des alentours de Saint-James et autres endroits. Charlotte Hayes avait

été longtemps sa directrice; elle avait fait chez elle un apprentissage

régulier, et, aidée de ses conseils, elle parvint à acquérir les

connaissances qui sont nécessaires dans cet état critique et important;

en un mot, _B...nks_, ayant amassé une somme d'argent dans sa louable

vocation, pensa qu'il était temps pour elle de fonder, à son tour, une

abbaye; en conséquence, elle prit une maison fort agréable dans

Curzon-Street. _Clara Ha....d_ fit son premier noviciat public dans ce

séminaire, quoiqu'elle allât dans la suite dans celui de Charlotte.

_Miss M...d...s_ fut la seconde qui fut enregistrée sur la liste de ses

nonnes; elle se rendit célèbre par ses charmes transcendants, qui

étaient si puissants qu'ils captivèrent le savant Dr. B...nks. Miss

Sally _H...ds..n_ était la troisième en date; elle fut si prudente et si

économe qu'elle amassa deux cents livres sterling et devint bientôt une

abbesse. La turbulente Mme _C...x_ était aussi inscrite sur la liste de

Mme B...nks. Ses liaisons avec un jeune Écossais, fils de Mars, lui

donnent le droit, sous d'autres rapports, de choisir sa compagnie; mais

elle n'écoute point les propositions de tout homme qui lui offre moins

de cinq guinées. Il vient constamment dans ce séminaire un autre

gentilhomme calédonien qui, par des questions politiques, s'est

distingué dans le monde littéraire. On crut d'abord que Mme C...x était

l'objet de ses attentions; mais cette erreur fut bientôt rectifiée,

lorsqu'on vit clairement que Mme B...nks occupait seule ses pensées et

régnait en impératrice sur son coeur, malgré son visage hommasse et sa

figure commune; il disait à cette occasion qu'elle avait ce _je ne sais

quoi_, auquel tout homme sensible ne peut résister. _Miss Betsey

St..n..s..n_ exerce la fonction d'une nonne lorsqu'il y a un trop grand

courant d'affaires et que toutes les autres soeurs se trouvent en

exercice, et ce dans la vue de ne point mécontenter un visiteur et de ne

point le forcer d'aller dans un séminaire; mais sa vocation générale est

celle d'assister Mme B..ks; et dans cette circonstance, elle déploie la

plus grande connaissance et industrie. La fatigue de l'action, dans ce

double emploi, l'oblige généralement à prendre les eaux dans la saison

du printemps, afin de donner du relâchement à sa constitution. Mme

_W..ls.n_ a un embonpoint désagréable que les plaisirs de la table lui

ont donné; mais ses jolis yeux et sa bouche ravissante commandent

toujours l'admiration. Mme _Br....n_, généralement connue sous la

dénomination de _The Constable_, étant un excellent moule pour les

grenadiers, devrait être pensionnée par le gouvernement pour recruter

les forces de Sa Majesté. Mme _F..gs..n_, la dernière sur la liste, a

une main très utile et de très bon accord avec tout le monde; soyez

chrétien ou païen, brun ou blond, court ou long, de travers ou droit,

elle ne s'en met pas en peine, pourvu que l'argent ne soit pas léger;

mais, pour ne pas être trompée, elle portait constamment une paire de

balances pour peser l'or: malgré le grand nombre d'admirateurs de

différentes complexions et nations que cette dame a eus, ses passions

amoureuses ne sont pas encore absorbées, comme peut l'attester un

certain gentilhomme irlandais, grand et à larges épaules, qui, il est

vrai, est forcé de faire avec elle un devoir très dur, ce dont ne

peuvent disconvenir les personnes qui connaissent Mme F..gs..n.. qui

(pour me servir de ses propres expressions) lorsqu'elle tient dans ses

bras l'homme qu'elle aime, _s'abandonne tout à fait_. Marie Br...n a été

pareillement engagée dans ce séminaire...

* * * * *

«Rendons une dernière visite à Charlotte Hayes, avant qu'elle ne quitte

King's-Place; cependant, comme elle était résolue avant de se retirer du

commerce de faire quelques coups d'éclat, elle commença d'abord par

recruter de deux manières différentes de nouvelles nonnes toutes

fraîches pour son séminaire; la première, par la visite des registres

d'offices; la seconde, par les avertissements insérés dans les papiers

publics. Nous allons donner une idée de ces deux opérations.

«Charlotte s'habilla d'une manière simple et, ressemblant, par sa mise

et son maintien, à la femme d'un honnête négociant, elle alla dans les

différents bureaux des registres d'offices, aux alentours de la ville,

demandant une jeune personne âgée de vingt ans, pleine de santé, dont le

principal emploi serait de servir une dame qui demeurait chez elle au

premier étage; quelquefois elle jugeait convenable de rendre sa

locataire malade au point de garder le lit; d'autres fois, elle la

rendait vaporeuse; mais les gages étaient forts et bien au-dessus du

prix ordinaire. Afin d'amener son plan à exécution, elle prit des

logements et même des petites maisons agréablement meublées dans les

différents quartiers de la ville, de crainte que le caractère de son

séminaire, si on fût venu prendre des renseignements dans le voisinage,

n'eût donné de l'alarme et n'eût empêché l'accomplissement de son

dessein. Lorsque quelque fille honnête, d'une figure jolie et annonçant

la santé, se présentait à elle, elle la retenait toujours pour la dame

qui demeurait au premier étage, qui était très mal et qu'elle ne pouvait

pas voir; mais elle lui disait qu'il fallait que la servante couchât

auprès d'elle, parce que ses infirmités étaient si grandes qu'il était

important qu'elle eût, pendant toute la nuit, une personne pour la

veiller.

«Les préliminaires furent ainsi établis; comme les servantes vont

généralement le soir prendre possession de leurs places, la fille

innocente, qui s'était présentée à elle, fut conduite dans une chambre

très sombre, parce que les yeux de la dame étaient dans un si triste

état qu'ils ne pouvaient pas supporter la lumière. A dix heures, toute

la maison était tranquille, et chacun paraissait être livré au sommeil;

mais, avant de se livrer au repos, on avait eu un bon souper. On accorda

à la fille, qui avait fort bon appétit, la permission de souper avec

_Mme Charlotte_; on lui donna de la forte bière et, pour lui montrer

qu'elle serait bien traitée, on la favorisa d'un verre de vin; les

esprits de _Nancy_ étant ainsi animés, elle se coucha dans le lit qui

était dressé auprès de celui de sa vieille maîtresse supposée. Quand,

hélas! la pauvre innocente fille se trouve dans son premier sommeil

entre les bras du lord _C...n_, du lord _B...ke_ ou du colonel _L..._,

elle se plaint de la supercherie; les cris qu'elle jette n'apportent

aucun soulagement à sa situation, et, voyant qu'il lui est inévitable

d'échapper à son sort, elle cède probablement. Le lendemain matin, elle

se trouve seule avec quelques guinées et la perspective d'avoir une

nouvelle robe, une paire de boucles d'argent et un mantelet de soie

noire. Ainsi trompée, il n'y a plus de grandes difficultés de l'engager

à quitter cette maison et de se rendre dans le séminaire établi dans

King's-Place, afin de faire place à une autre victime qui doit être

sacrifiée de la même manière.

«Quand ces ressources ne remplissaient pas suffisamment les projets de

Charlotte, elle avait recours aux avertissements qu'elle faisait insérer

dans les papiers du jour, qui souvent lui produisaient l'effet désiré et

lui procuraient, pour la prostitution, un grand nombre de jolies nonnes

innocentes et confiantes. La plupart de ces avertissements étaient d'une

nature sérieuse et portaient avec eux, pour toutes les jeunes personnes

qui se proposaient d'entrer en service, toutes les apparences de la

vérité, de la sincérité et le témoignage dl la bonté du lieu;

quelquefois Charlotte enjolivait son style en donnant à entendre que

l'on serait chez elle sur le pied d'amie, et par ces publications

badines elle trompait ainsi l'innocence confiante. Voici un

avertissement qu'elle fit paraître il y a quelque temps et qu'elle

adressa à George S...n:

«--On a besoin d'une jeune personne de vingt ans, tout au plus, d'une

bonne famille, qui ait eu la petite vérole et qui n'ait, en aucune

manière, servi dans la capitale; elle doit savoir tourner ses mains à

toute chose, vu qu'on se propose de la mettre sous un cuisinier habile

et très expérimenté; elle doit entendre le repassage et connaître la

boulangerie, ou du moins en savoir assez pour faire soulever la pâte;

elle doit avoir également assez de connaissances pour conserver le

fruit. On lui donnera de bons gages et de grands encouragements si elle

devient habile et si elle conçoit facilement et profite des instructions

qui lui seront faites pour son avantage.»

«Tout badin que puisse paraître cet avertissement, il produisit

néanmoins son effet et il procura au moins une demi-douzaine de jeunes

personnes qui, en conséquence, se présentèrent pour entrer au service et

qui profitèrent bientôt des instructions qui leur étaient données.

«Charlotte, par ses ruses, avait initié dans les secrets de son

séminaire une douzaine de jeunes filles, belles, florissantes et saines;

elle commença d'abord par leur faire apprendre un nouveau genre

d'amusement pour divertir ses nobles et honorables convives, et, après

leur avoir fait subir, deux fois par jour et pendant une quinzaine,

leurs exercices, elle envoya, après ce laps de temps, une circulaire à

ses meilleures pratiques, dont voici le contenu:

«--Mme Hayes présente ses compliments respectueux à lord ...; elle prend

la liberté de l'informer que demain soir, à sept heures précises, une

douzaine de belles nymphes, vierges et sans taches, ne respirant que la

santé et la nature, exécuteront les célèbres cérémonies de Vénus, telles

qu'elles sont pratiquées à _Otaïti_, d'après l'instruction et sous la

conduite de la reine Oberea, dans lequel rôle Mme Hayes paraîtra.»

«Afin que le lecteur puisse se former une idée compétente de leurs

exercices, nous allons donner la citation suivante, tirée du voyage de

Cook, et écrite par le célèbre docteur Hawkesworth:

«--Telles étaient nos matines...» En parlant des cérémonies religieuses

exécutées dans la matinée par les Indiens, il dit: «Nos Indiens

jugeaient convenable de célébrer leurs vêpres d'une manière toute

différente: un jeune homme de six pieds de haut et une petite fille

d'environ onze à douze ans faisaient un sacrifice à Vénus, devant

plusieurs personnes de leur pays et un grand nombre de leur nation, sans

se douter nullement de leur conduite indécente, comme il le paraissait

d'après la conformité parfaite de la coutume de leur endroit. Au nombre

des spectateurs se trouvaient plusieurs femmes d'un rang supérieur,

particulièrement Oberea, qui, l'on peut dire, avait assisté à toutes

leurs cérémonies, car les Indiens lui donnèrent à ce sujet les

instructions nécessaires pour bien exécuter sa partie dans un temps où

elle était trop jeune pour connaître les importances de ce culte.»

«Le lecteur ne sera certainement pas mécontent du commentaire du docteur

Hawkesworth sur l'exécution de ces cérémonies, d'autant qu'elles sont

plus que curieuses et vraiment philosophiques. Il dit:

«--Cet événement n'est pas mentionné comme un objet de curiosité

oisive, mais il mérite au contraire d'être considéré et de déterminer

ce qui a été longtemps débattu en philosophie, si la honte qui

accompagne certaines actions, qui, de tous les côtés, sont reconnues

être en elles-mêmes innocentes, est imprimée par la nature ou cachée

par la coutume: si elle a son origine dans la coutume, quelque

générale qu'elle soit, il sera difficile de remonter jusqu'à sa

source; si c'est dans l'instinct, il ne sera pas moins difficile de

découvrir pour quel sujet elle fut surmontée par ce peuple dans les

moeurs duquel on n'en trouve pas la moindre trace.»

«_Voyage de Hawkesworth, v. 2, p. 128_.

«Mme Hayes avait certainement consulté ce passage avec une attention

toute particulière, et elle conclut que la honte en pareille occasion

«était seulement cachée par la coutume». Ayant donc assez de philosophie

naturelle pour surmonter tous les préjugés, elle résolut non seulement

d'apprendre à ses nonnes toutes les cérémonies de Vénus telles qu'elles

sont observées à Otaïti, mais aussi de les augmenter de l'invention,

imagination et caprice de l'_Arétin_. C'était donc à cet effet que dans

les répétitions qu'elle avait fait faire à ses nouvelles actrices, elle

avait assigné à chacune d'elles les gestes et postures dans lesquels

elles étaient déjà très expérimentées.

«Il se trouva à cette fête lubrique vingt-trois visiteurs, de la

première noblesse, des baronnets et cinq personnages de la Chambre des

Communes.

«L'horloge n'eut pas plus tôt sonné sept heures que la fête commença.

Mme Hayes avait engagé douze jeunes gens les mieux taillés dans la forme

athlétique qu'elle avait pu se procurer: quelques-uns d'entre eux

servaient de modèles dans l'Académie royale, et les autres avaient les

mêmes qualités requises pour le divertissement. On avait étendu sur le

carreau un beau et large tapis, et on avait orné la scène des meubles

nécessaires pour les différentes attitudes dans lesquelles les acteurs

et actrices dévoués à Vénus devaient paraître, conformément au système

de l'Arétin. Après que les hommes eurent présenté à chacune de leur

maîtresse un clou au moins de douze pouces de longueur, en imitation des

présents reçus en pareilles occasions par les dames d'Otaïti qui

donnaient à un long clou la préférence à toute autre chose, ils

commencèrent leurs dévotions et passèrent avec la plus grande dextérité

par toutes les différentes évolutions des rites, relativement au mot

d'ordre de _santa Charlotta_, en conservant le temps le plus régulier au

contentement universel des spectateurs lascifs, dont l'imagination de

quelques-uns d'eux fut tellement transportée qu'ils ne purent attendre

la fin de la scène pour exécuter à leur tour leur partie dans cette fête

cyprienne, qui dura près de deux heures et obtint les plus vifs

applaudissements de l'assemblée. Mme Hayes avait si bien dirigé sa

troupe qu'il n'y eut pas une manoeuvre qui ne fût exécutée avec la plus

grande exactitude et la plus grande habileté.

«Les cérémonies achevées, on servit une belle collation et on fit une

souscription en faveur des acteurs et actrices qui avaient si bien joué

leurs rôles. Les acteurs étant partis, les actrices restèrent; la

plupart d'elles répétèrent la partie qu'elles avaient si habilement

exécutée avec plusieurs des spectateurs. Avant que l'on se séparât, le

vin de champagne ruissela avec abondance. Les présents faits par les

spectateurs et l'allégresse des actrices ajoutèrent à la gaieté de la

soirée.

«Vers les quatre heures du matin, chaque actrice, accompagnée d'un

sacrificateur, se retira dans sa chambre. Bientôt après, Charlotte se

jeta dans les bras du comte... pour mettre en pratique une partie de ce

dont elle était si grande maîtresse en théorie.

«Nous allons les laisser jusqu'à midi, l'heure du déjeuner, attendu que

les fatigues de la soirée doivent leur avoir imposé la taxe nécessaire

du sommeil jusqu'à ce moment.

* * * * *

«... La maison de Mme Hamilton...[3] peut proprement être regardée

plutôt comme une maison d'intrigue qu'un séminaire. Les plus belles

femmes galantes de cette capitale la fréquentent très souvent. Mme

Hamilton n'avait point le caractère mercenaire des autres mères

abbesses: elle aimait mieux traiter d'une partie joyeuse, agréable et

amusante que de recevoir des personnes tristes, flegmatiques et

ennuyantes, qui chassent la bonne humeur en proportion de l'argent

qu'elles dépensent. Les hommes instruits, gais, divertissants et

aimables se rassemblaient dans sa maison, moins pour satisfaire aucune

passion lascive que pour jouir du plaisir d'être dans une bonne

compagnie et pour passer quelques heures dans une agréable société.

[3] Miss Nelly Éliott avait adopté le nom de Mme Hamilton.

«D'après ce genre d'amis et de connaissances de Mme Hamilton, le lecteur

est en état de se former une idée du motif qui attirait les visiteurs

dans sa maison; en parlant ainsi, nous ne prétendons point dire qu'elle

est la région de l'amour platonique. Non, il n'est point de femmes plus

sensuelles dans la passion amoureuse que Nelly. Il est vrai qu'elle a un

homme qu'elle aime ou plutôt qu'elle est la favorite d'un homme de

grands moyens et qui a des liaisons avec les théâtres, mais nous ne

voulons pas assurer que pendant son absence elle est aussi chaste que

Pénélope: non, Nelly est trop sincère pour prétendre à la parenté de

Diane; elle vise seulement à garder les apparences et à soutenir la

dignité d'une femme honnête...

* * * * *

«... Mme Nelson est une dame qui, dans les premières années de sa vie,

fut considérée comme une beauté du plus grand mérite; elle céda à la fin

à l'influence de ses passions et se jeta dans les bras du capitaine

_W....n_ qui lui fut constant pendant quelque temps, mais qui, ayant

rencontré une autre personne agréable, abandonna cette dame et lui

laissa prendre son essor; elle se livra bientôt au premier venu; mais

lorsqu'elle s'aperçut que ses charmes déclinaient, que sa constitution

était en quelque sorte dérangée par les irrégularités de sa conduite et

par les visites trop fréquentes auxquelles elle se livrait, elle écouta

alors les avis de M. Nelson, qui lui donna à entendre qu'il serait

prudent pour elle de se retirer de la vie publique, de prendre son nom

et de devenir mère abbesse. Il ajouta qu'il avait quelque crédit chez un

tapissier et qu'il jugeait, d'après la connaissance et l'expérience

qu'elle avait obtenues dans le cours régulier de sa profession, et

d'après l'étude et le jugement approfondi qu'il avait faits de la vie

réelle et d'une variété de vocations qu'il avait poursuivies, que le

plan était non seulement très praticable, mais pouvait avoir la plus

grande réussite.

«Mme Nelson admira son plan et y donna sa sanction; ils louèrent une

maison agréable dans le Wardour-Street, Soho, au coin de Holland-Street,

qu'ils arrangèrent en très peu de temps et qu'ils meublèrent de la

manière la plus élégante. Il était préalablement nécessaire de se

procurer un assortiment nécessaire de nonnes qui furent aussitôt prises

dans les différents quartiers de la capitale, et nous vîmes bientôt que

Nancy Br...n, Maria S....s, Lucy F...scher et Charlotte M...rtin

s'étaient aussitôt engagées dans ce séminaire: elles étaient toutes des

filles très agréables, quoique quelques-unes d'elles eussent paru dans

la ville pendant un assez long temps; il était alors urgent de se

pourvoir de religieuses pour le service présent; mais comme Mme Nelson

se proposait d'être délicate dans le choix, en attendant elle saisissait

toutes les jeunes personnes qui se présentaient.

«Son secrétaire et mari matrimonial était employé à écrire des lettres

circulaires aux nobles et aux riches qui étaient connus pour visiter le

séminaire de Mme Goadby, etc., etc., ce qui procura à Mme Nelson un

nombre considérable de visiteurs. Le lord M....h, le lord D....ne, le

lord B....ke, le duc de D....t, le comte H....g, le lord F....th, le

lord H....n et une quantité estimable de membres des Communes vinrent la

voir; mais, en général, ils se plaignirent tous que les marchandises

n'étaient pas de fraîche date, de sorte quelle était fréquemment obligée

d'envoyer chercher d'autres dames, afin de satisfaire ses pratiques, ce

qui diminuait beaucoup ses profits et faisait perdre à sa maison le

crédit et la réputation dont elle paraissait jouir. Mme Nelson, voulant

donc rétablir la renommée de son séminaire, se servit de son génie, qui

était fertile dans l'art de la séduction, pour obtenir de véritables

vierges dont elle pourrait demander un prix considérable; elle alla donc

visiter constamment tous les registres d'offices; elle se rendit dans

les auberges où les diligences, les carrosses ou autres voitures

publiques étaient attendus, et là, par ses insinuations adroites et sous

prétexte de procurer des places aux jeunes filles de campagne et autres

demoiselles qui se proposaient de servir, elle obtint bientôt un joli

assortiment des marchandises les plus fraîches que l'on pût trouver dans

Londres.

«Mme Nelson triompha alors de ses rivales. Mme Goadby, en son

particulier, devint si jalouse d'elle que, dans le dessein d'établir son

séminaire sur le même pied que celui de Mme Nelson, elle fit le tour de

l'Angleterre et fut assez heureuse pour amener avec elle une jolie

provision de nouvelles marchandises, qu'elle se proposa de présenter à

ses convives lors de la rentrée du Parlement.

«Mme Nelson n'eut pas plus tôt appris le but du départ de sa rivale que

cette nouvelle, loin de la décourager, excita dans son coeur l'émulation

la plus forte de surpasser les projets de Mme Goadby; elle mit une fois

de plus son génie imaginatif en marche; elle avait une légère

connaissance de la langue française, elle avait appris dans sa jeunesse

à travailler à l'aiguille; ayant donc lu dans les papiers un

avertissement pour être gouvernante dans une école de jeunes filles,

elle fit en conséquence les démarches nécessaires pour avoir cet emploi,

et fit tant que par son habileté elle en obtint la place. Comme son

dessein n'était pas d'exercer longtemps cette fonction, elle n'essaya

point d'améliorer l'éducation des jeunes demoiselles en leur enseignant

les bonnes moeurs; au contraire, elle s'efforça de corrompre leur esprit

en leur parlant des plaisirs agréables que l'on goûtait dans les

caresses d'un beau jeune homme, et en leur donnant à entendre que

c'était folie et préjugé de croire qu'il y avait du crime à céder à

leurs passions sensuelles. Dans cette vue, elle leur mit entre les mains

tous les livres qu'elle jugea convenables à éveiller leur inclination

lascive et à leur faire naître les idées les plus impudiques. Les

_Mémoires d'une fille de joie_ et autres productions du même genre leur

furent secrètement communiqués; elles les lisaient avec avidité. Quand

elle vit qu'elle avait suffisamment animé leurs passions et qu'elle

avait fait passer dans leurs sens le désir invincible de la flamme

amoureuse, un jour, sous le prétexte de prendre l'air, elle se rendit

avec deux des plus belles filles de l'école dans sa maison située dans

Wardour-Street. Ces deux jeunes demoiselles, qui s'appelaient _Miss

W...ms_ et _Miss J..nes_, étaient âgées d'environ seize à dix-sept ans

et appartenaient à de très bonnes familles.

«Mme Nelson avait antérieurement prévenu le lord _B..._ et _M. G..._ de

se tenir prêts à recevoir ces aimables personnes. Elles ne furent pas

plus tôt entrées dans cette maison qu'elles trouvèrent une collation

servie; il y avait des fruits et des confitures en abondance. Mme Nelson

informa les jeunes demoiselles qu'elles étaient chez une de ses parentes

et qu'elle les priait d'agir librement et sans cérémonie; en

conséquence, Miss W...ms et Miss J..nes se livrèrent à leur appétit avec

beaucoup de satisfaction; on les engagea à boire un ou deux verres de

vin, ce qui anima leur esprit. Mme Nelson jugea alors qu'il était temps

d'introduire les gentilshommes; et quoiqu'ils fussent déjà dans la

maison, un coup à la porte annonça leur arrivée; en entrant dans

l'appartement, ils demandèrent excuse du trouble qu'ils causaient; les

jeunes demoiselles furent d'abord alarmées mais la politesse des

gentilshommes dissipa bientôt leurs craintes, et on parla agréablement

de différentes choses.